Группу возглавлял смуглый, поджарый мужчина лет сорока, с аккуратно подстриженными щетинистыми усами и длинным вертикальным шрамом на левой щеке. Единственной диссонансной нотой в его воинственном облике являлись очки в тонкой стальной оправе, резко и неуместно контрастировавшие со шрамом, камуфляжем и оружием, солидный набор которого он на себе тащил. Эта мелкая деталь его не смущала: очки для него были не модным аксессуаром или признаком интеллигентности, а всего лишь известным на протяжении нескольких веков оптическим прибором, призванным компенсировать такой физический недостаток, как слабое зрение. Война не была его профессией, хотя в родных горах он при случае мог дать фору любому спецназовцу; никаких медкомиссий перед тем, как взять в руки оружие и отправиться в этот рейд, он не проходил, и в том пустяковом деле, которое им предстояло, очки могли стать помехой лишь при крайне несчастливом стечении обстоятельств.
Третий член группы был самым молодым. Ему едва исполнилось семнадцать, и за этот мизерный срок он еще никого не убил. Собственно говоря, он к этому не особенно стремился — до тех пор, разумеется, пока жизнь шла своим чередом и в убийстве не возникало необходимости. Теперь такая необходимость появилась; речь шла о кровной мести, и юноша не колебался ни секунды, когда двоюродный дядя Ахмед предложил ему принять участие в вылазке.
Они миновали большой скалистый выступ, обойдя его по узенькой козьей тропинке, и вскоре внизу между стволами деревьев стали видны каменистые колеи грунтовой проселочной дороги. Дорога пугливо жалась к крутому боку горы, словно норовя держаться подальше от края ущелья. Ущелье было почти до краев заполнено серым киселем тумана, из которого торчали только верхушки растущих на склоне деревьев. По дну его текла, извиваясь, неглубокая быстрая речка; туман надежно скрывал ее от людских взглядов, и журчание прыгающей с камня на камень воды с дороги было не слышно, но троица, которая, замерев, осматривалась по сторонам в поисках возможной угрозы, точно знала, что река там, внизу. Если все пойдет, как задумано, скоро обитающей в ее ледяных, кристально чистых струях рыбешке будет чем поживиться: усатый Ахмед и его родственники не собирались церемониться со своим кровником. И уж тем более они не собирались проявлять снисхождение к наемникам, которых послал вместо себя этот трусливый старый ишак, настолько уверовавший в свою непогрешимость, что счел возможным попрать родовые обычаи, передоверив святое дело кровной мести убийцам, работающим за деньги.
Чтобы улучшить обзор, они спустились еще на несколько метров по склону. Теперь слева между стволами полуоблетевших деревьев стал виден небольшой, относительно ровный клочок каменистой почвы, расположенный у подножия отвесной скалы на обочине дороги. Там, частично скрытый нависающими ветвями какого-то куста, стоял темно-синий пикап. Борта его были густо забрызганы белесой дорожной грязью, на пол открытой грузовой платформы намело разноцветных листьев. На капоте и плоском ветровом стекле тоже желтели прилипшие визитки уходящей осени; забрызганный глиной регистрационный номер был московский, а за рулем кто-то сидел. Грязное стекло отсвечивало, мешая как следует разглядеть водителя, но, судя по некоторым признакам, он мирно спал, свесив голову на грудь и низко надвинув пятнистое армейское кепи. Переднее окно со стороны пассажира было приоткрыто, и из него нагло торчал тонкий, как комариный хоботок, ствол автомата.
Усатый Ахмед недобро улыбнулся. Его двоюродный племянник, по свойственной юности горячности рвавшийся в бой, принял эту улыбку за сигнал к атаке и подался вперед, беря на изготовку автомат. Опередив Ахмеда, бородатый гигант остановил торопящегося доказать свое право называться мужчиной юнца, положив ему на плечо широкую, как лопата, и тяжелую, как чугунная плита, ладонь. Его черные, как спелые вишни, глаза находились в непрерывном движении, сканируя местность в поисках признаков засады. Бородатый Умар был опытным воином, прошедшим горнило обеих чеченских войн. И если гибели он избежал во многом благодаря воле всемогущего Аллаха — или, как сказали бы неверные, слепому везению, — то на свободе Умар до сих пор оставался исключительно в силу своей осторожности. Конечно, ему случалось проводить в следственном изоляторе по несколько месяцев и выдерживать многочасовые изнурительные допросы, сопровождаемые побоями и унижениями, но доказать его участие в боевых действиях следователи так и не смогли, а с поличным Умара не взяли ни разу: у него всегда хватало ума вовремя заметить, в какую сторону дует ветер, и закопать оружие до лучших времен.
Теперь эти времена были не за горами. Дагестан, сердце Кавказа, медленно, но неотвратимо поднимал голову. Руки тянулись к оружию, сердца горели праведным гневом, и уже гремели первые взрывы — пока немногочисленные, но их становилось больше с каждым месяцем.
