Не то чтобы проскальзывали мысли о предательстве или что-то в этом духе, но полученная за сегодня информация требовала чтобы её пережевали, осмыслили и разложили по полочкам в голове. И вот сейчас, когда выяснилось, что лидером мятежников по последним данным является не кто иной, как князь Наумов, у меня не только нет желания оставаться в этой войне где-то в стороне, а напротив, есть чуть ли не вагон мотивации прикончить этого урода собственноручно. Оставалось теперь только скрыть эти свои эмоции от Романовых — не хватало ещё за них всё здесь разрулить и получить очередной орден на грудь. Впрочем, как бы не преувеличить свои возможности в подобных мыслях, ведь сумевший консолидировать вокруг себя столько высокородных аристократов одарённый, априори не может быть простым человеком и слабым врагом.
— Ребята, мне нужно идти. Если нужна будет помощь — дам знать. А пока набирайтесь сил, — бросил я и тут же поднялся с места, не дожидаясь какого-либо ответа.
Оставив друзей в холле, я быстрым шагом направился к выходу из дворца. Воздух, едва вышел наружу, ударил в лицо смесью холода и лёгкого запаха гари, который неизбежно оставляла за собой война. Под ногами скрипел снег, каждый шаг сопровождался хрустом — чистить дорожки от неожиданно начавшегося снегопада сейчас просто некому.
— Кали, — произнёс я, останавливаясь на широких ступенях перед дворцом, — перенеси меня на ту башню, где мы были с Алисой.
Едва я закончил фразу, мир вокруг дрогнул. Пространство смазалось, а потом так же быстро вернулось в норму. Каменная поверхность под ногами ощущалась шероховатой, и каждый выступ словно вонзался в подошвы сапог.
Ветер на вершине башни был колючим и резким, словно пропитан ледяной ночью. Снежные хлопья, гонимые порывами, били по лицу и быстро таяли на коже. Я подошёл к парапету и посмотрел вниз. Отсюда всё казалось спокойным: лес стоял чёрной стеной на горизонте, укрывая формирующиеся боевые построения мятежников. Движения скрывала тьма, но я знал об их действиях из докладов бесов, наблюдающих за происходящим.
У подножия стен дворца происходила ротация защищавших ворота гвардейцев. Уставшие бойцы возвращались внутрь, и несмотря на расстояние, были видны их утомленные минувшей битвой лица: тёмные от грязи, измученные и безразличные. Новые смены выходили им навстречу, двигаясь ровным строем, но в их движениях чувствовалась настороженность. Никто себя не обманывал — было очевидно, что враг вернётся.
Внезапно рядом со мной зашипела рация. Только на этот раз это был не один из дежурных докладов, периодически нарушающих тишину, или, например, переговоры офицеров — из динамика зазвучал голос принца:
— Марс на связи. Где сейчас тёмный находится? — твёрдым голосом бросил Романов.
Военный, стоявший неподалёку, от неожиданности немного напрягся, уставившись на меня своим взглядом. Собравшись с мыслями, он поднёс рацию ко рту и проговорил:
— Марс, это Тополь-три. Его Светлость у нас.
Секунда тишины, затем голос принца прозвучал вновь, только теперь он уже обращался напрямую ко мне, будто знал, что я всё слышу:
— Алексей, надо с глазу на глаз.
Я посмотрел на офицера, который на этот раз уставился на меня выжидающе, и коротко ему кивнул, давая понять, что сообщение принца услышано.
— Принято, Марс, — подтвердил офицер, продублировав моё невербальное сообщение.
«Кали», — следом же произнёс я ментально. — «Перенеси меня к принцу. Заинтриговал».
Окружающий ночной пейзаж вновь смазался, а затем я очутился в небольшом помещении, напоминающем технический бункер. Свет мониторов заливал комнату холодным сиянием, создавая атмосферу напряжённой работы. Экраны, закреплённые на стенах, мерцали изображениями недавнего поля боя и дворцовой территории. Сегодня эта комната превратилась в небольшой штаб, в котором командующий обороной принц корректировал работу службы безопасности.
— О, Алексей, присаживайся, — голос Глеба Владимировича раздался со стороны. Он сидел за широким столом, обрамлённым экранами, и указывал мне на кресло рядом.
Я занял указанное место, скользнув взглядом по мониторам, где беспилотники кружили над лесом, подсвечивая невидимые с земли позиции врага.
Нельзя было не отметить, что с той нашей встречи в усадьбе Воронцовых, отношения принца ко мне заметно изменилось в лучшую сторону. Ну, то есть он и раньше держал себя, можно сказать, в деловых рамках, но сейчас чувствовалось некое расположение.
— Признаюсь, — начал Романов-младший, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку кресла, — ваше выступление с Алисой Евгеньевной никого из очевидцев не оставило без эмоций. Отличная работа, князь!
В его голосе прозвучал лёгкий смешок, но это была не издёвка, скорее мягкий комплимент.
— Благодарю, Ваше Высочество, — ответил я, коротко кивнув и позволив себе улыбку.
Глеб Владимирович перевёл взгляд на мониторы. На одном из них вырисовывались линии вражеских позиций, скрытые под сенью леса.
