Люсьен дважды хлопнул меня по спине. Я знал, что мы придуриваемся перед моим братом. Но всё же моментальное прощение от моего самого давнего друга как будто дарило почву под ногами. Это блекло в сравнении с тем укореняющим жаром, что будило во мне прикосновение Лины. Но это всё равно имело значение.
Мы повернулись к Ноксу, улыбаясь.
— Пиво с собой заберёшь? — поинтересовался я у него.
— Засранцы, — буркнул Нокс.
— Я правда сожалею, Люси, — повторил я.
— Ты прощён. Ты многое пережил.
— Ты поэтому торчишь в городе в вечер понедельника, вместо того чтобы управлять своей злобной корпоративной империей?
Губы моего друга изогнулись.
— Серьёзно, дружище, если ты в городе лишь для того, чтобы присматривать за мной, то ко мне и так приклеился мистер Вооружённые Усы, — сказал я, кивнув в сторону Нолана. — Тебе не нужно торчать здесь и терять свои деньги.
— Управление злобной корпоративной империей подразумевает наличие команды, которая может справиться сама, пока я занят другим.
— Ты же не мотаешься туда каждый день, нет? — дорожное движение в северной Вирджинии представляло собой особенный круг ада.
Нокс хрюкнул.
— Не прослезись от этого жеста. У империи есть вертолёт. Люс просто использует тебя как повод позабавиться со своей игрушкой.
— Главное не приземляйся на крышу начальной школы. Мне не надо, чтобы вдобавок к федералам и маршалам меня донимала ещё и ФАА3.
— Как дела с планированием свадьбы? — спросил Люсьен, меняя тему.
— Вы можете поверить, что Маргаритка подумывает о белых льняных скатертях на столиках? Ну типа, ёб вашу мать, это вечеринка в Нокемауте, мы же будем проливать всякое дерьмо. Я не хочу, чтобы наш приём выглядел так, будто столики застелены простынями, на которых кто-то обоссался, а потом был убит.
Мой брат определённо умел нарисовать нужный образ.
— Так что ты выбрал? — спросил Люсьен.
— Тёмно-синие, — с гордостью сказал Нокс.
— Прекрасно, — Люсьен одобрительно кивнул.
— Между прочим. Вы оба шаферы, — мой брат взглянул на меня. — Пожалуй, ты можешь быть главным шафером.
Я вытерпел час и пятнадцать минут и чертовски гордился собой. Я потягивал вторую бутылку пива, давал в основном подходящие ответы и попрощался, когда Наоми позвонила Ноксу и сказала, что Уэйлон погнался за скунсом, на которого он запал, и тот его обрызгал. Опять.
Мы попрощались, и я изо всех сил постарался не рвануть к двери.
Я даже помедлил у столика Нолана, пока тот надевал пальто.
— Мне тут три метра дойти до двери. Думаю, я и сам справлюсь, — сказал я ему.
— Тебе решать, шеф. Постарайся не оказаться в канаве, изрешечённый пулями.
— Сделаю всё возможное, — соврал я.
Я вышел в прохладную ночь, и дверь бара, закрывшаяся позади меня, отрезала свет и музыку. Что-то казалось неправильным. Стоя под фонарём, в считанных метрах от входной двери на второй этаж, я чувствовал себя выставленным напоказ, уязвимым, напряжённым. Кто-то или что-то тут притаилось.
Это он? Дункан Хьюго вернулся закончить начатое? Или это лишь в моём воображении?
Я глянул в обе стороны вдоль по улице, ища источник зловещего ощущения, зародившегося во мне.
В моих руках началось покалывание. Оно началось в ладонях и распространилось в пальцы.
— Бл*дь. Не сейчас, — прошептал я себе под нос. — Не здесь.
В темноте не притаился никакой стрелок. Единственным злодеем здесь был глюк в моём мозгу.
Покалывание превратилось в жжение. Я стиснул руки в крепкие кулаки, пытаясь прогнать ощущение. Прежде мне удавалось его остановить. Но я знал, что уже слишком поздно.
Лёгкий слой пота покрыл моё тело, тогда как внутри я чувствовал себя промёрзшим до костей.
— Ну же, дружище. Держи себя в руках, — выдавил я сквозь стиснутые зубы.
Но кольцо вокруг моей груди сжималось всё теснее и теснее. Задержанное дыхание начало покидать лёгкие. Все звуки в ушах притихли, сменившись приглушёнными ударами моего собственного сердца.
Моё дыхание превратилось в слабый свист.
Это нельзя было остановить. Нельзя успокоить себя уговорами. Холодный пот ручьями стекал по моей спине.
— Бл*дь.
Мои руки сжались в кулаки, а кольцо вокруг груди продолжало сжиматься ещё теснее. Моё сердце бешено стучало под рёбрами, ноющая боль усиливалась. Я сумел войти внутрь и добраться до основания лестниц, ведущих к квартирам на втором этаже, прежде чем мои ноги подкосились. Я врезался в стену и сполз на холодный кафель.
— Не реально. Это не реально, бл*дь, — повторял я между слабыми выдохами.
Паника никогда не решала проблему. Никогда не шла на пользу в кризисные моменты. Будучи копом, я вбил себе это в голову. Меня обучали оставаться спокойным, следовать протоколу, действовать по инстинктам. И всё же никакие протоколы, никакие тренировки не подготовили меня к таким атакам.
Я одновременно горел и замерзал. Боль расходилась по моей груди, в глазах начинало темнеть, и плясали искорки света.
