Чужой немного подумал, покосился на Игоря, и чётко ответил:
– Шесть километров на юго-восток. Ваши разведчики нашли там пещеру.
Игорь понял, что инопланетянин уверен в том, что база на Рае обречена. Он открыл закреплённый на запястье мини-планшет и высветил карту. Стилом провёл линию от их местонахождения до указанной горной гряды.
– Здесь?
Ларзианец кивнул:
– Вход в пещеру сейчас легко заметить. Артефакт внутри, но я не знаю, где точно.
– Ясно. – Игорь выключил планшет. – У тебя есть связь со своими?
– Конечно! – Инопланетянин дёрнул подбородком на кучку оборудования и оружия, снятого с них Игорем. – Та чёрная пластина – коммуникатор.
– Очень хорошо. – Игорь встал и поднял пистолет: – Ну что ж… Бывай, чужой!
Ларзианец дёрнулся:
– Ты обещал мне жизнь, землянин!
– Когда это?!
– Да, да! А я могу спасти твою жизнь. Тебе же нет смысла умирать!
Кайсаров задумался:
– И что ты мне можешь предложить?
– Артефакт – это мощная боевая установка. Как установил наш разведчик, она может уничтожать любые современные системы защиты, любой боевой корабль, оснащённый ей, станет практически неуязвимым. Мы могли бы договориться…
– Ты противоречишь сам себе, – заметил Игорь. – Ты ведь сказал, что у нас нет шансов. Если ваши корабли прилетят раньше наших, всех свидетелей уничтожат.
– Не в этом дело, ты не понимаешь! – запротестовал ларзианец. – Ларзи желало бы скинуть опеку и диктат Камала, и с этим устройством у нас появляется шанс. Но нам всё равно будут нужны союзники. И мы ведь больше похожи на вас, землян, чем на камалов, ты же понимаешь…
Кайсаров потёр подбородок.
– Да, яйцекладущий брат, можно себе представить, что бы началось… – медленно сказал он. – Я не знаю, что это за Артефакт, но, мне кажется, что про него лучше вообще не знать. Никому…
Ларзианец задёргался, словно желая разорвать наномолекулярные наручники, которыми воспользовался Кайсаров.
– Ты не понимаешь! Ларзи в любом случае будут нужны союзники. Вы нам куда ближе, чем камалы. Мы могли бы действовать вместе, понимаешь?.. В конце концов, неужели вы не испытываете унижения от того, что орхане вами помыкают? И ты не знаешь главного про Артефакт: это корабль, и корабль, судя по всему, земной!..
Игорь поморщился:
– Что за чушь! Как это может быть земной корабль?!
Чужой даже наклонился ближе к землянину:
– Уже не первая находка, но орхане стараются скрывать подобные факты! Есть сведения, что все идентичные – потомки древней цивилизации Земли! А почему они вообще – идентичные, подумай! Конечно, орханам невыгодны подобные наследники!.. Подумай, землянин!
Кайсаров выпрямился и посмотрел на пленного сверху вниз.
Возможно, это правда. Он слышал гипотезы, старавшиеся объяснить феномен идентичных. Возможно, когда-то могучая цивилизация Земли заселила окрестные звёзды, а потом по неизвестным причинам колонии деградировали, одичали, и вновь прошли путь от пещеры до звездолётов, и на повторном пути всех обогнали орхане… Возможно, что всё так.
Но, возможно, что это чудовищная провокация, и что ему делать в таком случае?..
– Почему я должен тебе верить? – медленно выговаривая слова, спросил Игорь. – Если Артефакт реально существует, и если он действительно столь чудесный, то когда сюда прилетит ваша эскадра, землян просто ликвидируют!
Ларзианец истолковал его замешательство по-своему.
– Землянин, я понимаю твоё неверие! Но хочешь, сделаем так: ты свяжешься со своей базой и передашь им наш разговор. Пусть они берут челноки и уходят – время у них есть. А дальше пусть как-то прорываются на Землю – ведь это можно придумать, верно? И там объявляют земным правительствам открыто обо всём, что сейчас скрывается из-за всех пактов, навязанных орханами и камалами! Мы, Ларзи, вступаем в союз с Землёй, и…
– Да классная получилась бы провокация! – перебил его Игорь.
Он вскинул пистолет, и, больше не раздумывая, дважды выстрелил. Потом подумал и выстрелил третий раз, точно в голову ларзианцу.
Потом обошёл лагерь и собрал всю взрывчатку, которую нашёл – её набралось много, десять блоков по килограмму каждый. С учётом, что это кварковые заряды, должно хватить для чего угодно.
Вернувшись в палатку, где он допрашивал ларзианца, Кайсаров несколько секунд постоял у входа, а потом отцепил брикет термической гранаты, швырнул внутрь и зашагал к горной гряде на юго-востоке.
У него оставалось достаточно времени, чтобы постараться сохранить статус-кво…
Из донесения аналитического отдела военной разведки СИ:
…В настоящее время не удаётся полностью установить, являлся ли инцидент на планете ЗТ-05 («Рай») провокацией альтеров, руководимых камалами, или это частная инициатива представителей разведки Ларзи (по предположению). В силу того, что все непосредственные участники конфликта со стороны СИ (колонисты-земляне в количестве одиннадцати человек) погибли, а персонал основной базы на ЗТ-05 практически ничего не знает, не представляется возможным установить, действительно ли в горах в ста километрах от базы был обнаружен некий, представляющий интерес комплекс, условно называемый «артефактом». Пещера, где предположительно располагался «артефакт», уничтожена взрывом, эквивалентным по мощности двадцати килограммам кварковых зарядов (в лагере планетологов находились заряды, по крайней мере, в два раза меньшей мощности).
