Соня подняла на неё удивлённый взгляд, в котором смешались страх и негодование.
— Или это сделает только он, — добавила девушка, кивнув в сторону Андрея. — Такую массу кормить надо. Он уже жрать хочет — по глазам вижу.
Мужчина, сидевший рядом с ней, ухмыльнулся и подхватил с ехидной улыбкой:
— А ещё очень скоро вам придётся начать справлять нужду не только перед друг другом, но и перед всеми нами. И тогда слово «стыд» вообще исчезнет из вашего лексикона.
Эти слова вызвали новую волну хохота и насмешек. Впрочем, на этот раз всё затихло гораздо быстрее. Андрей почувствовал, как кровь приливает к лицу, но продолжал молчать, стараясь не поддаваться на провокации. Соня сжалась, её глаза наполнились слезами, но она быстро моргнула, прогоняя их.
Девушка напротив лишь пожала плечами и улеглась набок, повернувшись к ним спиной. Её равнодушие казалось ещё более угнетающим, чем насмешки остальных.
Следующие полчаса ничего не происходило: местные обыватели негромко переговаривались и занимались своими делами. Но затем, внезапно, под потолком вспыхнула красная лампа. Её яркий, пульсирующий свет залил помещение, окрашивая всё вокруг в зловещий кровавый оттенок. Тени стали резче, глубже, искажая черты лиц и создавая ощущение нереальности происходящего. Смех и разговоры моментально стихли, словно кто-то выключил звук. Все головы разом повернулись к центральному проходу, напряжённые и настороженные.
Из глубины тьмы послышались быстрые, чёткие шаги. Эхо от каблуков отражалось от стен, создавая зловещий ритм, похожий на отсчёт времени перед неизбежным. Из тени появилась фигура молодой девушки, одетой в вызывающе короткое алое платье, которое очень сильно контрастировало с мрачностью окружения. Её длинные ноги казались бесконечными, а высокие каблуки придавали походке грациозность и уверенность. Свет падал на её лицо, обрамлённое тёмными локонами, и на губах играла широкая, почти кукольная улыбка.
Глаза девушки, радостные и блестящие, скользили по людям в клетках с явной добротой и лаской во взгляде. Она остановилась посреди прохода, эффектно обведя взглядом собравшихся, словно актриса на сцене перед началом представления.
— Сегодня у нас крысиные бега! — провозгласила эффектная красотка звонким, радостным голосом, который, однако, звучал немного фальшиво. Её слова эхом разнеслись по залу, заставляя людей напряжённо замереть. — Будем проверять новеньких. Вернутся не все-е-е!
Атмосфера стала ещё более гнетущей, будто само пространство стало плотнее. Слова девушки повисли в воздухе, наполняя его липким предвкушением чего-то ужасного. Люди в клетках зашевелились, обменялись тревожными взглядами. Кто-то тихо выругался, кто-то сжал кулаки, готовясь к неизвестности.
Андрей почувствовал, как сердце сжимается от нехорошего предчувствия. Он бросил быстрый взгляд на Соню. В глазах девушки мелькнул страх, она инстинктивно придвинулась ближе к нему.
Санкт-Петербург встретил нас серым небом и пронизывающим ветром. Стоило пересечь портал, как воздух наполнился сыростью, пахнущей морем и холодом. Мы оказались на окраине, окружённой спальными районами и пустынными улочками, где редкие прохожие торопливо пересекали заснеженные дворы, укутываясь в тёплые шарфы.
Я вдыхал холодный воздух, наслаждаясь морозной свежестью — делать это в тёплом пальто было намного приятнее, чем полтора часа назад в лесу, в одной рубашке. Путь от деревенского дома до Санкт-Петербурга, благодаря Нах-Наху, которого я отправил на своих четырёх добираться до северной столицы империи, для нас занял несколько секунд. Уже здесь в работу включились демоны, которые не заставили нас долго ждать, и вскоре мы переместились дальше, в одну из гостиниц в центре города.
Гостиничный номер оказался просторным, но удивительно безликим. Белые стены украшали абстрактные картины, стандартная мебель не вызывала никаких эмоций, а из окна открывался вид на заснеженные крыши и шпили церквей, теряющихся в тумане. Я сел в кресло, положив руки на подлокотники, и попытался привести мысли в порядок. События перемешивались в голове, как осколки стекла после удара, с трудом складываясь в цельную картину.
Святогор, по моей просьбе занимался организацией размещения. Его голос доносился из коридора, где он сдержанно объяснял администратору наши требования. Тем временем я наблюдал за медленным движением стрелок на настенных часах, когда телефон внезапно завибрировал в кармане. На экране высветилось имя, не оставляющее сомнений в важности звонка.
— Ваше Императорское Величество, — начал я ровным тоном, отбрасывая эмоции и сосредотачиваясь на сути.
— Алексей, — голос Романова был глубоким и размеренным, но в нём ощущалось напряжение. — Рад слышать, что ты жив.
— Спасибо. Вся группа эвакуирована без потерь, — ответил я, стараясь говорить чётко и информативно.
Небольшая пауза на том конце провода заставила меня задуматься о мыслях императора.
— Хочу услышать от тебя детали. Полагаю, это также дело рук демонов? — спросил он, не теряя делового тона.
