Император стоял у огромного окна, за которым город уже погружался в сумерки. Свет фонарей начинал пробиваться сквозь раннюю ноябрьскую темноту, и огоньки, отражаясь в стёклах зданий, образовывали мягкое, почти магическое сияние.
— Алексей, рад тебя видеть, — произнёс Владимир Анатольевич, обернувшись ко мне.
Его голос был глубоким и спокойным, без намёка на торопливость. Взгляд серых глаз был проницательным, будто проникал в самую глубину души.
Я поклонился, соблюдая все установленные формальности.
— Ваше Императорское Величество.
Хозяин кабинета жестом указал на одно из кресел у камина.
— Присаживайся.
Внимательный взгляд императора, хоть и не был враждебным, ощущался как скальпель, разрезающий насквозь. Романов занял своё кресло и откинулся на его спинку.
— Как твоё княжество? — спросил он сдержанным тоном. На удивление, в его глазах мелькнула неподдельная заинтересованность.
Я коротко кивнул, и собравшись с мыслями, решил не приукрашивать действительность.
— Восстанавливаем, Ваше Величество. Пожарские оставили после себя руины, — на этих словах челюсть невольно сжалась — злость на этот род, учитывая всё, что они сделали с моим домом, несмотря на окончание войны, никуда не делась. — Они целенаправленно уничтожили инфраструктуру: заводы, которые обеспечивали регион работой и доходом, практически пришли в полную негодность. Архивы и музеи разграблены, хранилища с редкими книгами сожжены. Даже культурные памятники не пощадили — всё, что могло символизировать былую славу княжества, было стёрто с лица земли.
Я сделал паузу, чтобы обуздать вспыхнувшее в душе раздражение, и продолжил:
— Помимо этого, процветает коррупция и преступные группировки, которые фактически управляли большей частью территории княжества. Улицы некогда перспективных городов превратились в опасные зоны, куда боятся заходить даже патрули. Население запугано и обескуражено. В общем, работы непочатый край, но улучшения есть. Настрой у меня серьёзный, Ваше Величество.
Император выслушал молча, лишь немного нахмурившись. Его пальцы слегка постукивали по подлокотнику кресла, выдавая внутреннее напряжение.
— Всё это звучит, мягко говоря, чудовищно. Мне не докладывали о таких проблемах, — произнёс, наконец, Романов. Его голос был глубоким и серьёзным. — И как ты справляешься?
Я посмотрел ему прямо в глаза, ощущая, что собеседник неожиданно проникся услышанным. Ну или хорошо это отыграл.
— Приходится действовать жёстко, — ответил я встретившись с императором взглядом. — В первую очередь восстанавливаем безопасность. Организовали местные силы правопорядка, начали масштабную чистку среди чиновников и представителей власти, замешанных в коррупции. Западный участок, связанный с добычей энергоресурсов, уже почти готов к запуску. Это позволит привлечь инвестиции и вернуть часть утраченных средств, а также обеспечить регион рабочими местами.
Император одобрительно кивнул, его лицо смягчилось.
— Энергоресурсы — это правильно. В нынешней ситуации — это одно из главных богатств. Можешь рассчитывать на нашу поддержку в этом вопросе. С чем-то ещё нужна помощь?
— В основном, это нехватка специалистов в разных отраслях. От учителей и врачей, до грамотных управленцев. С первыми сложнее, — немного подумав, ответил я.
Романов задумчиво погладил подбородок, взгляд его устремился куда-то вдаль.
— Думаю, мы что-нибудь с этим обязательно придумаем. Я заинтересован оказать поддержку. Но ты наверняка понимаешь, что восстановление — это только первый шаг. Удержать достигнутое будет сложнее.
— Осознаю, Ваше Величество, — подтвердил я. — Именно поэтому мы не просто восстанавливаем прежнее, но и внедряем новые системы управления и контроля. Стараемся заложить фундамент для устойчивого развития на будущее.
Романов слегка улыбнулся, но затем выражение его лица снова стало серьёзным.
— Это похвально. Империи нужны такие люди, которые думают наперёд, — на этих словах он сделал паузу, словно обдумывая что-то, затем продолжил: — Однако я пригласил тебя не только ради этого разговора.
Я внутренне вздохнул, отлично понимая всё с самого начала. Взгляд императора стал более сосредоточенным. Он поднялся и подошёл к стене, на которой висела огромная карта империи. Его пальцы скользнули по поверхности, остановившись на западной границе.
— Как ты наверняка знаешь, ситуация на этом участке фронта оставляет желать лучшего, — начал Романов, не отрывая взгляда от карты. — Конфликт давно зашёл в тупик. Мы истощаем друг друга без каких-либо существенных подвижек. А самое неприятное — от этого выигрывают лишь наши заокеанские «друзья», которые с удовольствием наблюдают за этим изматывающим противостоянием.
Я встал и подошёл ближе, чтобы лучше рассмотреть отмеченные на карте позиции.
— Знакомая ситуация, — тихо заметил я, а затем, глядя на императора, уже громче добавил: — Неплохо было бы и им на границе устроить проблем, чтобы сильно не радовались.
