Микрофон оказался почти незаметным — крохотная деталь, искусно встроенная в воротник мундира. Ухо защекотало от едва различимого шёпота техника, проверяющего связь. Это был молодой парень с сосредоточенным выражением лица.
— Готово, — сказал он, повернувшись сначала к принцу, а затем ко мне. — Теперь попробуйте что-нибудь сказать.
— Как слышно? — негромко произнёс я, глядя на экран, где мелькали уровни звука и частотные показатели.
— Чётко. Безупречно, — ответил Глеб Владимирович, удовлетворённо кивнув. Его глаза сияли скрытым энтузиазмом.
Когда я полностью облачился в форму, техник подошёл с небольшой коробкой, из которой достал устройство, напоминающее миниатюрную гарнитуру. Его аккуратно закрепили на внутренней стороне мундира, так, чтобы не было заметно даже при ближайшем рассмотрении.
— Может, фото на память? — подмигнул Романов, оглядывая меня с головы до ног.
— Можно, но оплата артефактными кристаллами, — усмехнулся я, поддерживая шутку. — Иначе никак.
Глеб рассмеялся, его смех прозвучал искренне и расслабленно.
— Договорились, — отозвался он, подмигнув. А затем его лицо вновь стало серьёзным. — Пойдём, пройдёмся. Я тебе всё покажу.
Принц отвёл меня в сторону и начал короткий инструктаж. Его голос звучал спокойно, но в каждом слове чувствовалась важность предстоящей задачи.
— Твоя задача проста, — начал он, останавливаясь перед большим окном, через которое открывался вид на дворцовый сад. — Ты будешь стоять недалеко от входных дверей, внутри зала, где пройдёт собрание. Гвардейцы обычно не привлекают внимания — твоя форма станет идеальной маскировкой.
— Сколько человек будет в зале? — уточнил я, пытаясь представить эту картину.
— Порядка четырёх десятков, — ответил Глеб, на мгновение задумавшись. — Министры, военные, дворяне… все, кто имеет влияние и власть. Нам нужно, чтобы ты чётко фиксировал, кто есть кто. Результаты можно передавать мне напрямую через связь, либо уже после приёма. В приоритете, конечно, вариант первый.
Я кивнул, обдумывая его слова.
— А если меня кто-то узнает? — спросил я следом, понимая, что такой риск всё же имеется.
Принц слегка нахмурился, но затем с уверенностью ответил:
— Это маловероятно. Отец их сегодня так загрузит, что присутствующим не до тебя будет точно. К тому же, в форме ты выглядишь совсем иначе, плюс головной убор. Да и расстояние, опять же… В общем, не должны.
После нашего короткого диалога, я в очередной раз ощутил, насколько непростая ситуация сложилась во дворце. Пустяковое задание для меня и крайне важное для Романовых и всей Империи.
Выйдя из комнаты, я направился к залу, где должен буду стоять на посту. Коридоры дворца были величественны и одновременно холодны. Высокие потолки, мраморные полы, стены, украшенные картинами и гобеленами. Мои шаги глухо отдавались в тишине, а каждый звук казался громче обычного.
Когда я занял своё место рядом с одним из гвардейцев в нескольких метрах от массивных дубовых дверей, все инструкции наконец сложились в одну чёткую картину.
Через полчаса зал начал заполняться гостями, прибывающими по одному или небольшими группами. Их лица были сосредоточены, многие тихо переговаривались между собой.
Я стоял неподвижно, стараясь слиться с обстановкой. Взгляд скользил по присутствующим, фиксируя каждую деталь: выражения лиц, жесты, интонации голосов. В голове словно включился внутренний регистратор, записывающий происходящее. Но это, конечно, было больше для себя. Что же касалось той работы, ради которой меня пригласили — она никаких усилий не требовала, одержимость я видел легко, едва взглянув на человека.
— В общем, не зря вы меня сюда позвали. Пять демонов, — негромко отрапортовал я в микрофон, старательно запоминая лица одержимых, едва все расселись и появилась возможность что-то произнести.
Я стоял перед зеркалом в гостиной собственного дома, внимательно разглядывая отражение. На мне был безупречный чёрный в светлую полоску костюм, который мы с друзьями выбирали накануне. Ещё один, ничем не хуже моего, был на Максиме — выбирали по всей науке, как недавно нас учила Виктория. Мне очень хотелось подготовить друга к мероприятию так, чтобы он чувствовал себя уверенно, а не скукожившимся мальчишкой среди блеска императорского дворца.
Стёпа и Маша уже сдали все экзамены и в этот день попросились остаться у меня дома, устроить себе свой собственный маленький праздник. Я им доверял, да и особняк был надёжным местом под охраной моих людей и демонов. Так что пусть наслаждаются. Музыка, тёплый камин, бокал вина, жареное на мангале мясо — для двух влюблённых идеальный вариант провести время вместе вдали от надоевшей суеты и городского шума.
В этот момент со второго этажа спустилась Виктория. Девушка буквально сияла — тёмно-синего цвета платье подчёркивало изящество её фигуры и идеально гармонировало с каштановыми волосами и светлыми глазами. Ткань нежно облегала фигуру, придавая образу сестры особую утончённость. Я сдержал комплимент, оставив его на потом, но в душе не мог не признать — сестра сегодня выглядела великолепно.
