И действительно, едва мы вышли за ворота, как увидели небольшое столпотворение людей на фоне стоявшего за их спинами леса. Приблизившись, я смог всё рассмотреть уже детальнее. Сразу удалось отметить знакомую съёмочную группу, несколько инструкторов, мужчину с микрофоном, и команду наших, судя по всему, противников. Также, на отдалении, метров так на сто в длину, стояла большая трёхпалубная трибуна, больше чем на половину забитая зрителями. И количество последних только прибавлялось.
Для зрителей были установлены огромные экраны, в которые они могли наблюдать за происходящим, но издалека, с нашей точки, изображение рассмотреть не представлялось возможным, поэтому я изучал небольшую группу людей ожидающих нас в конце пути.
— Что-то новенькое. — улыбнулся Сергей, внимательно изучая обстановку.
Приблизившись к старту, о чем кричал одноимённый баннер возвышающийся над нашими головами, наше внимание мгновенно привлёк высокий мужчина в дорогом спортивном костюме и с микрофоном в руках.
— Приветствую вас, друзья! Надеюсь вы полны сил и энергии для прохождения третьего этапа нашей самой крутой за все времена Зарницы! Слушаем краткий инструктаж, правила простые: друг с другом не сражаться, дар и силу друг против друга не применять. — оглядев стоявшие перед ним команды, ведущий продолжил. — Суть этапа заключается в скоростном прохождении семикилометрового маршрута. Вам нужно прибыть к финальной точке вперёд команды конкурентов. На всякий случай предупреждаю, что вся дорога усыпана камерами видеонаблюдения, также вас будут снимать сверху. Поэтому будьте добры показать нам в первую очередь честное противостояние.
После официальной части, которую ведущий проговорил в микрофон, к каждой из двух команд подошёл инструктор и стал объяснять частности. К примеру, нельзя было срезать маршрут, ломать оборудование или игнорировать устроенные по проложенной для нас трассе препятствия, пытаясь их обойти, в случаях где это возможно.
Нам надели каждому на руку по браслету с маячком, экран которого отображал информацию о пульсе, количестве сделанных шагов и процент пройденного маршрута.
Что до самого испытания, то как оказалось, если я всё верно понял из объяснений инструктора и докладов Кали, маршрут предполагал различные преграды, задания и препятствия, которые нам нужно будет не просто преодолеть, но и сделать это быстрее своих оппонентов. И уж не знаю как другим ребятам, но лично мне такой формат соревнований был очень по душе, поэтому я сейчас находился в большом предвкушении перед началом этапа.
Под конец инструктажа нам выдали карту маршрута, после чего попросили встать на линию старта и ожидать сигнала.
Оглядев стоявшую в трех метрах от нас команду противников, которые, кстати, тоже глазели в нашу сторону, я повернулся к ребятам.
— Ну что ж… бегать мы умеем, со спортом дружим. Держим темп, настраиваемся на тяжёлую работу. Будет глупо на таком испытании проиграть каким-нибудь белоручкам. — дождавшись улыбок и осмысленных взглядов, я негромко добавил. — Строй!
Параллельно обращению к команде, удалось отметить, как вдалеке, от стен лагеря, в нашу сторону приближаются ещё два отряда. Очевидно, что их отправят с каким-то интервалом после нас, и скорее всего, как минимум пара команд, должна быть на маршруте впереди.
Пользуясь моментом, мы с отрядом стали изучать выданную карту, но к сожалению, много времени нам на это дело, ведущий решил не давать.
— Команды готовы?! — громогласно спросил мужчина с микрофоном, поглядывая сначала на часы, а затем на нас. Следом, услышав положительные ответы капитанов, ведущий под аплодисменты трибун не менее громко объявил. — Тогда на старт! Внимание! Марш!
Подчиняясь сигналу распорядителя, мы дружно начали движение, пересекая линию старта. Но учитывая, что длина маршрута была объявлена аж в семь километров, никто не решился сорваться в спринт. Напротив, двигаясь легким бегом, мы двумя группами направились по усыпанной песком дорожке, пробегая сначала мимо установленных по правую сторону трибун, затем огибая небольшое бесхозное поле и только после этого, медленно приближаясь к встречающему нас прохладным ветерком лесу.
Дабы избежать лишних сюрпризов и заранее иметь представление об обещанных преградах, я отправил Кали метнуться вперёд, изучить округу и доложить о происходящем.
А вот вторая бесовка осталась в лагере. Помимо простых функций наблюдателя, у неё было своё задание, которое я доверил демонице исполнить в наше отсутствие.
На бегу задрав голову наверх, как и было обещано, мы смогли отметить целых два дрона, паривших точно над нами. Небо было ярко-голубое, без единой тучки, и эти жужжалки сразу же бросались в глаза.
Соседняя команда держала свой темп, изредка поглядывая в нашу сторону и при этом совершенно не стараясь нас обогнать.
Первый сюрприз организаторов оказался в поле нашего зрения когда мы уже немного углубились в лес, а индикатор на браслетах отметил первый пройденный километр пути. Это был банальный рукоход, правда в длину метров на сорок, не меньше, но в остальном, самый обычный уличный спортивный тренажёр.