В отличие от большинства своих земляков, Умар не слишком хорошо разбирался в тонкостях религиозных толкований, не рвался к власти, как очкастый Ахмед, не ждал, что война принесет ему золотые горы, и давно уже не стремился кому-то что-то доказать. В его случае все было намного проще: в нем говорил голос крови. Мужчина рождается, чтобы стать воином; ковырять мотыгой землю, разводить скот и вести домашнее хозяйство — работа женщин, стариков и детей, которым еще рано браться за оружие. Большинство так называемых мужчин внизу, на равнинах, давно об этом забыли, уподобившись женщинам и рабам, но здесь, в горах, мужчины в основной своей массе все еще оставались мужчинами, а женщины знали свое место. Бородатый Умар Исмагилов родился воином; он воевал потому, что ему это нравилось, и не мыслил себя в ином качестве. Под крышей построенного прадедом дома в периоды, когда никогда не затухающее до конца пламя кавказской войны временно опадало, подергиваясь тонким сизым пеплом непрочного мира, ему было томно и скучно, и даже ядреная афганская конопля не приносила облегчения. По-настоящему родной крышей для него было звездное небо; стенами ему служили крутые склоны гор, а постелью — потертый, прожженный у костров спальный мешок, а то и просто охапка листьев, брошенная прямо на голые камни.
Сейчас Умар Исмагилов занимался любимым делом, для которого был рожден. Немного огорчало лишь то, что ему не довелось примкнуть к отряду, выступившему против основной группы русских наемников. Задача, которую выполняли они с Ахмедом и его безусым племянником, была второстепенной, пустяковой — Умар справился бы с ней в одиночку, не обременяя себя тем явно избыточным количеством оружия, которое они тащили на себе без малого двадцать километров от старого лесного лагеря арабских наемников. Но спорить с решением, принятым старшими, у него и в мыслях не было; покорившись судьбе, Умар воспринимал эту вылазку как легкую разминку перед настоящим делом, которое, если верить некоторым уважаемым людям, было уже не за горами.
Родственник Умара Ахмед Исмагилов, чьи очки в модной оправе так же плохо сочетались с армейским камуфляжем и шрамом от ножевого ранения на щеке, как и его общественное положение с тем, чем он в данный момент занимался, как раз и относился к числу этих уважаемых людей. В разные годы он неоднократно занимал пост главы администрации родного селения; заподозрив в связях с «лесом», русские несколько раз смещали его с этого почетного поста и даже брали под стражу, но затем, когда ситуация в районе в связи с этим начинала приближаться к критической, дипломатично восстанавливали статус-кво. В данный момент Ахмед снова был не у дел, но не слишком расстраивался по этому поводу: от гонений, претерпеваемых со стороны неверных, его авторитет только возрастал и креп, а что до должности, то ее, по мнению Ахмеда, он давным-давно перерос. Он с нетерпением ждал очередного открытого выступления против русских, чтобы на волне кровопролития вознестись на новую ступень политической лестницы. Он был готов повернуть в свою пользу любое развитие событий. Если новая война станет победоносной и русских наконец вышвырнут вон с Кавказа — хорошо: умному, храброму и образованному полевому командиру наверняка найдется место в новой администрации Дагестана. Но такое развитие событий представлялось Ахмеду маловероятным: глупо рассчитывать одержать победу над великой державой, которая кольцом охватывает твою маленькую родину со всех сторон. Зато, когда прольется достаточно крови, а возмущенные вопли мирового сообщества достигнут последнего мыслимого предела, человек, который сумеет замирить непокоренный высокогорный район, вряд ли останется незамеченным — его ждет щедрая награда, и уж Ахмед Исмагилов постарается, чтобы его наградили именно тем, чего ему больше всего хочется. Стать президентом он, конечно, не рассчитывал, но высокий пост в правительстве — тоже неплохо, разве нет?
Нынешняя вылазка была частью сложной многоходовой комбинации, в результате которой каждый из ее участников должен был получить свое — кто-то пулю, кто-то почет, уважение, деньги и власть. Ахмед Исмагилов берег себя для будущих свершений, но отсиживаться за чужими спинами — значит терять авторитет. И он добровольно возглавил маленький отряд, который должен был отрезать московским наемникам путь к отступлению, если кому-то из них чудом посчастливится уйти из-под огня основной группы. Это было почетно — бой есть бой, с этим никто не станет спорить — и в то же время практически безопасно.
К тому же речь шла о кровной мести. Старинный недруг рода Исмагиловых по совместительству являлся их ярым политическим противником. Он был из тех, кто, крича о мире, ногтями и зубами цеплялся за власть и положение в обществе, кто держался на своем месте, окружив себя кольцом обагренных кровью земляков русских штыков. Начало активных боевых действий на территории Дагестана означало конец его безбедного существования, и он не останавливался ни перед чем, стараясь этого избежать. Накануне московский друг Ахмеда (если можно так назвать человека, торгующего своей дружбой за деньги) по секрету предупредил его, что в Дагестан направлена группа наемников, целью которой является нанесение клану Исмагиловых как можно большего урона, вплоть до поголовного истребления всех мужчин старше двенадцати лет. Кто предупрежден, тот вооружен, говорили древние; следуя этой поговорке, Исмагиловы вскрыли свои тайники и подготовили неверным торжественную встречу. Сделать это оказалось тем легче, что вслед за первым сообщением пришло второе, содержавшее довольно подробный план действий противника.