«Найди работу, влейся в местные хакерские круги», – говорили ему скользящие Вергилия, обучавшие Ретта после того, как Лайт передала техника в их руки. Каждый вечер андроид устраивался в кресле, голоэкран приветственно мигал и разворачивался над серой матовой пластинкой комтера. Новоиспечённый скользящий подключался к сети, выходя в огромный виртуальный мир «синтетики».
В умелых руках она была неисчерпаемым источником возможностей, грозным оружием и кладезем полезной информации. Ретт знал принципы взлома и обладал базовыми навыками, поэтому стал посвящать почти всё время изучению хакерских сообществ Среднего Города. Он узнал, что в каждом районе существуют клубы, где взломщики могли найти себе работу. Особое внимание андроид уделил этикету скользящих. Вести себя нужно было осторожно: несмотря на высокий спрос, подобные занятия были незаконными, а хозяева клубов часто маскировали их под обычные ночные заведения.
Несколько дней подряд Ретт готовился к своей первой вылазке. Его выбор пал на клуб «У Биггса». Местечко было совсем рядом, к тому же многие скользящие в сети его хвалили. Хозяина крышевал местный отряд гвардии, что сказывалось на величине процента, который отстёгивали Биггсу сами взломщики и их клиенты. Но безопасность оказывалась решающим фактором, и Биггс процветал.
Решив, что теоретических знаний достаточно, однажды вечером андроид отправился в клуб. По дороге Ретт просчитывал все варианты своих действий на случай неудачи. Помимо Биггса, он держал про запас ещё несколько клубов. Но хорошо бы попасть именно сюда. Почему-то он был уверен: удача у Биггса позволит начать неплохую карьеру скользящего.
Ретт остановился перед массивными металлическими дверьми с иллюминаторами из мутного стекла. Вывеска с названием переливалась крупными серебристо-синими буквами. Собравшись с мыслями, андроид шагнул вперёд, и тяжёлая дверь отъехала в сторону.
Он очутился в просторном круглом помещении, изнутри сильно смахивавшем на игорный клуб. Несколько столиков в середине зала были заняты. Люди, сидевшие за ними, что-то увлечённо обсуждали, но голоса их были тихими, а музыка исключала даже малейшую возможность подслушать разговоры. В дальнем углу на бордовом диване расположилась группа неприятного вида киборгов. Один из них протирал шёлковым платком лезвие, выдвинувшееся прямо из запястья. Едва Ретт вошёл, взгляды киборгов словно приклеились к нему. Их блестящие глаза следили за гостем, пока он пересекал зал и садился за пустую стойку.
Впрочем, киборги были не единственными, кто обратил на него внимание. Бармен тут же подошёл, блестя металлической лысиной. Пока он приближался, Ретт смог рассмотреть его лицо. Оно было совершенно гладким, если не считать двух ровных шрамов, которые начинались от линии роста волос на лбу, пересекали глаза и спускались к самому подбородку. Ни единого волоска не заметил андроид на лице бармена, не было даже бровей. Сам он оказался необъятным человеком с четырьмя руками. Человеческие конечности висели вдоль тела, а протезы торчали из спины и постоянно двигались, смешивая какие-то напитки. Поправив подтяжки таких огромных полосатых брюк, что Ретт мог бы завернуться в них дважды, четырёхрукий наклонился к посетителю.
– Биггс, – представился он. – Новичок? Не видел тебя раньше у нас. Ты выпить аль зачем?
Цепкие серые глазки хозяина заведения пробежались по андроиду, задержавшись на фиолетовых волосах и красивом лице. Ретт хотел было предложить адрес толкового пластического хирурга, но удержался от злой шутки: пока что лучше не злить потенциального полезного знакомого.
– Работу ищу, – ответил Ретт. – Но можно и выпить. Есть что-нибудь фирменное?
– Обижаешь, – осклабился Биггс.
Его руки-протезы замелькали с бешеной скоростью, превратившись в один сплошной фиолетово-голубой блик. Через пару секунд перед андроидом стоял шот с напитком.
– «Скользящий», – указал на напиток бармен. – И самая быстрая подача в Среднем Городе. Так, значит, ты новичок.
Он не спрашивал. Ретт обхватил шот пальцами и залпом выпил.
– Здесь – да, – со стуком ставя матовый стаканчик на стойку, ответил андроид. – Приехал неделю назад из Адна.
– А там сколько проработал?
– Немного. Мне сказали, что лучших заказов, чем в Тирессии, на всём Экстремуме не сыскать.
– Правду сказали. Сегодня твой счастливый день, Фиалка, – сказал Биггс. – У меня как раз есть один клиент, ищет исполнителя. За минуту до тебя зашёл.
Он махнул человеческой рукой. Ретт не стал оборачиваться, спокойно ожидая, пока посетитель Биггса подойдёт. Барный стул скрипнул, только тогда андроид взглянул на потенциального работодателя. Им оказался человек средних лет с совершенно обычной внешностью. У него не было кибернетических имплантатов и каких-либо других видимых улучшений. Вороные волосы были аккуратно уложены. Чёрный деловой костюм оттенял бледное лицо и голубые глаза. Мужчина был похож на корпората, которых, как ни странно, часто можно встретить на улицах Среднего Города.