Отметив, что снаряд стоит в единичном экземпляре, а отряда к нему приближается два, я скомандовал ускориться. И едва мы успели оторваться от конкурентов вперёд метров на десять, как я и все остальные члены нашей группы, одновременно почувствовали навалившуюся на плечи тяжесть. И если мне ещё удалось избавиться от этого давления, грубо оборвав попытки княжича прикоснуться ко мне своей силой, то вот моим ребятам нет. Естественно, бег под нагрузкой стал тратить в разы больше энергии, тем самым очень быстро истощая запас выносливости.
— Вот, суки! — взрычал Михаил, не оглядываясь назад.
До сиротливо стоявшего спортивного снаряда в лесу оставалось каких-то пятьдесят метров, но под незаметным для окружающих давлением противника, они давались совсем нелегко. Ненадолго обернувшись назад и встретившись взглядом с княжичем Давлатовым, я раздражённо сплюнул. Атакую его в ответ и тут же поймаюсь, а вот им с позиции догоняющих, подобные манёвры даются очень даже легко и вполне себе незаметно.
С немалым трудом и под нескончаемым гнетом соперника добравшись до снаряда, мы оказались лицом к лицу рядом с мужчиной-инструктором. Молча передав в руки капитана команды буклет, он потерял к нам интерес не обмолвившись и словом.
Пока Серёга читал содержимое записки, представляющей собой краткий инструктаж к дальнейшим действиям, Ксюша и Максим пытались отдышаться и восстановить дыхание. Миша был просто сам по себе невероятно выносливый, а меня с Васнецовым, атака соперников задела меньше остальных.
— Нам сказали силу нельзя применять, а они нас тормозили! Мешали! — неожиданно для меня пожаловалась Ксюша, едва ворочая языком обращаясь к инструктору.
— Ничем не могу помочь. Советую приступать к выполнению задания.
Я же, пока вся эта болтовня происходила, тоже времени зря не терял и с большой радостью возвращал должок противоборствующей команде. Теперь мне было удобно стоять и наблюдать за их приближением, пока мои ребята разбирались с полученными инструкциями.
Как оказалось, под рукоходом был неглубокий ров, заполненный грязной водой, поэтому если кто-то не удержится, то обязательно в неё окунётся. Но как оказалось, задача была не просто пройти на ту сторону, но и ещё вдобавок перетащить вместе с собой пять ящиков. Четыре из них были относительно небольшими, тридцать на пятьдесят сантиметров, примерно, а вот пятый походил на огромный сундук и весил, кстати, соответствующе.
— Эти четыре нужно будет бросить на той стороне, а вот этот гроб… судя всему, придется тащить с собой до самого конца. — пояснил Васнецов для всех, под конец заглядывая мне в глаза.
Мы стояли по кругу таким образом, что Максим и Миша сейчас находились между мной и приближающейся командой противников, что позволяло мне вполне себе незаметно от всех камер, усложнять жизнь отряду противника.
— Тяжёлый оставьте мне, Ксюша замыкает, я её подстрахую. Её ящик возьмёт Сергей. Когда переберётесь, спокойным шагом двигайтесь по маршруту дальше, восстанавливайте дыхание, меня не ждите.
— Но так нельзя! — возразила Арментьева. — Мы не можем…
— Ксюша, просто поверь, я знаю что делаю. Я вас догоню. Начинайте. — скомандовал я, переводя взгляд на команду оппонентов.
Не без наслаждения наблюдая как соперники тяжело дыша переходят на шаг, точь в точь как мои ребята пару мгновений ранее, я заглянул в глаза их лидеру. Пока что один-один.
Баловство? Ни в коем случае. Единственное, что решает на дальней дистанции в подобных соревнованиях, это, на мой взгляд, именно выносливость. И она не имеет бесконечный ресурс, особенно, если и без того нелёгкое мероприятие усложняется такими перекрёстными ментальными атаками, какие сейчас происходят между нашими командами. Поэтому чисто прагматически, наши оппоненты действовали верно, заставляя нас тратить эти самые запасы почём зря. Они даже обгонять не пытались…
Первым на рукоход запрыгнул Максим, который без труда удерживая телекинезом свой ящик, спешно направился на противоположную сторону оврага. С небольшим интервалом стартанул следом Миша, а потом и Сергей с Ксюшей.
К этому моменту соперники уже немного продышались, а их капитан успел пробежаться глазами по своему буклету и с большим предвкушением стал поглядывать на Ксюшу и меня.
Девчонка уже подбиралась к середине снаряда, когда я отметил в глазах княжича Давлатова лёгкий прищур, на мой взгляд явно свидетельствующий о применении силы. Нет, резко сдёрнуть нашего лекаря вниз было бы наверняка очень подозрительно, а вот заставить её руки испытывать дополнительную нагрузку — затея не дурная.
Да уж… следовало бы на её место поставить Васнецова — атаковать его ментально было бы намного труднее, нежели Арментьеву, хоть она и являлась начинающим лекарем. Это стало моей первой ошибкой и дабы избежать её последствия, действовать пришлось моментально.