Глаза графини вспыхнули злобой, губы сжались в тонкую линию, взгляд сузился. Но несмотря на то, что в голове крутилось множество ответов, ни один из них не показался ей достаточно веским, чтобы озвучить его вслух. Женщина опустила взгляд, пытаясь скрыть вспыхнувшие слёзы.
— Ты знаешь, Анна, я тебя всегда поддерживал, — более мягко продолжил граф, наклоняясь чуть ближе к супруге. — Но воевать с тёмным князем, на любых фронтах, в том числе тех, которые ты придумала себе сама, нам не по силам. Это будет только себе дороже. И давай будем честны: этот человек не виноват в смерти нашего сына. Он тогда сам был ребёнком.
— ОНИ ВСЕ ВИНОВАТЫ! — сжав кулаки, яростно выкрикнула женщина, впервые за время разговора откровенно срываясь. Её лицо побледнело, глаза блестели от слёз и гнева. — Все!
Альберт Артурович встал, подняв руку, словно пытаясь остановить поток её эмоций.
— Это была война, Аня, в которой погибло много людей, в том числе и вся его семья, — тихо произнёс он, стараясь сохранить спокойствие. — Я не меньше тебя ненавижу тот день. Но продолжать жить этой ненавистью и дальше… мы так себя сами сживём.
— Лучше бы уж всю их семью тогда и уничтожили! — прошипела графиня, её лицо исказилось от ярости.
Граф выдержал её взгляд, его глаза отражали смесь боли и понимания. Он знал, насколько глубока рана в её сердце, но также понимал, что продолжение этой вражды может привести к непоправимым последствиям.
— В общем, не делай нам на старость лет жизнь сложнее, — мягко сказал мужчина, вновь присаживаясь рядом. — Тебе уже приказали допустить его к экзамену. С тобой или без тебя он его сдаст, и ничто тут не попишешь. Ты умнейший человек, Анна, гениальный математик, гордость нашей науки. Постарайся мыслить трезво.
Графиня не ответила. Она снова опустилась на стул перед зеркалом, глядя на своё отражение, которое смотрело на неё усталыми, полными печали глазами. Размазанная тушь, обгоревшие волосы, следы слёз — всё это делало её образ ещё более трагичным.
Альберт Артурович осторожно положил руку на её плечо, чувствуя, как напряжение постепенно спадает.
— Анна, милая, — тихо произнёс он. — Я понимаю твою боль, но прошу тебя, подумай о нас. О нашем будущем. Нельзя вечно жить прошлым.
Женщина вздохнула, закрывая глаза и пытаясь успокоить бешено колотившееся сердце. Слова мужа проникали сквозь стену её гнева, вызывая противоречивые чувства.
— Мне так тяжело, Альберт, — прошептала графиня, едва сдерживая слёзы. — Каждый раз, глядя на него, я вспоминаю нашего сына. И эта боль… она не утихает.
— Я знаю, дорогая, — ответил он, обнимая её за плечи. — Но месть не вернёт нам его. А продолжая эту вражду, мы можем потерять и то, что у нас осталось.
Анна Викторовна кивнула, чувствуя, как слёзы вновь наворачиваются на глаза.
Пламя свечей мягко колебалось, отбрасывая причудливые тени на стены. Где-то вдалеке прокричала ночная птица, напоминая о том, что несмотря ни на что, жизнь продолжается.
В огромном, полутёмном ангаре воздух был пропитан сыростью и металлическим запахом, который неприятно щекотал ноздри и оставлял привкус на языке. Единственная лампа, подвешенная под самым потолком, отбрасывала длинные, зловещие тени на потрескавшийся бетонный пол и массивные стены, которые казались неприступными. Двадцать пар насторожившихся людей у самого входа в помещение, перемещённых сюда только что, сверкали бледными напряженными лицами, опасливо оглядываясь по сторонам.
В следующую секунду ко входу в ангар вышла молодая девушка в безупречном алом платье, которое ярким пятном выделялось на фоне серых стен. Её улыбка была широкой, почти кукольной, а глаза игривыми и весёлыми, словно она была ведущей на детском утреннике. Густые тёмные волосы ниспадали на плечи, подчёркивая бледность кожи. Каблуки её блестящих туфель звонко стучали по бетонному полу, когда она грациозно шагала перед людьми, наслаждаясь вниманием испуганных взглядов.
Внезапно она остановилась, и прямо у её ног, буквально из воздуха появился небольшой серый мешок. Все присутствующие тут же опустили взгляды, с неприятным предчувствием его осматривая. Девушка тем временем остановилась, слегка наклонив голову, её улыбка стала ещё шире.
— Итак, мои дорогие, — начала она звонким, бархатным голосом, который лучился радостью и весельем. — Сегодня мы с вами вновь собрались здесь как следует повеселиться! Наша команда очень старается, чтобы вам здесь не было скучно, и каждый раз мы придумываем для вас всё новые развлечения.
На этих словах девушка щёлкнула пальцами, и рядом с ней материализовались две массивные фигуры мужчин. Их лица были скрыты под капюшонами, а телосложения напоминали каменные изваяния — мощные и неподвижные. Присутствие этих бугаёв добавило обстановке ещё больше напряжения.
Пока все взгляды были сфокусированы на девушке и двух демонах, незаметно для основной массы, сбоку появилась небольшая белая доска, на которой были написаны номера от одного до двадцати, а напротив каждого — название предмета. Люди переглядывались, не понимая, что происходит, но никто не осмеливался задать вопрос или выразить недовольство.
