Почти не глядя, он швырнул гранату через плечо в разбитое окно. Стальное яйцо, вертясь, мелькнуло в пыли и, как в колодец, беззвучно кануло в черный оконный проем «Нивы». Жук даже не посмотрел в ту сторону — он и так знал, что не промахнется. Он вдавил педаль газа в пол, резко вырвавшись вперед, и услышал за спиной оглушительный кашляющий звук разрыва. Пикап тряхнуло, по крыше что-то полоснуло с пронзительным скрежетом, по кузову градом забарабанили мелкие осколки. Жук бросил взгляд в боковое зеркало, ничего не увидел, кроме клубящегося облака дыма и пыли, а в следующее мгновение зеркало разлетелось вдребезги, разбитое просвистевшим мимо куском дымящегося железа. Повернув голову, Жук увидел охваченный чадным пламенем остов автомобиля, который как раз в этот момент, сбив столбик ограждения, медленно, будто нехотя, перевалил через край обрыва, клюнул носом и скрылся из глаз, оставив после себя лишь тающее облако дыма да россыпь коптящих ошметков на дороге.
Жук отнесся к этому событию вполне спокойно. Минуту назад его могли убить, но противник допустил ошибку, дав ему возможность нанести ответный удар. И раз уж случилось так, исход дела можно было считать решенным: когда речь заходила о том, чтобы что-нибудь куда-нибудь бросить, равных Жуку не было. И как ни странно, этим редким умением точно бросать всевозможные снаряды в цель он был обязан не столько школе, пройденной в ВДВ под чутким руководством сначала инструкторов учебного центра, а потом незабвенного Ти-Рекса, сколько своей книжной начитанности и богатому воображению. У его бабушки, в прошлом тоже школьной учительницы, среди прочих подписных изданий на полке стоял роскошный шеститомник Фенимора Купера. Валерку Жукова приучали к чтению, что называется, с младых ногтей, и уже к девяти годам он мог часами напролет чуть ли не наизусть заливать сверстникам о приключениях Натаниэля Бампо — Кожаного Чулка, Большого Змея Чингачгука и его сына Ункаса — последнего из могикан. Он бредил индейцами и требовал, чтобы его называли Большим Змеем; он мастерил луки при помощи позаимствованного дома кухонного ножа, а потом, наскучив рукодельем, метал этот нож во что попало — в дерево так в дерево, в забор так в забор, а бывало, что и в дверь. За изуродованные двери и стены ему не раз доставалось на орехи, и любой другой пацан на его месте в два счета остыл бы к этой забаве, благо мальчишкам в этом возрасте не приходится долго ломать голову, придумывая, что бы еще учудить, — безумные затеи сами собой так и лезут из них, как дрожжевое тесто из кастрюли. Но Жук не переключился на другой предмет, неожиданно для себя обнаружив, что метать нож в цель у него получается лучше, чем у сверстников. Он стал развивать это умение, доводя его до совершенства, и со временем достиг неплохих результатов в метании чего угодно, будь то камень, перочинный нож, найденный на чердаке бабушкиного дома ржавый серп, топор или обыкновенная кривая палка. Поэтому попасть с двух метров гранатой в окно движущегося автомобиля ему было все равно что высморкаться: с одной стороны, дело нужное, приятное и для здоровья полезное, а с другой — ну чем тут хвастаться?
Разрушенный аул был уже близко. Теперь Жук отчетливо, во всех подробностях, видел похожие на обломанные гнилые зубы остатки стен уничтоженных беглым артиллерийским огнем домов и узкие, перепаханные снарядами улочки. У самой околицы стоял вросший голыми ступицами колес в каменистую почву ржавый горелый остов микроавтобуса скорой помощи. Жуку показалось, что он видит среди развалин перебегающие человеческие фигуры и бледные при дневном свете вспышки дульного пламени. Что-то снова просвистело в опасной близости от головы; Жук решил, что это прилетевшая из аула шальная пуля, но новая очередь, с лязгом пробарабанившая по заднему борту пикапа, развеяла это заблуждение. Оглянувшись, он увидел еще две машины: бежевую «шестерку» и размалеванный камуфляжными пятнами и разводами открытый джип. Уже миновав пролом в ограждении, отмечавший место последнего упокоения взорванной Жуком «Нивы», автомобили преследователей медленно, но верно догоняли покалеченный «лендровер». Противник вводил в бой свежие силы, которых, судя по интенсивности доносившейся из аула пальбы, и без того было более чем достаточно. С этим надо было срочно что-то делать, поскольку геройски погибать в этой пыльной дыре Жук вовсе не собирался.
Он резко затормозил, не дав себе труда свернуть к обочине, и подхватил норовящий соскользнуть с сиденья автомат. Возиться с задним стеклом не пришлось: стараниями земляков Магомеда Расулова оно отсутствовало так же, как и ветровое, рассыпавшись по заднему сиденью пригоршнями колючей крошки. Жук передернул затвор и, обернувшись, просунул ствол между спинками сидений. Установленный на верхней дуге джипа ручной пулемет коротко протрещал, плюясь свинцом, крутой склон справа от «лендровера» вспенился цепочкой пылевых фонтанчиков. Мелкие камешки ударили в изрешеченный борт; Жук спокойно прицелился и одну за другой дал две короткие очереди. Пулеметчик, взмахнув руками, кувыркнулся за борт, прямо под колеса «шестерки», которая, круто свернув, взлетела на обочину и замерла, задрав нос под углом сорок пять градусов и почти упершись бампером в крупный обломок скалы. На месте ветрового стекла джипа возникла черная, с неровными краями дыра; он вильнул, теряя скорость, сбил столбик ограждения и замер на краю пропасти, перегородив дорогу. Его задние двери начали открываться, и в этот момент Жук выстрелил из подствольного гранатомета.
