– Ты пробовал?
Кейс кивнул. И правда, глупый вопрос. Но Ретт уверенно помотал головой. Нет уж, к этой дряни он не прикоснётся.
– Есть ещё «цифра», – протянул скользящий, кивнув в сторону другого дилера, у того руки были на первый взгляд пустые, но андроид приметил с десяток крошечных накопителей, когда тот разжал кулак, – аудио- и визуальная дорожки, вставляет похлеще таблеток. По отдельности тоже можно, хотя эффект не такой бомбовый. Но «цифра» – это для тех, кто хочет себе побыстрее мозги выжечь…
– Почему?
– К ней быстро привыкаешь, и с каждым разом нужна дурь всё мощнее. А слезть почти нереально, только когда в черепе совсем желе остаётся. Но это уже и не слез, считай…
Он заржал, а потом снова попытался погрузиться в туманные глубины своего сознания. Ретт не позволил ему, задав очередной вопрос:
– Ну, может, есть хоть что-то менее мерзкое и опасное, чем наркота?
– М-м-м, – протянул Кейс, будто силясь вспомнить. – Разве что киберсимуляции… Их медики для себя разработали, но некоторые наши с тобой предприимчивые коллеги обернули эти разработки в свою прибыль. Погоди-ка…
Он махнул кому-то рукой, и спустя минуту к столу подошёл очередной торгаш. У него в руках сверкнули накопители данных.
– Братишка, – протянул Кейс, обращаясь к торгашу, – расскажи моему другу, что у тебя тут есть.
Тот ухмыльнулся.
– Для новичков – вот такая штучка, слабенькая совсем, – он покатал в пальцах серебристый кубик, – работает как гипноз. Полное погружение в собственное сознание.
– Ну, вот то, что тебе надо? – цокнул языком Кейс.
– Пожалуй.
Ретт взял у дилера накопитель, перевёл оплату, и тот отошёл к другим потенциальным покупателям. Андроид повертел перед глазами покупку. Накопитель отражал неоновые блики подсветки танцпола. Ретт спрятал его во внутренний карман куртки. Веселящиеся в клубе расходиться явно не собирались. Смех, крики, грохот музыки и игровых автоматов. Со всех сторон – тычки, его постоянно задевали снующие мимо посетители.
Ретт почувствовал, что голова начинает раскалываться. В конце концов, он не выдержал. Поднявшись с места, попрощался с товарищами по команде и покинул заведение. Никто андроида не заметил, никто не окликнул. Он был этому рад. Сейчас хотелось прогуляться и подышать пусть и не самым свежим, но хотя бы прохладным воздухом.
Ретт шёл по улице, не глядя по сторонам. Мимо проплывали припозднившиеся рабочие и те, чья жизнь с приходом ночи только начиналась. Круговорот лиц, фигур, не всегда даже человеческих; какофония звуков: музыки, голосов, шума дорог и транспорта. Пятна ярких вывесок и рекламных голограмм плыли мимо, не оставляя никаких следов в памяти. Потоки воздуха, рождаемые проносящимися по воздушным магистралям редкими гравимобилями, несли с собой мешанину из ароматов мокрого асфальта, еды в уличных лавках и тел прохожих.
Жизнь города превратилась в одно большое смазанное пятно.
Андроид не знал, сколько бродил так по улицам. В какой-то момент он вспомнил, что во внутреннем кармане куртки у него лежит накопитель. Неужели это был ключик к его происхождению? «Полное погружение в своё сознание», – вспомнил Ретт слова Кейса. Остановившись у каменного парапета, он вытащил кубик из кармана.
Он лежал у андроида на ладони, таинственный и манящий. Ретт заметил в корпусе сбоку накопителя отверстие для подключения головного кабеля. Серебристая оболочка хранила в себе программу для киберсимуляции. Похоже, каким-то образом она воздействовала на сознание. Торгаш что-то сказал про гипноз. На «Афелии» Ретт читал, что это была древняя практика, и, подвергаясь ей, люди вспоминали свои прошлые жизни. Может, и он вспомнит? Как же хотелось верить в это!
Сжав ладонь в кулак, Ретт развернулся и рванул в сторону своей квартиры.
Он не помнил, как вернулся домой. Пустое жильё встретило неоновым полумраком. Ретт ещё не подключился к накопителю, но уже чувствовал себя как-то странно. В ушах шумело, а в голове словно низко звенел гигантский колокол. Кубик всё ещё лежал в его ладони, впиваясь гранями в кожу. «Запирай дверь на замок», – колоколом гремел в голове голос Вергилия. Ретт повиновался ему. Рука тряслась, андроид не сразу смог приложить её к считывателю. Он не стал включать освещение и прошёл в комнату, потом остановился в её центре в замешательстве.
«Я хочу знать, кто я. Это моё желание. Мой выбор. Понять, кто я», пульсировала мысль.
– Выбор – это иллюзия, которую ты создал сам для себя. Твоё предназначение – подчиняться.
Ретт резко обернулся. Ощущение, что кто-то стоит за его спиной, было слишком явным. Но этот глубокий и властный голос прозвучал в голове. Андроид никогда не слышал его в реальности, хотя тот был смутно знаком, как будто из утерянного навсегда прошлого.
