На бегу он перекинул универсальную спецназовскую винтовку в левую руку, а правой выхватил из ножен второй метательный клинок.
Дальше события слились в единую мерцающую действиями ленту.
Вездеход развернулся, прокатился несколько метров и остановился рядом с припаркованными машинами.
Полог командирской палатки сложился вверх, из тёмного зева вынырнул ларзианец, упал на колено и вскинул оружие, выцеливая вездеход. Нестерпимо белым полыхнул воздух, когда снаряд из оружия чужака создал ионизированную дорожку до бронированного борта. Затем полыхнуло вновь, синим призрачным светом – от заряда высокотемпературной плазмы, скользнувшей по лучу и разворотившего бронированные пластины над двигателем. И ещё раз, алым – от взорвавшегося энергоблока.
Выстрелить второй раз чужак не успел. Подбежавший Игорь сбил его на землю и вогнал нож в незащищённую шею. Затем сорвал с пояса и зашвырнул в темнеющий провал входа стан-гранату, а сам упал рядом с дёргающимся в конвульсиях ларзианцем и закрыл руками голову, стараясь поплотнее вжать лицо в землю.
Хлопок сработавшего станнера он услышал уже после того, как тело словно вывернуло наизнанку.
С учётом, что Игорь оказался на самой границы зоны действия парализующего излучения, сознания он не потерял, но получил представление, что чувствует человек, которого целиком, с головой, опустили заживо в кипяток – мышцы вывернуло в едином судорожном спазме, кожа взыграла жгучей болью, пробежавшей от кончиков пальцев ног и осевшей в затылке.
Несколько секунд он лежал, стараясь унять дрожь в конечностях, потом приподнялся, и, ничего не видя, с трудом встал на четвереньки, стараясь не повалиться на бок.
Постепенно стало возвращаться зрение. Сначала в виде смутных теней, потом – размытыми, но быстро набирающими чёткость предметами.
Встать на ноги он смог только через пару минут. Пошатываясь, перешагнул через мёртвого ларзианца, с неимоверным трудом наклонился, подобрал оружие и посмотрел на дымящийся, пышущий жаром остов вездехода – помогать там было некому. Кабину смяло взрывом, перемешав находившегося там человека с приборной панелью и креслами в единую спёкшуюся массу.
По идее, стан-излучение действует на альтеров так же, как и на идентичных, но это в теории, почерпнутой из лекций, а на практике ему не приходилось в этом убеждаться.
Он резко открыл вход в палатку и прыгнул внутрь.
Упал на колено и замер, ища в прицеле возможного противника, хотя и понимал, что будь здесь хоть один дееспособный ларзианец, от него не осталось бы и пепла. Но боевые рефлексы, вбитые в тело долгими тренировками, работают быстрее мозга, и потому Игорь поднялся только после того, как убедился, что нападать на него некому – двое в бронекостюмах валялись без сознания у входа. Ещё один, в простом комбинезоне и безоружный, лежал рядом с перевёрнутым раскладным стулом.
Игорь разоружил инопланетян и тщательно связал. На удивление, кроме этих троих, ни в этой, ни в других палатках врагов не обнаружилось.
Нехитрая походная обстановка осталась практически нетронутой, следы борьбы или перестрелки отсутствовали, из чего следовало, что нападавшие либо застали людей врасплох, либо захватили персонал вне лагеря. Единственное, что выдавало произошедшую трагедию – оплавленные корпуса обоих передатчиков на небольшом столике в командирской палатке, да обгоревший остов трансмобиля снаружи.
На первый взгляд, самое верное сейчас вызвать базу, попросить, чтобы за ним выслали транспорт, после чего включить защитное поле базы и ждать прибытия военных. Но, во-первых, во всём лагере не осталось ни одной целой рации, так же как и исправных вездеходов. А идти пешком более сотни километров – бессмысленно.
Во-вторых, оставался открытым вопрос о группе Градского. Тел ребят он не нашёл. Значит, оставалась надежда, что кто-то выжил.
Ну и, наконец, главный вопрос: какого чёрта тут потребовалось ларзианцам?
Открытое нападение на людей, на планете, официально принадлежащей СИ – это не пограничный конфликт пары патрульных кораблей или тайные агентурные поиграшки разведслужб. Это тянуло на полноценное объявление войны. Значит, повод должен быть очень и очень серьёзным. Что-то такое, что заставило альтеров наплевать на договорённости и высадится.
В углу, где лежали связанные инопланетяне, раздался шорох и Игорь резко вскинул голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из ларзианцев, пришедший в себя, попытался откатиться в сторону выхода.
– Какие мы шустрые, – пробормотал Кайсаров, и, не церемонясь, пинком в живот отправил ларзианца обратно. Потом поднял с пола стул, уселся напротив и включил стандартный автопереводчик в своём бронекостюме.
– Ну, поговорим, брат по разуму?
Инопланетянин молча лупал глазами и молчал.
Игорь с минуту разглядывал его. Ларзианец очень походил на землянина – только кожа без грима была насыщенного салатного отлива.
– В общем, так, – сказал Кайсаров. – Я очень зол и церемонится с тобой и твоими дружками не намерен. К тому же я видел запись, что вы передали в эфир. Поэтому либо ты меня понимаешь и отвечаешь на вопросы, либо умираешь. Дошло?