При взрыве погибло неустановленное число представителей альтеров (предположительно – все ларзианцы), начальник службы безопасности базы ЗТ-05 Игорь Кайсаров, и часть членов группы планетологов под руководством Александра Градского. В лагере планетологов погиб врач базы Павел Романов.
Служба разведки СИ рекомендует руководству Содружества не предавать широкой огласке инцидент на ЗТ-05 и не заявлять ноты протеста в Галактическом Совете. Вместе с тем, инцидент на колонизируемой планете ЗТ-05 лишний раз подтверждает необходимость прикрытия любой планеты, входящей в СИ, силами космического флота, невзирая на подписание Пакта Полного Невмешательства.
Кроме того, невзирая на вышеуказанный Пакт, служба разведки СИ рекомендует правительству Содружества продолжить секретные работы на населённых планетах второго класса, не могущих на данный момент быть включёнными в состав СИ…»
Надвигается буря
Царегородцев стоял на пригорке и смотрел, как в паре километров от него на приёмный причал опускается тяжёлый карго-челнок, неповоротливый мощный агрегат для переброски с орбитального танкера грузов и людей.
Челнок ухнул на опоры приёмного цоколя и замер. От него лениво валили клубы пара. Больше всего зрелище походило на спустившийся с неба гигантский дымящийся чемодан, научившийся сносно летать.
На челноке прибыла разнообразная техника, в частности, оборудование для первого настоящего Купола Комфортной Среды и, что особенно радовало Глеба, первая сотня настоящих переселенцев. Теперь, когда вербовку колонистов на Земле практически прекратили, пополнение колоний составляли либо жители официальных миров Содружества, либо добровольцы с новых и сравнительно обжитых планет вроде Салары или более старых колоний – Ольвизы, Алсберы и некоторых других.
Главное, конечно, не откуда переселенцы, а то, что в данной партии много девушек. Возможно, хорошеньких.
Глеб улыбнулся, посмотрел назад, на подножие холма, где ютилась первая база, состоявшая из нескольких жилых и рабочих блоков, прикрытых мидикуполом, и полез в транспортёр. Персонально его задача заключалась во встрече прибывших и доставке в подготовленные жилые помещения, вокруг которых и начнётся выращивание настоящего ККС. Располагалась новая площадка километрах в тридцати к востоку, где выбрали оптимальное место.
Глеб закрыл люк и прошёл в кабину управления. Его заместитель, выходец из Колумбии Сезар Домингес, контролировавший автоматику посадочного комплекса, сидел, посасывая сигару. Он подмигнул и поинтересовался, словно Глеб мог знать наверняка:
– И как прогнозы? Будут цыпочки для нас?
Глеб улыбнулся:
– Знаешь, мне специально не докладывали, но… – он сделал паузу и сказал рычащим голосом: – Уверен: будут, и много! Те, кто комплектуют группы колонистов, прекрасно понимают ситуацию.
Сезар помотал в воздухе сигарой.
– Не скажи! – со знанием дела заметил он. – Мы тут сколько просидели, год почти? И ни одной девицы! На знающих руководителей это не похоже!
– Не ной! – усмехнулся Глеб. – Ты же понимаешь, что людей не хватает.
– А мне надоело пользоваться секс-облегчителем, – обиженно признался Сезар. – Просыпаешься, а трусы мокрые!
Он имел в виду устройство для виртуального секса: возникающие ощущения являлись для пользователей аппарата столь сильными, что у многих заканчивались семяизвержением.
Глеб хохотнул и покачал головой: Сезар всегда выражал эмоции слишком откровенно. Иногда колумбиец становился надоедливым, но, в общем, это был нормальный парень, на которого можно положиться.
– Надевал бы презерватив, – в который раз посоветовал Царегородцев.
– Э! – махнул рукой Сезар. – Я так не могу. Любить девушку в презервативе, всё равно что нюхать цветы в противогазе!
– Даже виртуальную девушку? – прищурился Глеб, хотя заранее знал, что ответит заместитель.
– Тем более! – Сезар с серьёзным видом поднял указательный палец.
– Ну что же, тогда чаще трусы стирай! – Глеб подмигнул напарнику и включил командную систему транспортёра.
– К посадочному комплексу! – приказал он.
Большая машина плавно покатилась в сторону челнока по недавно проложенному шоссе. Местами дорогу переметало мелким песком – близился сезон пылевых тайфунов.
Система звезды, вокруг которой обращался Арес, располагалась в так называемом Пограничье – на самом краю зоны более-менее разведанного пространства, и корабли-разведчики Содружества дальше не залетали. Планета, открытая экспедицией, которую возглавлял выходец с Земли, представляла собой отличный мирок для колонизации. Конечно, её не стоило сравнивать с Орханом-два или Раем, о которых ходили разговоры, во многом из-за инцидентов с альтерами, но и здесь можно жить – причём уже сейчас. Для сравнения Глеб не раз вспоминал Салару, первый мир, куда попал пятнадцать лет назад. Тогда там уже высилось четыре огромных ККС с суперкомфортными условиями для жизни колонистов. А снаружи куполов, несмотря на несколько лет работы сотен Тяжёлых Формирующих Систем только-только стало возможно находиться без защитного костюма.