— Ну что за красавцы… ммм! — восхищённо протянула Маша, оглядывая нас с ног до головы. — А Виктория… глаз не оторвать.
Этот неожиданный комплимент прозвучал особенно искренне, и я заметил, как Виктория слегка смутилась, но её улыбка была едва заметной. Резкая перемена в отношении Маши к моей сестре стала очевидной всем, но никто из нас не стал комментировать это вслух.
Проверив время, я коротко кивнул Стёпе и Маше на прощание. Они остались в гостиной, удобно расположившись на диване, уже готовые к своему релаксу, в то время как мы с Викторией и Максимом попросили Кали перенести нас в императорский дворец.
Бесы выполнили приказ за считаные мгновения, и буквально через десяток секунд мы уже стояли у входа в огромную, сверкающую залу. От резкого переключения из домашнего уюта в роскошный дворцовый интерьер чуть закружилась голова, но мы быстро взяли себя в руки.
Пространство залитого светом зала блистало великолепием: золотые орнаменты на стенах, массивные люстры, отражающие свет в тысячах хрустальных граней, и самое главное — величественная ёлка в центре, она была украшена гирляндами, шарами, ленточками, словно воплощала собой сам дух праздника. На ветвях поблёскивали невесомые нити мишуры, а тонкие фигурки ангелов и оленей создавали сказочную атмосферу. Музыка звучала негромко, ненавязчиво, постепенно наполняя гостей ощущением безмятежного праздника. Яркие наряды аристократок, мерцающие камни на украшениях, приглушённый гул бесед — всё сливалось в мягкий, элегантный шум жизни высшего света.
— Какая красота! — прошептала Виктория, наклонившись ко мне. Её глаза светились восторгом. По словам сестры, раньше она довольно редко бывала на столь торжественных мероприятиях.
Максим, стоявший справа от меня, покосился на гостей, внимательно и бесстрастно оглядывая толпу, будто выискивая среди них знакомое лицо. Кого он ищет, было понятно сразу и без слов — всё было написано у друга на лице. Я улыбнулся про себя, но постарался не выдать своих мыслей.
— Тут и вправду сегодня красивее чем обычно, — заметил я, чтобы поддержать разговор.
Максим только кивнул, а Виктория согласилась, тихо хмыкнув, продолжая крутить головой по сторонам.
Мы прибыли точно ко времени, поэтому уже через несколько минут было объявлено о начале праздника. На сцену вышли наследник престола и его сестра. Они обращались к публике кратко, но насыщенно, с тёплыми пожеланиями на наступающий год. Впрочем, я по своей привычке все эти речи не слушал, предпочитая больше наблюдать за гостями и перебрасываться фразами со своими бесами, которые сегодня рыскали по залу, занимаясь мелким шпионажем.
Когда приветственные слова завершились, оркестр плавно сменил мелодию. Открывая представление, на сцену вышел танцевальный ансамбль. Мягкие движения, пышные юбки, развевающиеся в такт музыке, создавали притягивающее взгляды зрелище.
— Тебе нравится? Мне да, — негромко произнесла Виктория, чуть качнув головой в такт вальсу.
— Очень, — согласился я.
В этот момент я заметил знакомую фигуру. Княжич Андрей Якушев направлялся к нам. Когда-то мы не были так близко знакомы, но последние события, помощь друг другу и общие дела нас действительно сблизили.
Он подошёл и, улыбнувшись, протянул мне руку.
— Алексей, — произнёс он тепло, — рад видеть тебя. Надеялся, что ты придёшь.
— Взаимно, Андрей, — ответил я, пожав его руку. Он галантно улыбнулся Виктории и на мгновение задержал на ней взгляд.
Следом мы с Андреем на пару шагов отошли от Максима и Вики, оставив их одних, чтобы переговорить без лишних ушей.
— Мы полностью готовы, — тихо произнёс княжич, быстро посмотрев мне в глаза.
— Отлично, — кивнул я, удовлетворённый ответом.
Окинув меня взглядом, Андрей едва заметно улыбнулся, снова взглянул на Викторию, после чего развернулся и последовал в своём направлении. Я проследил, как он растворяется в толпе, а затем вернулся к сестре и Максиму.
На сцене представление заканчивалось. Офицеры оркестра сменили музыку, и теперь звучала мелодия, напоминающая звуки далёкого праздника. В этот момент на подиум поднялся император, и все голоса тут же смолкли — гости ждали его речи.
Владимир Анатольевич выступил с поздравлениями, упомянул достижения уходящего года, а также отметил, что будущий год обещает нам трудности и новые вызовы. Монарх призвал к единству, стойкости, к тому, чтобы каждый внёс свой вклад в благополучие Империи. Его речь была выверена, будто точный удар мастера по наковальне — ни лишних слов, ни пустых обещаний.
Когда Романов-старший наконец закончил, вновь зазвучала музыка, но уже другая, с более лирическими нотами. На сцену вышла певица и тут же привлекла внимание всего зала своим чистым и сильным голосом.
Я даже на десяток секунд завис, устремив всё внимание к сцене, пока не почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Повернувшись, увидел Светлицких — их лица были искусственно улыбающимися, но в глазах читалась едва сдерживаемая злоба. Кали предупредила меня, что эти уроды здесь, но, как говорится, одно дело — знать, другое дело — видеть. Последнее сразу вызвало у меня шквал неприятных эмоций, которые приходилось сдерживать.