Ларзианец молчал.
– Ясно, разговора по душам не получается. – Игорь вытащил нож. – Считаю до трёх. Понимаешь, к чему я?
Инопланетянин вновь не снизошёл до ответа. Кайсаров вздохнул:
– Не понимаешь? А я поясню. – Он резко встал, наклонился и быстрым движением полоснул лезвием по горлу лежавшего без сознания ларзианца.
Несколько секунд наблюдал за бьющимся и булькающим кровью телом, а потом неторопливо обтёр нож об одежду убитого и повернулся к собеседнику.
– Ну, надумал общаться?
Инопланетянин тихо с присвистом прошелестел:
– Нет смысла в убийствах. Я буду говорить.
– Вот так-то лучше. – Игорь убрал нож и снова уселся на стул. – Говори, слушаю.
– Спрашивай.
– Хорошо. Давай по порядку. Кто у вас командир? Ты?
– Да. – Ларзианец кивнул. – Был.
– Ух, а ты, как я погляжу, с чувством юмора. Это что-то новенькое.
– Я долго работал на вашей планете, землянин.
– Вот как. – Игорь покачал головой. – Значит, мне достался не тупой вояка, а офицер разведки. И что же такой, как ты, делает здесь?
Ларзианец замялся, и Игорь снова поднял нож.
– Артефакт.
– Яснее можешь выражаться? Что за артефакт?
– Я сам не знаю точно. На вашу базу внедрили нашего сотрудника, он находился здесь, когда твои соплеменники нашли это. Судя по всему, что-то принадлежащее тем, кто был до нас.
– То есть? Что значит «до нас»? До вас? Да вы в космос-то вышли только благодаря камалам…
– Как и вы – благодаря орханам, – парировал ларзианец. – Я имел в виду – вообще до всех нас: до камалов, орхан, вас, нас. Это принадлежит Предтечам.
– Врёшь, парень. За столько лет кто-нибудь ещё нашёл бы следы. А я что-то такого не слышал.
Ларзианин кинул на него презрительный взгляд.
– Вас только-только начали вытаскивать в космос. И ты считаешь, что можешь судить, что возможно, а что невозможно во Вселенной? Ты знаешь что-нибудь про Землю-два?
Кайсаров озадаченно посмотрел на альтера:
– На Земле-два ничего подобного не находили, не бреши…
– Ну конечно! – В голосе ларзианца даже сквозь автопереводчик сквозил неприкрытый сарказм. – Это орхане решили говорить вам, что ничего не нашли!
Игорь почувствовал замешательство. Он, разумеется, не допускал мысли, что орхане станут что-то скрывать от тех землян, кто вступил с ними в открытый контакт и работает на многочисленных базах в космосе. Но вряд ли этот чужак откровенно врёт…
– Допустим, – сказал он, – допустим, ты не врёшь. И что же, из-за каких-то древних обломков камалы наплевали на все договоренности, на Пакт Полного Невмешательства – и забросили вас сюда?
Ларзианец состроил гримасу:
– Не камалы – мы сами решили действовать. Нам надоел диктат камалов… Кроме того, кто тебе сказал, что это обломки? То, что нашли твои соплеменники, работает до сих пор!
– Вот как…
Игорь пристально разглядывал ларзианца.
Надо же – решили пойти против патронов! Если это правда, то интересный факт для наших спецслужб, это стоит использовать. Но что за Артефакт такой, ради которого ларзианцы решились на подобное?!
– Хорошо, предположим, всё так и есть. Но к чему эти игры с передачей ужасов? Выслали бы флот – и дело с концом!
– Ты дурак, землянин. Я же говорю, что мы не хотели, чтобы об этом узнали камалы. Наш агент сообщил о находке только вчера. Крейсер, которым командовал наш соотечественник, находился рядом. Большая часть команды состояла из ларзианцев. Командор Алоим решил действовать в интересах Ларзи. Мы устранили всех чужих…
При этих словах Игорь саркастически хмыкнул, но ларзианец, не обращая внимания, продолжал:
– … И решили захватить Артефакт. Представлялась возможность сделать это тайно. Благодаря Пакту, в таких местах вы не держите военный флот. Если бы никто не остался в живых, в вашем Содружестве решили бы, что нападение – дело рук камалов. Начались бы долгие дипломатические препирательства, а потом, возможно, и боевые действия. От этого однозначно выиграла бы Ларзи…
– То есть, твоя задача – подготовить плацдарм, протянуть время, и не дать нам возможности сообщить о находке своим?
– Да.
– Интересно задумано… Ну а теперь слушай внимательно, таракан. От ответа на следующие три вопроса зависит сохранение твоей шкуры. Вопрос первый: кто-нибудь из людей в этом лагере ещё жив?
Ларзианец шумно сглотнул и помотал головой.
– Думаю, уже нет. Час назад разведгруппа сообщила о том, что они нашли артефакт. Потребности в заложниках больше нет.
Игорь почувствовал, как в груди скручивается пружина бессильной злобы, но постарался спокойно продолжать:
– Вопрос второй. Сколько осталось до прибытия вашего флота?
– Если планы не изменены, не более восьми часов. У вас нет шансов, землянин. Но у меня есть…
– Вопрос третий и последний. – Игорь перебил ларзианца на полуслове – Где находится Артефакт?