Романов бросил на меня быстрый взгляд, в котором мелькнул интерес.
— Мы на текущий момент, к сожалению, не располагаем достаточными ресурсами, чтобы такое провернуть, — произнёс он с лёгким вздохом.
На этих словах я хитро улыбнулся, одарив императора многозначительным взглядом.
— И что ты за это хочешь? — неожиданно прямо спросил он, уловив мой намёк и отвечая в том же тоне.
— Предлагаю, Ваше Величество, обсудить эту операцию позже, — ответил я, вернув безэмоциональное выражение лица. — Что-то подсказывает мне, что вызвали вы меня сегодня по другому поводу.
Романов улыбнулся и коротко кивнул, его глаза блеснули пониманием. Следом монарх нажал кнопку на столе, вызывая адъютанта.
— Принесите нам чай, — распорядился он, а затем, обратившись ко мне, добавил: — Ты прав, Алексей. Сейчас у нас возникают более серьёзные проблемы в тылу.
Владимир Анатольевич вернулся к своему креслу и сел, жестом предложив мне сделать то же самое. Я последовал его примеру, чувствуя, как атмосфера в комнате, несмотря на поданный горячий чай, становится более серьёзной и напряжённой.
— Ряд преданных офицеров и чиновников докладывают нам о странном, порой просто несвойственном их подчинённым и коллегам поведении, — начал император, сделав глоток из кружки и уставившись в окно. — Никаких прямых доказательств у них, естественно, нет, да и все проверки люди проходят безупречно… Но подозрения растут, как и отрицательная статистика по ключевым направлениям. Срываются важные операции, плюс утечки информации стали регулярными.
Я чуть наклонил голову, осмысливая его слова.
— Занятно, — бросил следом, задумавшись о том, что озвученная проблема мне, по сути, была известна уже давно. Правда, масштаб оказался намного серьёзнее. — Полагаю, вы подозреваете, что в этом замешаны демоны.
Романов медленно кивнул, очередной раз за сегодня одарив меня внимательным и серьёзным взглядом.
— И далеко не только они, — добавил он уже вслух. — Проблема глубже. Тёмные, насколько мы смогли их изучить, неспособны так организовываться без вмешательства человека. Есть основания полагать, что внутри нашей империи, среди влиятельнейших домов, есть предатели, сотрудничающие с ними.
Учитывая, что опыта во взаимодействии с бесами у меня было значительно больше, я отлично понимал, о чём он говорит. Однако решил свои мысли на этот счёт придержать при себе, ограничившись кивком.
— Особенно тяжело в регионах вокруг столицы и в Санкт-Петербурге, — продолжил монарх. — Агенты нашей службы безопасности сообщают о росте активности, но не могут справиться с ситуацией. Внутренние кроты саботируют проверки, мешая избавиться от угрозы.
Я задумчиво посмотрел на карту, где были отмечены очаги активности демонов. Ситуация действительно выглядела серьёзной.
— До того как Пожарские начали открытую войну, я столкнулся с деятельностью ИСБ, — решил всё-таки поделиться кое-какими своими наблюдениями я. — У меня есть свидетельства, что агенты этой структуры организовывали покушения на мою жизнь и пытались подстроить ситуации, которые могли бы в будущем меня скомпрометировать.
Император прищурился, его глаза сверкнули недовольством.
— Почему ты раньше об этом не сказал? — спросил он с ноткой упрёка в голосе.
— Сначала думал, что всё согласовано с вами и жаловаться глупо, — откровенно признался я. — Потом, когда понял, что это не так, стал собирать улики, но их было слишком мало, — добавил, коротко вздохнув. — Приходилось бороться своими силами, чтобы не поднимать лишнего шума. Да и не хотелось отвлекать вас без весомых доказательств.
Владимир Анатольевич промолчал, затем коротко кивнул и откинулся на спинку кресла.
— Алексей, тебе следовало сразу обратиться ко мне, — произнёс он мягче. — Эта проблема могла быть решена раньше.
Я согласно кивнул, признавая его правоту, но внутри ощущал, что поступил правильно, действуя самостоятельно, так как всю аргументацию своих действий я ему озвучить не мог.
Император вновь вернулся к карте, проводя пальцами по отмеченным точкам.
— Столичный штаб ИСБ, к счастью, работает стабильно. Полковник Звягинцев под управлением твоего беса держит всё под контролем. Но остальные регионы мы теряем. Нам нужно срочно принимать меры.
Монарх повернулся ко мне, его взгляд стал пристальным, словно пытался заглянуть в самую глубину моей души.
— Это как раз та ситуация, Алексей, когда нам нужен человек с твоим даром.
Я почувствовал, как его слова повисли в воздухе, приобретая особый вес. Отказ был невозможен — это поставило бы под сомнение мою преданность и лояльность, или, что ещё важнее, непричастность к тому, что там происходило. Да и, по правде говоря, я и сам хотел разобраться с этой проблемой — мне было очень невыгодно, чтобы на территории империи демоны могли действовать без моего ведома и приказа…
Следом я сделал глубокий вдох, быстро обдумав слова императора, после чего ответил:
— Сделаю всё, что в моих силах, Ваше Величество.