– И, наконец, Чоу, наш координатор.
Последний член команды, тощий киборг с азиатскими чертами, в знак приветствия взмахнул коричного цвета сигаретой, зажатой между указательным и средним пальцами. Чоу был одет в чёрную куртку со множеством ремней и карманов, и в тон ей – карго-брюки. Он явно был консервативен, предпочитая обёрнутые в дорогую бумагу табачные листья вместо новомодных имплантатов, впрыскивающих никотин прямо в кровь.
– Координатор? – переспросил Ретт.
– Они нужны для руководства взломом. Чоу будет синхронизировать ваши действия. Кейс – специалист по обнаружению брешей, он проведёт тебя к нужным файлам. Миши маскирует ваши действия в сети. После того как вы скачаете все нужные файлы, я займусь их расшифровкой.
– Что мы ищем-то, Сис? – спросил Чоу, вдавливая бычок в пепельницу.
– Военка, – коротко бросил дешифровщик. – Одна из ВПК-шных корпораций недавно разработала новую систему наведения для искусственных интеллектов оружия. Технология новая, эффективность – закачаешься. Конкуренты будут готовы выложить огромные деньги за «синьки».
– Технология, скорее всего, секретная, – протянул Кейс. – Как ты узнал-то о ней?
Он говорил так медленно и монотонно, что у Ретта сложилось впечатление, будто Кейс под какими-то крепкими психотропными веществами. Однако украдкой взглянув на взломщика, андроид увидел, что глаза его имеют совершенно обычный вид.
– У меня свои источники, Кейс, – ухмыльнулся Коротышка. – Не ты один вертишься в нужных кругах. Так что, согласны?
– Да, – ответило несколько голосов, другие закивали.
– Начинаем сегодня же, ребята. В полночь жду вас у себя. Там уже всё готово. Вам остаётся только подключиться и сделать дело. И не болтайте об этом. Если всё пройдёт гладко, утром уже сможете улететь хоть к самому Скинлану на Иерихон. Если, конечно, достанете экваторские идентификаторы.
– Могила, – визгливо хихикнула Миши.
– Да, ребятки, и ещё кое-что, – взгляд дешифровщика стал жёстким. – Без фокусов. Я обещал вам хорошо заплатить, а Коротышка Сис своим словом дорожит. Если я узнаю, что «синьки» всплыли ещё где-то…
Он вытащил из-за отворота куртки небольшой пистолет, продемонстрировал его, а затем снова спрятал.
– У меня хорошие связи, так что я найду тех из вас, кто решит меня кинуть, даже на краю Экстремума.
– Не парься, Сис, – сказал Чоу, залпом допив свой коктейль. – Мы тоже дорожим своей репутацией. А жизнями – ещё больше.
– Очень на это надеюсь.
Через минуту скользящие разошлись. Ретт собирался допить свой шот, Коротышка Сис тоже не торопился уходить.
– Хочу, чтобы ты осознавал, Эр, – сказал вдруг он. – То, чем мы сегодня займёмся, не похоже на твои задания для Атреуса. Ты будешь работать в команде, слушать и делать, что говорит Чоу. Это опытные ребята, в отличие от тебя, они не слажают. Ну и, опять же, не пытайся меня нагнуть. Ты новичок, и я иду на риск, работая с тобой. Впрочем, я привык стелить соломку.
Он снова тронул отворот своей куртки.
– Я понял, Сис, не волнуйся. Я не меньше тебя хочу, чтобы дельце выгорело. Да и с Чоу согласен: мне пятна на репутации не нужны.
– Вот и славненько. Тогда до встречи. К полуночи придёшь вот сюда.
Дешифровщик протянул Ретту карбопластовую карточку с названием жилого комплекса и подробным адресом. Затем Коротышка приложил пальцы ко лбу и ушёл.
Зданием по адресу Коротышки оказалась гостиница, довольно дорогая по меркам Среднего Города. Андроид присвистнул. Он не ожидал от красноволосого пройдохи такого уровня. На входе Ретт показал карбопластовую карточку, и робомат-швейцар пропустил его внутрь. Номер, снятый Сисом, располагался на пятнадцатом этаже.
Ретт вышел из лифта в пустой коридор. Звук его шагов глушил толстый коричневый ковёр на полу – признак истинной роскоши в мире напольных покрытий, испещрённых коричнево-серыми царапинами. Голые жёлтые стены масляно поблёскивали в оранжеватом свете диодных ламп.
Андроид остановился перед нужным номером и провёл картой по считывателю. Двери распахнулись, в прихожей уже ждал Коротышка Сис.
– Залетай, Эр. Все уже здесь, готовятся.
Ретт проследовал за дешифровщиком в просторную комнату. Тот устроил в номере нечто вроде клуба: пять удобных кресел, на подлокотниках – подставки для комтеров самой мощной и новой модели. Коротышка расстарался! Сис, заметив, с какой завистью на устройства смотрит Ретт, ухмыльнулся:
– Одноразовые машины. С утра пущу их на металлолом.
– Почему не в магазин?
Коротышка махнул рукой с кургузыми пальцами:
– Всегда надо подчищать за собой хвосты.
«Полезная привычка, – подумал андроид, – нужно запомнить и взять на вооружение». Ретт подошёл к свободному креслу и принялся устраиваться. Все остальные были уже готовы к подключению. Он увидел, что Миши, прежде чем надеть киберглассовые очки, подмигнула ему. Радужки её глаз оказались ярко-жёлтыми, а зрачки – в форме звёздочек. Андроид быстро натянул сенсорные перчатки, а затем подключил свой кабель к комтеру. Тот замерцал, и Ретт закрыл глаза чёрным киберглассом.