– Атреус Тор, – представился он. – Ищете работу? Вы андроид?
– Да.
– Вы новичок, а я готов предложить вам несложное задание. Какими программами пользуетесь?
Ретт постучал по барной стойке, прося ещё шот. Он помнил наставления парней Верга о том, что не стоит вываливать информацию о своём софте прямо вот так: «Сначала сработайся, пойми, что ему можно доверять. Затем можешь объяснить, что именно ты используешь. Конечно же, без упоминаний о нас».
– Смотря куда нужно проникнуть, – туманно ответил он, пытаясь уследить за руками Биггса.
– Мне нужна база данных. Ничего особенного, но без неё я не смогу завершить своё дело. Вот адрес точки входа и ключевые слова для поиска.
Атреус Тор положил на стойку карбонитовую пластинку с написанными на ней цифрами. Длинным тонким пальцем придвинул пластинку к андроиду. Чтобы защитить информацию от попадания в сеть при передаче, скользящие и их клиенты часто использовали такие карточки. После того как задание было выполнено, пластинку просто уничтожали.
– Сколько времени вам понадобится?
Ретт задумался, прикидывая. Это будет его первая работа, но ведь заказчик обещал, что несложная.
– Давайте два дня. Встретимся здесь же, в это же время.
– По рукам. Я заплачу вам аванс. Остальное – после получения и проверки файлов.
– Идёт.
Атреус Тор вынул из внутреннего кармана жакета крошечный комтер. Его голубовато-зелёный экран развернулся, корпорат проделал с ним несколько манипуляций, и андроид получил сигнал о том, что его счёт пополнился на небольшую сумму.
– Через два дня, – бросил Атреус, спрыгивая со стула.
Минута – и он покинул заведение.
– Что я говорил? – довольно подмигнул бармен.
– Спасибо, Биггс. Если всё пройдёт как по маслу, я твой должник.
– О, я уверен, ты придёшь ко мне ещё не раз, Фиалка.
– Только при условии, что ты перестанешь меня так называть.
Ретт осклабился и заплатил за выпивку. Затем он махнул бармену рукой и тоже покинул заведение. Всё это время андроид чувствовал, что киборги не сводят с его спины сверкающие глаза.
На обратном пути к своему жилому кондоминиуму андроид, как обычно, замер перед странным магазинчиком. За армированным и неестественно прозрачным стеклом витрины на подставках располагались необычные предметы различных форм и размеров. Впервые он остановился поглазеть на них, когда только-только вернулся на Экстремум. Магазин про себя андроид назвал «лавкой древностей».
Крупное матово-чёрное прямоугольное устройство. На его передней панели – кнопки с таинственными значками, составленными из крошечных треугольничков, полосок и квадратика. Над кнопками едва заметно раскачивалась блестящая, хрупкая на вид крышка и погасший навечно глазок огонька. Рядом с этим предметом был другой, ещё более экзотичный. В бледно-жёлтый, словно выцветший, пузатый корпус вмонтирован диск с отверстиями, в каждом – цифра. А правее – серый монолит под полметра с единственной кнопкой в самом центре корпуса.
Ретт ткнул пальцем в стекло витрины, и оно ожило. Напротив каждого предмета медленно развернулись и зависли, чуть покачиваясь, ярко-бирюзовые информационные карточки.
Допотопная электроника: видеопроигрыватель, телефон, компьютерный системный блок. Неизящные и громоздкие, они сразу привлекли внимание Ретта, а позже полюбились ему. В этих бедных уродцах жило ушедшее. То, что никто уже никогда не увидит, не услышит и не сможет потрогать. То, что уже никогда не будет окружать человечество.
Ретт не представлял, почему испытывает такую нежную ностальгическую любовь к этим неудобным древностям.
Сейчас ведь есть головные интерфейсы и разъёмы. Настоящие, ни в какую не принимавшие имплантаты, пользовались внешней гарнитурой: крошечное устройство цеплялось за кончик уха. Оно проигрывало видеозаписи, позволяло устанавливать связь, работать с информацией.
В последний раз скользнув взглядом по дурацкому телефону, андроид отступил от витрины, отвернулся и снова зашагал в сторону своей жилой высотки.
Он вышел в «синтетику» сразу, как вернулся домой. Устроившись поудобнее в кресле, Ретт водрузил на подставку новенький комтер. Нащупав за ухом бугорок киберкожи, вытянул кабель подключения и подсоединил его к разъёму, затем надел сенсорные перчатки.
Кабель андроида слабо мерцал пульсирующим лазурным светом, пока устанавливалось соединение. Ретт откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и плотно надвинул на них непроницаемые киберглассовые очки. Под закрытыми веками вспыхнул свет, и андроид моментально оказался в паутине сети.
Подключаясь к сети, он не терял связи со своим телом, продолжая ощущать его. Ретт лишь переносил в киберпространство своё виртуальное воплощение, которым управлял при помощи собственных мыслей. Руки его забавно резали воздух, когда он манипулировал своей проекцией в виртуальной вселенной, а голова поворачивалась, когда он осматривал окружавший его бесплотный мир.