Я ненавидел себя. Ненавидел слабость. Нехватку контроля. Ненавидел мысль о том, что всё это в моей голове. Что это могло случиться когда угодно. Я не мог выполнять свою работу, если свернулся бл*дским комком на земле. Не мог защитить этот город, если даже себя не мог защитить от монстров в своей бл*дской голове.
Глава 12. Добро пожаловать в опасную зону
Лина
— Отличная работа, ты покакала на траву, а не на тротуар, — сказала я Пайпер, пока мы спешили к входу, ведущему к квартирам. Она уверенно семенила к двери, будто жила здесь не каких-то три дня.
Это была холодная, тихая ночь в Нокемауте. Воздух ощущался морозным и неподвижным.
Я вставила ключ в замок, отперла массивную дверь и застыла.
— Нэш? — я спешно загнала Пайпер внутрь, позволила двери захлопнуться за нами и бросилась к нему.
Он сидел на полу у основания лестниц, спиной к стене, колени подогнуты к груди, руки обхватили ноги, ладони сжаты в кулаки.
— Ты в порядке? Ты пострадал?
Я провела ладонями по его плечам, вниз по рукам. Он поймал мою руку и крепко сжал.
— Просто… присел… передохнуть, — выдавил он.
Я крепко держала его ладонь, а другой рукой отвела его волосы со лба. Он потел и в то же время дрожал. Или он слёг с гриппом, или переживал паническую атаку.
— Ты норм? — спросил он у меня.
— Я в порядке. И ты в порядке, — настаивала я. — Тебе хватает воздуха.
Он мрачно стиснул зубы и кивнул.
Заскулив, Пайпер просунула морду под руку Нэша и забралась к нему на колени.
— Мы вышли прогуляться. Я подумала, что выведу её в последний раз, чтобы тебе не пришлось опять выходить после возвращения. Она сделала свои дела, и мы прогулялись по кварталу. Думаю, её хромота немножко проходит. Ветеринар ничего не говорил про физиотерапию? Я тут читала статью про акупунктуру для собак.
Я несла всякую чушь. Этот мужчина снова напугал меня до усрачки.
— Расслабься, Ангел, — прохрипел Нэш, и его хватка на моей ладони начала ослабевать. — Всё хорошо, — другая его рука поднялась и погладила Пайпер по спине.
По-прежнему держа его за руку, я села рядом с ним на пол. Моё плечо и рука прижимались к нему. Утихающая дрожь его тела передавалась моему, и я впитывала её.
— Расслаблюсь, когда ты перестанешь пугать меня до чёртиков, — я легонько пихнула его плечом. — Проходит?
Нэш медленно кивнул.
— Ага.
— Тогда давай отведём тебя наверх, пока тебя не срубило, — я поднялась на ноги, взяла Пайпер с его колен и поставила на пол. Затем протянула руку.
Нэш уставился на эту руку, склонив голову набок и давя большим пальцем на точку между своими бровями.
— Давай. Ты не хуже меня знаешь, что отходняк ничуть не лучше самой атаки. Можешь опереться на меня, или же я позвоню твоему брату.
— Злюка, — сказал он, но потом принял мою руку. Это потребовало усилий от нас обоих, но я сумела поднять его на ноги у основания лестниц.
— Дети в начальной школе звали меня Злюкалина, потому что я была такой командующей, — призналась я, пригнувшись под его рукой и обняв его за талию.
— Дети — злые засранцы, — просипел он.
Мы справились с первой ступенькой вместе. Пайпер бросилась перед нами, виляя хвостиком. Нэш сдерживался, стараясь не переносить на меня слишком много веса. Но до его квартиры предстояло преодолеть длинный лестничный пролёт.
— Всё началось с тех двух близняшек в начальной школе, по имени Дарла и Марла. Хорошенькие, популярные, одетые в одинаковые брендовые наряды, — рассказывала я ему.
— По описанию они ужасны, — пошутил Нэш. — Хочешь, я их пробью? Посмотрю, сколько раз их арестовывали?
Я рассмеялась и почувствовала, как он перенёс на меня ещё немножко веса.
Мои ноги дрожали от утренней тренировки. Я вовсе не предвкушала то, как завтра буду садиться на унитаз.
— Итак, каковы шансы, что ты завтра волшебным образом забудешь о том, что это случилось? — спросил Нэш, когда мы взяли паузу на полпути.
Пайпер вернулась к нам, встревоженно понюхала ботинки Нэша, потом мою обувь, и побежала обратно вверх.
— Меня можно подкупить.
— Назови свою цену, — сказал он, преодолевая следующую ступеньку.
— Сырные палочки, — решила я.
— Те охлаждённые, в обёртках, или те, что забивают твои артерии холестерином?
Нэш по-прежнему казался запыхавшимся, пока мы тащились вверх, но всё же не казалось, что он борется за каждую молекулу кислорода.
— Тут вообще без конкуренции, — фыркнула я. — Гони мне вкуснятину во фритюре.
— Я до конца дней твоих буду снабжать тебя жареной моцареллой, если ты никому об этом не расскажешь.
— В отличие от некоторых, я уважаю личную жизнь других, — выразительно сказала я, когда мы наконец-то преодолели последнюю ступеньку. Пайпер пританцовывала перед нами, будто гордилась нашим достижением.
Он вздохнул.
— Злюкалина снова появилась. Атакует мужчину в момент его слабости.