Не в силах больше ждать, Ретт перехватил большим и указательным пальцами накопитель, а свободной рукой нащупал за ухом заглушку из киберкожи. Вытащив головной кабель, он вставил его в разъём накопителя. Проводок засверкал, андроид шагнул к своему креслу, уселся и надел киберглассовые очки. Процесс напоминал привычное подключение к «синтетике», но с той лишь разницей, что перед загрузкой программы всплыла инструкция. Он наскоро её пролистал, выдёргивая из текста слова о переработанной и улучшенной технологии медицинского гипноза, а затем закрыл мановением руки. Программа запустилась. Сначала ничего не происходило. Ретт с сожалением подумал, что стоило спросить у торгаша или Кейса, сколько ждать, пока гипноз не подействует. Но внезапно обстановка начала меняться.
Сероватое в чёрную крапинку пространство перед глазами поплыло, начало закручиваться в странную разноцветную спираль. Ретт хотел было поднять руки, но они не слушались, будто утратив все кости и став ватными. Всё ухнуло куда-то вниз, превратилось в мешанину красок. На краю сознания мелькнула мысль, что что-то идёт не так, так быть не должно… Но андроид уже ничего не мог поделать. Киберсимуляция почему-то воздействовала на него неправильно, и теперь придётся ощутить на себе все последствия этого.
По телу пробежала дрожь, вслед за ней его окатило волной жара. В голове взорвался фейерверк, его искры пронзили каждый нерв. Ретт попытался шевельнуться, но руки и ноги по-прежнему не слушались, он задыхался. Андроид почувствовал себя медузой, которую волокут по песку волны тёплого океана, и песчинки царапают железистое тело. Тысячи песчинок каждую секунду пронзали каждую клетку.
Калейдоскоп сознания вращался всё быстрее – похоже, в какой-то мере симуляция всё же выполняла свою задачу. Вокруг заплясали какие-то образы, тени, сгустки в форме людей и предметов, но разобрать среди всего этого хоть что-то ясное Ретт так и не сумел. Звучали непонятные голоса, среди которых андроид изредка узнавал Лайт, Деймона, Трея, Неллу, Вергилия. К ним примешался визгливый смех Миши и хитрые смешки Коротышки Сиса. Ретта тащило сквозь эту мешанину, но ему было уже всё равно. Он лишь хотел, чтобы все они исчезли и всё закончилось.
Когда андроид пришёл в себя, симуляция завершилась. После неё осталась боль в голове и совершенно омерзительное ощущение собственного тела. Казалось, будто все нейронные связи в мозге были грубо разорваны и повреждены, так сложно давалось каждое движение, даже самое простое. Кости будто налились бетоном, а от чувства бешеной качки к горлу подступала тошнота. Рваные незаконченные мысли, вялые, как отравленные насекомые, еле-еле ползали в голове, стиснутой пульсирующим шипастым обручем.
И всё же Ретт, приложив титанические усилия, сорвал с себя очки, выдернул из накопителя кабель и поднялся с кресла. На сгибающихся под тяжестью тела ногах двинулся в коридор, по пути врезавшись в кресло. Он не упал только потому, что успел схватиться за дверной косяк. Стиснув зубы и отчаянно борясь с тошнотой, андроид, отталкиваясь от стен, доковылял до ванной. Ретт мельком заметил своё отражение в зеркале, но прийти в ужас от жуткого внешнего вида не успел.
Он согнулся над раковиной пополам, и его стошнило. После этого почувствовал внезапную слабость. Побелевшие пальцы, сжимавшие пластикокерамику, разжались, и Ретт рухнул на пол. Гладкое покрытие приятно холодило щёку и висок. Андроид свернулся клубком, а шипастый обруч на голове стал туже.
И всё-таки он постепенно приходил в себя. Мысли потихоньку удавалось собрать в кучу, руки и ноги перестали трястись. Какого чёрта эта киберсимуляция не сработала как надо?! Неужели торговец обманул, впарив подделку? Или сознание самого андроида просто представляло собой невнятную зубодробительную мешанину образов? Ретт застонал, вжимаясь щекой в пол. Так плохо он себя ещё никогда не ощущал, даже после чистки и то было легче.
Ретт надеялся, что это с ним больше никогда не повторится. На секунду показалось, что он слышит раскатистый издевательский хохот, но он списал это на последствия подключения. Лёжа на полу, андроид принялся раздеваться, отшвыривая вещи. Оставшись совершенно обнажённым, он поднял руку и, взявшись за край створки душевой кабины, с большим трудом поднялся и втащил себя внутрь. Провёл ладонью над фотоэлементом, и вода хлынула сверху.
Тёплые струи побежали по горящей коже, помогая приходить в себя. Обруч, стиснувший голову, стал чуть свободнее, но насовсем боль так не ушла. Впрочем, андроид всё равно почувствовал себя гораздо лучше. Выключив воду, Ретт вылез из кабины. С мокрого тела на пол моментально натекли целые лужи.
Андроид завернулся в абсорбирующее полотенце и пошарил в аптечке. Пальцы наткнулись на маленькую мягкую ампулу. Вытащив её, он снял колпачок и воткнул крошечную иголку в область вены на сгибе локтя. Затем нажал на пухлый корпус ампулы. Обезболивающее разлилось по телу тёплой волной, уносящей с собой омерзительные ощущения.
Ретт собрал с пола одежду и запихнул её в корзину для грязного белья. Потом оделся в чистое и вышел из квартиры. Придя в себя окончательно, андроид почувствовал жуткий голод и заглянул в ближайшую забегаловку, чтобы попросить тройную порцию жареных яиц с кусочками выращенного на биофермах мяса и тостами. Он залил всё это по