— Да, — подтвердил я. — Атака была спланирована. Противник знал маршрут и время вылета. Демонам удалось пленить боевой экипаж одной из систем ПВО в воинской части по пути нашего следования, и управляя их волей, совершить атаку с военной базы.
Голос императора стал жёстче:
— Понятно, — кратко отозвался Романов. — Информацию принял, будем разбираться. Главное, что ты и твои люди не пострадали.
Он сделал паузу, затем продолжил:
— У самого какие мысли сейчас?
Всё и так было более чем очевидно, но я всё же выдержал паузу, обдумывая ответ, и только потом заговорил:
— Летать становится небезопасно. Не только для меня. Рекомендую вашей семье также воздержаться от перелётов. Демоны активизировались.
Император задумался, и я услышал лёгкий шум на том конце линии.
— Твоё предупреждение ценно, — наконец сказал он. — Протоколы безопасности теперь действительно придётся пересмотреть. Благодарю, Алексей.
— Всегда к вашим услугам, — ответил я.
Мы попрощались, и я опустил телефон на стол.
Мир менялся, и старые методы защиты становились неэффективными. Полёты на самолётах теперь превращались в русскую рулетку. Не только для меня, но и для всех, кто вовлечён в эту непростую игру.
В этот момент в комнату вошёл Святогор, на которого я тут же поднял взгляд.
— Размещение улажено, — сообщил он, остановившись в дверном проёме. — Переговорил с администрацией, нас перевели в номера повышенной комфортности. Охрана выставлена.
— Благодарю, — кивнул я, чувствуя, как напряжение немного спадает.
Святогор заметил телефон на столе и спросил:
— Император?
— Да, — подтвердил я, поднимаясь с кресла. — Уже в курсе произошедшего.
Дядя слегка наклонил голову, его лицо оставалось непроницаемым.
— Предлагаю немного отдохнуть. Завтра очень много дел, — произнес он, на что я тут же согласился.
Я проводил Святогора взглядом, а затем поднялся и подошёл к окну. За стеклом снежный город продолжал жить своей жизнью. Огни уличных фонарей отражались в мокром асфальте, а редкие машины бесшумно скользили по проспектам. Казалось, что весь мир погрузился в холодное безмолвие, тем временем внутри меня зрела серьёзная решимость нанести в ответ такой удар, который поднявшие на меня меч враги просто не перенесут.
Тёплый свет настольной лампы создавал на стенах плавные узоры, наполняя комнату домашним комфортом. Пяти часов сна оказалось достаточно, чтобы освежить мысли и привести чувства в порядок. Воспоминания о недавних событиях больше не терзали меня, а настроение заметно улучшилось. Я сидел в кресле, чувствуя лёгкое предвкушение того, что новый день принесёт не только ответы, но и кое-какие возможности.
Тихий стук в дверь вернул меня к реальности. Мысленно приказав Кали открыть, я поднял взгляд. На пороге стоял Калинин — лицо его, как всегда, было сдержанным, но в глазах угадывалась решимость. Черты лица выглядели немного утомлёнными, но это не умаляло его сосредоточенности. Он коротко кивнул, давая понять, что время пришло.
— Пора, — тихо добавил полковник, входя и закрывая за собой дверь.
Я молча кивнул, вставая с кровати. Собрание местных шишек из конторы назначили на одиннадцать утра, но готовиться к нему пришлось начинать аж с пяти. И это правильно, потому как успех операции рождается в её подготовке.
Калинин подошёл ближе, его шаги были почти бесшумны на мягком ковре.
— Светлые прибыли, — сообщил он, держась по-военному прямо. — Элитная группа адептов, собранная по личному приказу императора.
Кое-какую справку на их счёт мне предоставили и ранее. Эти бойцы были одарёнными, обладали артефактами и лучшим вооружением. В сравнении со Святым Орденом, конечно, их возможности казались скромными, но недооценивать их было бы ошибкой. Да и для текущей задачи их навыков нам хватит за глаза — всего-то и нужно будет обеспечить заградительный кордон, чтобы ни один демон не смог покинуть намеченного здания, когда мы туда войдём.
— Хорошо, — кивнул я, собираясь с мыслями. — Встречаемся на плацу через полчаса.
Калинин кивнул и, развернувшись, покинул номер, оставив за собой лёгкий запах парфюма.
К шести утра мы уже стояли на плацу военной базы, расположенной на окраине города. Викторию и одного бойца из своей охраны, а также одного беса, я оставил в отеле — на такую заварушку брать сестру я точно не собирался.
Мороз пробирался сквозь тёплое пальто, кусал щёки и пальцы, но никого из присутствующих это не волновало. Под ногами скрипел свежий снег, а тусклые фонари бросали неяркий свет на строй из трёх десятков бойцов. Их фигуры были чётко очерчены на фоне белого покрова, лица оставались спокойными и сосредоточенными. Несмотря на ранний час и пронизывающий холод, дисциплина светлых впечатляла.
Я прошёл вдоль их строя, чувствуя на себе взгляды. Некоторые из бойцов едва уловимо источали характерный шлейф чёрной дымки — реакцию на моё присутствие. Не агрессия, скорее просто лёгкое раздражение или непринятие, свойственное многим людям при виде нового, или в нашем случае, временного начальника. Хотя и отвращение моей личностью, с учётом понятных нюансов, тоже исключать было бы глупо. Но подавляющее большинство оставались невозмутимыми — професс