— Мы готовимся ко второй волне атаки, — продолжил он, теперь его голос стал серьёзнее, в нём появилась стальная нотка. — Тебя прошу пока не вмешиваться. Имперская гвардия должна показать, что способна обеспечить безопасность этого места.
— Принял, Ваше Высочество, — ответил я, продолжая изучать картинку на ближайшем мониторе, где дрон кружил над лесом, словно птица над добычей.
Глеб Владимирович заметил моё внимание и добавил:
— Но твоя помощь будет очень кстати, если ты дашь нам координаты их штабов. Лес большой и густой, пока самостоятельно выявить не можем.
Я чуть пожал плечами, уже принимая решение:
— Сделаю, — повёл я плечом, мысленно отмечая, что, собственно, и сам собирался это сделать, потому как поиски Воронцовой нужно было с чего-то начинать.
Принц на миг задержал на мне свой взор, будто оценивая что-то невидимое, а затем кивнул:
— Возьми рацию у ребят, чтобы быть на связи.
Вскоре наш разговор завершился, и покинув бункер, я шагнул на бетонную лестницу. Под ногами скрипнул снег, и я оказался в зимнем саду. Здесь всё было иначе. Суматоха и сапоги гвардейцев миновали красоту этого места: кусты под снегом, словно застывшие в движении, светлая дорожка, ведущая к воротам, и нетронутые скамейки, наверняка имеющие популярность в тёплое время года.
— Господин, — внезапно раздался сбоку голос. Я слегка повернулся вправо и увидел одного из моих демонов. — Мы летали над дворцом и поймали вражеского гонца. Бес клянётся, что у него есть сообщение для вас. Сопротивления не оказывал.
Я задержался на мгновение, разглядывая тёмного — этот был из новеньких. Я им пока мало доверял, но игнорировать подобные сигналы всё же было глупо.
— Тащи сюда, — продолжив движение вглубь сада, вслух произнёс я. — Посмотрим, что там у вас.
Я сделал ещё несколько шагов, когда с легким шелестом воздуха рядом возникло ещё две тени. На этот раз пришлось остановиться.
— Ваше Темнейшество… — начал демон, на что я с трудом сдержался чтобы не закатить глаза.
— Кратко и по делу, — бросил я, не давая себе разозлиться раньше времени.
— Владыка просил передать, что девочка у него. Он сказал, вы поймёте, о ком речь. И если вы хотите её забрать живой и невредимой, вам стоит прямо сейчас направиться в лес и сдаться первому попавшемуся патрулю.
Я замер, чувствуя, как внутри что-то взорвалось. Гнев вспыхнул мгновенно, обжигая изнутри, словно огонь по сухой траве. Слова демона звучали в голове ещё громче, чем произнесённые, их смысл резал, как ржавый нож. Я с трудом подавил ярость, прокатившуюся по телу, и медленно поднял глаза на тёмного. Эти суки решили меня шантажировать.
— «Владыка»? — злобно бросил я, испепеляя беса взглядом. Голос сорвался на низкий, рычащий тон.
Ещё до того, как я успел осознать, рука сжалась в кулак, а дар, послушный моей ярости, уже прижал демона к земле.
Снег под ним взметнулся крошечными облачками, словно от падения тяжёлого груза. Демон взвизгнул, но тут же смолк, подавленный силой, пригвоздившей его к земле. Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как по венам течёт ярость, остуженная только волей.
— Не смей, — злобно бросил я. — Если сейчас попробуешь передать сообщение своему боссу, и из-за этого с ней хоть что-то случится, ты будешь умирать у меня бесконечно долго!
Тёмный затрясся, его глаза блестели страхом, и он зашептал мольбы, пытаясь оправдаться:
— Прошу… я не… я просто гонец.
Верить демонам на слово было глупо. Их речи всегда тянули за собой цепь лжи и подлога. Я замер на долю секунды, позволяя гневу отступить на второй план, чтобы уступить место холодному расчёту. Сконцентрировавшись, я без труда подчинил тёмного себе, ощущая, как его воля растворяется в моей силе. Затем отпустил контроль, позволяя ему снова обрести жалкое подобие самостоятельности.
— Где находится ваша база?
Демон судорожно сглотнул, его руки вздрогнули, когда он медленно повернулся в сторону леса.
— Далеко, господин, — сбивчиво начал он дрожавшим голосом. — Я могу показать.
Эти слова не внушали никакого доверия. Я скрестил руки на груди, продолжая сверлить его взглядом.
— Дальше, — приказал я, чувствуя, как внутри закипает нетерпение.
Демон поспешно затараторил, отвечая на мои вопросы о противнике: их численности, планах, вооружении. Что неудивительно, бес едва ли мог чем-то быть полезным, словно Ваал знал, что я его подчиню, и отправил сюда самого бесполезного…
В конце концов я сделал шаг назад, позволяя демону замолчать.
«Господин, думаю, вы и без меня это понимаете, но на всякий случай уточню: это западня», — отозвалась Кали в моей голове.
Я стиснул зубы, чувствуя, как внутри всё переворачивается. Бросить Настю на растерзание этим ублюдкам я просто не мог — даже мысли такой в голове не проскакивало. Напротив, ярко вспомнилась ситуация, когда в момент одного из многочисленных на меня покушений, которое произошло в стенах МГУ, девушка неожиданно проявила удивительную смелость и как могла постаралась мне помочь.