Он отбросил автомат и тронул машину с места, повернувшись спиной к вставшей посреди дороги стене чадного, стреляющего огненными брызгами пламени. Там, за стеной, кто-то истошно вопил и бешено строчил из автомата, но это уже не имело значения — по крайней мере, на ближайшие несколько минут погоню удалось задержать.
Еще через минуту он уже гнал машину по заваленной обломками узкой улочке, ориентируясь по доносившимся откуда-то справа и сверху звукам перестрелки. Он действовал почти рефлекторно, ни о чем не думая. Голова казалась пустой и легкой, как надутый водородом шарик, и внутри нее, как горошина в свистке, скакала и перекатывалась одна-единственная мысль: что-то пошло наперекосяк, и теперь всем им придется действовать по обстановке, рассчитывая, как встарь, на слепую удачу и майора Быкова по прозвищу Ти-Рекс.
Та же самая мысль: что-то пошло не так, о тщательно разработанном в Москве плане следует забыть, и чем скорее, тем лучше — посетила Романа Даниловича Быкова примерно двумя часами раньше того момента, когда Жук повстречался на горной дороге с зеленой «Нивой».
«Языка» он взял без проблем — просто подошел сзади, приобнял рукой за шею, аккуратно придушил и, попятившись, без единого шороха скрылся в кустах, что росли вокруг скального выступа. Очутившись в относительной безопасности, он без затей взвалил обмякшее бесчувственное тело на плечо и двинулся вверх по склону, прикрываемый с тыла беззвучно скользящим на полусогнутых ногах, хищно горбящимся Бакланом. «Зачет», — раздался в наушниках уважительный комментарий Спеца. Роман Данилович не удостоил его ответом: во-первых, обстановка не располагала к праздной болтовне, а во-вторых, дагестанец ему попался крупный, упитанный, тащить его на себе в гору оказалось чертовски тяжело, и Быкову не хотелось пыхтеть и кряхтеть на весь эфир, демонстрируя, что он не железный.
Якушев пятнистой тенью выступил им навстречу из зарослей недалеко от лесистого гребня и сразу, не задавая вопросов, принял у Быкова его ношу. Взамен Роман Данилович отобрал у него бинокль и, переводя дух после нелегкого подъема, посмотрел вниз, на позиции противника. Отсюда, с высоты птичьего полета, они были видны не то чтобы как на ладони, но все-таки достаточно хорошо, и, разглядев их как следует, майор одобрительно кивнул Спецу, который аккуратно вывел их на правый фланг горцев — единственное место, где можно было захватить одного из них в плен, не потревожив остальных.
Они без приключений перевалили гребень и начали осторожно спускаться вниз. Примерно в километре от оставшейся позади дороги Быков объявил привал: нужно было допросить «языка», чтобы понять наконец, что тут происходит. Майору не давала покоя мысль, что эта теплая компания сидела в придорожных кустах, поджидая не кого попало, а его группу. Это было последнее, во что ему хотелось бы верить, но такой вариант, каким бы скверным он ни был, увы, не исключался.
Якушев с видимым облегчением свалил свою ношу на землю и сноровисто отобрал у пленного оружие — пистолет, охотничий нож и две гранаты. Автомат уже давно висел на плече у Баклана, прихваченный только затем, чтобы не оставлять следов. Теперь, пользуясь передышкой, Баклан присвоил два связанных синей изолентой магазина, а никому не нужный трофей в виде короткоствольного «калаша» аккуратно уложил в щель между камнями, присыпал сверху щебенкой и забросал сухими ветками.
С того места, где они расположились на привал, открывался отличный вид, способный вдохновить художника или поэта, но присутствующими воспринимавшийся всего-навсего как привычный, знакомый и, увы, далеко не самый удобный театр военных действий. Справа, километрах в трех или четырех, в тени скальной стены, отсюда казавшейся отвесной, виднелись руины селения, уничтоженного системами залпового огня. Когда-то аул избрали своей временной базой вторгшиеся на территорию Дагестана чеченские боевики, и он стал одной из первых мишеней стянутой в этот район в начале контртеррористической операции артиллерии. В этом ауле их должен был дожидаться Жук с машиной. Воспоминание о Жуке не прибавило майору душевного спокойствия: до условленного времени оставалось меньше двух часов, а они еще даже не приблизились к базе Исмагиловых, не говоря уже о том, чтобы ее осмотреть. Их задержала засада, появившаяся на их пути словно по воле какого-то злого волшебника. Впрочем, добро и зло, как уже не раз доводилось убеждаться Роману Даниловичу, — понятия относительные, и, с точки зрения местных жителей, этот гипотетический волшебник вряд ли был таким уж злым. Словом, все как всегда: что русскому здорово, то немцу — смерть…