В «синтетике» он увидел рядом с собой напарников: Чоу, Кейса и Миши. Секундой позже появился и Сис.
– Буду на подхвате у Чоу, – объяснил он. – А теперь, ребята, слушайте адрес точки входа.
Первый этап операции уж очень напоминал те взломы, которые Ретт проводил в одиночку. Однако после того, как в сети было найдено уязвимое звено и скользящие проникли во внутреннюю сеть, всё поменялось.
Миши принялась маскировать и стирать следы чужого присутствия в закрытой системе. Она активировала программу, восстанавливающую целостность изменённых ей процессов, в противном случае вмешательство легко отследила бы даже самая простенькая защита. Ретт невольно поджал губы: о следах в самой системе его никто не предупреждал. Хорошо, что у него всё это время был хамелеон. И чтобы облегчить напарнице работу, андроид активировал свою маскирующую программу. Чоу отслеживал каждое действие и вскоре удовлетворённо сообщил, что всё идёт по плану.
После в игру вступил Кейс, и Ретту было крайне интересно посмотреть на работу профессионала. Основываясь на анализе потоков данных сети, он быстро строил схему защитных систем, походившую на светящуюся паутину. Руководствуясь этой схемой, можно было наглядно видеть все их уязвимости и бреши – намного безопаснее, чем полагаться на автоматический путеводник, от которого некоторые вирусы прекрасно маскировались. Наконец Кейс визуализировал весь код, и Чоу скомандовал, что они могут двигаться дальше.
Кейс первым нырнул сквозь тонкую прореху в защите, Ретт последовал за ним. Какое-то время они двигались сквозь светящийся лабиринт, уворачиваясь от его паутинок.
– Стоп, – вдруг протянул Кейс.
– Миши, внимание, – послышался голос Чоу.
– Есть!
Скользящий вновь принялся водить в воздухе руками, и перед взломщиками появилось ещё несколько светящихся нитей.
– Некоторые из них спрятаны глубоко, сразу и не заметишь, – объяснил он Ретту.
Тот кивнул, забыв, что этого никто не может увидеть. Путеводник Кейса, огибая растяжки защиты, поплыл дальше, оставляя за собой пурпурный след. Скользящие двинулись за ним. Так шажок за шажком они продвигались всё глубже в недра сети военной корпорации.
Чем ближе они были к нужному блоку данных, тем запутаннее становилась паутинка потоков, тем уже лазейки между её светящимися ниточками. Иногда Кейс говорил негромкое «стоп», а Чоу подавал команду Миши. Пока что всё шло гладко, ни один антивирус не сработал.
Кейс был виртуозом. Неясным оставалось только то, почему со своей способностью понимать устройство антивирусов он всё ещё работает с Сисом и его ребятами. Далеко немногие могли, мельком взглянув на антивирус, разгадать с ходу, по какой из сотен схем он скроен, как переплетаются его смертельные нити-растяжки, а главное – как он учится, со временем меняя свою структуру. Кейс понимал. Он мог бы стать королём взлома, если бы только захотел. Но, похоже, его вполне устраивала текущая позиция.
Наконец бесчисленные слои защиты остались позади. Кейс и Ретт очутились в сетевом узле, визуально напоминавшем белое бесконечное пространство. Блоки данных громоздились в нём, напоминая гротескную, постоянно меняющуюся картотеку.
– Эр, слушай ключевые слова, – проговорил Чоу.
Киборг начал называть слова, а Ретт вбивал их в поисковый интерфейс. Он старался действовать аккуратно: малейшая ошибка – и антивирусы поймут, что что-то не так. Они среагируют моментально, и операция закончится смертью как минимум двух взломщиков. Напряжение росло, андроид почувствовал, как в реальном мире кожу на виске защекотала капелька пота. Наконец он ввёл финальную букву последнего слова. Блоки данных завертелись перед ним, разбиваясь на мерцающие капли, пока не остался только один. Ретт коснулся его и активировал загрузчик файлов. Несколько секунд – и данные были скачаны.
– Молодцы, ребята, – проговорил Сис. – А теперь аккуратненько назад. Не торопимся. Медленно.
– Миши, следи, – добавил Чоу напряжённо.
Возвращаться всегда было легче. Путеводник уже проложил дорогу, и двум скользящим нужно было всего лишь следовать за пурпурной нитью обратно. Иногда нити антивирусов меняли своё положение в пространстве, но Кейс легко считывал это и вёл напарника по безопасному пути.
Вскоре они выбрались в первый слой защищённой сети. Миши ещё работала, ожидая, пока Ретт и Кейс выйдут в публичную сеть, а потом тоже покинула защищённый узел. Дело было сделано.
Скользящие, тяжело дыша, как после быстрого бега, снимали с себя очки и перчатки. Миши ошалело улыбалась, лицо Кейса, как и всегда, было непроницаемо, а Чоу и Сис выглядели очень довольными. Ретт утёр пот со лба и висков, шумно выдохнув.
– Ну-ка, Эр, давай сюда, – позвал Коротышка андроида. – Перекачаю себе то, что ты вытащил из баз.
Ретт поднялся с кресла и на ватных ногах пошёл к Сису, который уже готовил свой комтер для передачи данных. Сделав вид, что ерошит волосы, Ретт аккуратно вытащил крохотный накопитель из разъёма за ухом. Коротышке и остальным незачем знать, что он припрятал ещё копию файлов корпорации дл