— Давай, не бойся, — хихикнула девушка, подбадривая первого мужчину, к которому подошли безмолвные здоровяки. — Выбирай! Что тебе достанется? Удача или…
Мужчина был средних лет с усталым взглядом и опущенными плечами. Его глаза были полны отчаяния, но он старался держаться. Решительно оглядевшись на свою напарницу, он набрал полную грудь воздуха и опустил руку внутрь. Пальцы нащупали холодный камень, и он вытащил его на свет. Цифра «8» чернела на серой поверхности.
Прежде чем он успел что-либо сказать, один из бесов сунул ему в руки два массивных булыжника, и следом ещё два его женщине. Мужчина растерянно посмотрел на тяжёлые камни, а затем перевёл взгляд на доску, где напротив номера восемь значилось: «Два камня».
— О, какой чудесный выбор! — захлопала в ладоши девушка, её голос звенел насмешкой. — Удача улыбнулась тебе!
Мужчина сжал камни в руках, его губы дрогнули, но он сдержал эмоции. Взгляд его был полон злобы и разочарования.
Следующей подошла худощавая женщина с растрёпанными волосами и бледным, измученным лицом. Её глаза метались из стороны в сторону, словно она искала путь к спасению. Зажмурившись, она опустила руку в мешок и вытащила номерок. Цифра «5» поблёскивала в тусклом свете.
Охранник безмолвно вложил в её трясущиеся руки два игрушечных пистолета. Женщина с отчаянием взглянула на своего партнёра — молодого парня с испуганными глазами. Слёзы покатились по её щекам, и она тихо всхлипнула.
— Не плачь, милая, — мягко произнесла девушка в красном, но в её голосе не было ни капли сочувствия. — Может, пора вспомнить детство?..
Процедура продолжалась. Один за другим люди вытаскивали номерки. Кто-то вытаскивал ножи с острыми лезвиями, кто-то — кастеты, некоторые счастливчики получали даже мечи, а кому-то везло меньше и они обзаводились обычными шариковыми ручками. Косоглазый мужчина с неприятным лицом вытащил номер «1» и на зависть всем получил два боевых пистолета. Он с недоверием принял оружие, его глаза сверкнули надеждой, но мужчина старался не показывать радости.
Те, кому повезло получить настоящее оружие, старались не встречаться взглядами с остальными, опасаясь вызвать зависть или гнев. Ну а те несчастные, кому достались бесполезные предметы, были охвачены паникой. Шёпот пробегал по рядам, но никто не смел возражать или задавать вопросы.
Когда очередь дошла до Андрея и Сони, девушка в красном улыбнулась им особенно широко.
— Теперь вы, милые мои новички, — произнесла она, склонив голову набок.
Андрей отпустил руку Сони и шагнул вперёд. Его сердце стало сильнее колотиться в груди, но лицо оставалось невозмутимым. Опустив руку в мешок, он почувствовал холод гладких камней. Следом вытащив один из них, мужчина обнаружил цифру «12». Охранник безмолвно передал ему два тяжёлых металлических кастета и ещё два таких же его девушке.
— О, какой интересный выбор! — промурлыкала девушка, её глаза блестели загадочным светом, и следом, сдобрив голос похабным взглядом, добавила: — Надеюсь, ты умеешь работать ручками?
Андрей встретил её взгляд твёрдо, не выказывая ни страха, ни эмоций. Он надел кастеты на руки, ощущая холод металла и тяжесть оружия. Соня подошла ближе, её руки дрожали, когда она сжимала в руках своё оружие.
Когда раздача завершилась, девушка в красном плавно обвела взглядом пленников. Её улыбка стала ещё шире, а голос никуда не дел игривых интонаций.
— Что ж, всё готово. Двадцать пар будут выпущены в лабиринт с разных сторон, — объявила она, слегка покачивая бедрами. — Правила просты: внутри вы можете делать всё что угодно. Меняться оружием, забирать его у других или, если повезёт, забрать себе понравившегося партнёра. Основная задача — вместе со своей парой добраться живыми к выходу из лабиринта.
Слова бесовки повисли в воздухе, словно тяжёлый груз. Вдалеке раздался низкий утробный рык, заставив всех вздрогнуть. Звук был таким глубоким и резким, что по спинам людей пробежал холодок ужаса.
— Но чтобы вам не было скучно, — продолжила она, хлопая ресницами и делая шаг назад, — мы добавили немного азарта. Вас уже ждут наши пёсики. Они голодны, скучают и не прочь немного поиграть.
— Постарайтесь не разочаровать меня, — бросила она напоследок и растворилась в темноте.
Люди стояли в оцепенении, оглядываясь по сторонам. Многие судорожно сжимали своё оружие, пытаясь обдумать шансы на выживание. Андрей почувствовал, как Соня сжала его руку ещё крепче.
— Что нам делать? — прошептала девушка дрожащим голосом. Её глаза были полны слёз.
— Держаться вместе, — твёрдо ответил он, вздохнул и приобнял подругу. — Я не оставлю тебя.
В следующую секунду мир вокруг изменился, и когда они вновь открыли глаза, то неожиданно оказались посреди небольшой комнаты с двумя выходами. Высокие стены из серого камня тянулись вверх, устремляясь в крышу. Тишина в первые секунды была оглушающей, лишь изредка нарушаемой далёкими криками и рычанием.