Ретт отошёл от сервера и вновь двинулся вдоль светящейся магистрали. Он разрывал несуществующее пространство, устремляясь вперёд и наслаждаясь ощущением полёта, которое дарили только прогулки по «синтетике».
Андроид дёрнулся, остановившись. Сквозь него проплыл какой-то пользователь, два других успели обогнуть светящийся образ – как будто в «синтетике» они могли друг в друга врезаться… Ретт не обращал внимания на них, не сводя глаз с кластера данных, сильно отличавшегося от тех, которые ему доводилось видеть в сети раньше. Если обычно сервера пылали от скопления в них информации и пользователей, то этот походил на чёрную дыру, поглощавшую весь свет и искажавшую вокруг себя всё пространство.
Забыв об осторожности, Ретт двинулся к нему. Сервер принимал очертания, которые имел в реальности: серое здание, похожее на пирамиду с усечённой вершиной. Андроид свободно миновал тусклую сводчатую арку, очерчивающую вход в тёмное виртуальное здание, но, оказавшись за ней, вдруг споткнулся.
Его сознание словно пронзило визжащее копьё. Ретт оглох, ослеп, потерял чувство равновесия. Перед глазами поплыли яркие круги. Он закричал, но голоса своего не услышал. К кругам добавилась странная красная точка. Она пульсировала прямо перед андроидом, он попытался схватить её, но точка дёрнулась и увернулась. В сознании замелькали образы. Фигуры, отдалённо напоминавшие человеческие, выглядели совершенно одинаково.
– Попытка вторжения, – констатировали скрипучие голоса, отражённые эхом, разрывающие барабанные перепонки.
Голоса одновременно заорали, потом превратились в булькающий хрип. Ретт схватился за голову. Или подумал, что схватился, – в «синтетике» плоти у него не было. Круги перед глазами взорвались тысячей ярчайших искр, погасших в темноте.
Андроид лежал на полу и тяжело дышал. Ретт едва мог двигаться, но всё же поднялся и сел, опершись спиной о кресло. Он чувствовал себя как после дикого наркотического трипа. К голове тянулся погасший кабель, а мозговой разъём всё ещё был подключён к комтеру. Протянув дрожащую руку, андроид вытащил разъём, и тот мягко втянулся в своё гнездо.
Он закрыл глаза, приходя в себя. Так вот, что чувствуешь, попадая в паутину антивируса! Одно показалось странным – защитный файервол первым напал на непрошеного гостя. В последний миг перед тем, как отключиться, Ретт успел увидеть ослепительно сияющую нить. Она хлестнула его, но обвиться вокруг проекции не успела. Что-то вырвало андроида из «синтетики». Похоже, его собственные защитные системы.
Немного придя в себя, он потёр лицо ладонями. Мысли перестали роиться, словно потревоженные муравьи, и вновь пошли стройными рядами, одна за одной. Если сервер существовал в виртуальном мире «синтетики», значит, есть и физическое воплощение в реальности. Надо отыскать его и понять, что это было. Но для начала стоит заглянуть к Эджу: чёрт его знает, что мог натворить этот антивирус.
Поднявшись на ноги, Ретт направился к выходу из комнаты. Он даже не заметил, что на полу рядом с креслом осталось небольшое ярко-красное пятно.
Хозяин «Технолита» оскалился всеми своими серебристыми зубами, увидев андроида, миновавшего створки дверей.
– Что стряслось, Ретти, дружок? Зачастил ты ко мне. Нужна какая-нибудь крутая софтина?
– Нет, Эдж. На диагностику. Кстати, а софт твой мог бы быть и получше… Не чета тому, что Сис не так давно нарыл.
Хозяин лавки нахмурился. Его розовый киберглаз недовольно засверкал.
– Я ж как лучше хочу, – добродушно отозвался Ретт. – Считай, что это отзыв покупателя. Ладно, Эдж, ближе к делу. Диагностику проведёшь или нет?
Обиженный вид моментально испарился, и киборг снова широко ухмыльнулся:
– Неужто влез туда, куда не нужно?
– Не твоё дело. Просто хочу проверить, всё ли в порядке.
– Да без базара. И-ла!
Девушка-андроид подбежала к продавцу. Гладкие и ровные розовые пряди колыхнулись.
– Проведи нашего гостя к Сами, – сказал Эдж и повернулся к Ретту, – сегодня она тебя проверит. Я там не нужен.
Андроид безразлично пожал плечами. И-ла повела его за собой в тёмный коридор, скрывавшийся за секретной дверью в розоватой стене. Обшарпанные стены и унылые металлические двери со светящимися окошками разительно контрастировали с ярким и гламурным главным залом «Технолита». И-ла остановилась перед одной из дверей, не дойдя до помещения, где в первый свой визит Ретт провёл четыре часа, пока Эдж пытался выяснить изготовителя его софта и железа.
Помощница хозяина пропустила клиента в помещение. Сами, женщина-синтезия, обернулась, когда он вошёл, и кивнула, узнав. Она указала блестящей ладонью на кресло, Ретт занял место. Сами подключила андроида к небольшому интерфейсу и запустила сканирование кибнернетических систем. Змейки символов ползли по полупрозрачному голоэкрану, периодически их головки загорались ярко-красными огоньками. Некоторые из них не гасли, и Ретт хмурился, разглядывая зловещие головешки.
Сами вдруг спросила:
– Вы недавно подвергались атаке вируса? Или антивируса?
Андроид нахмурился:
– Это я и пришёл узнать. Вы нашли подтверждение?
– Да. В вашей операционной системе я нашла следы какой-то мощной вредоносной программы, – голос синтезии, как всегда, был ровным, без единой эмоции. – Очень похоже на защитный механизм серых серверов.
– Серые сервера?
Загрузив данные в свой интерфейс, Сами отключила от него Ретта и повернулась к андроиду. В электронных глазах по-прежнему не горело ни единого чувства.
– Как вы считаете, кто поддерживает работу всей «синтетики»?
Ретт молча смотрел на синтезию. Он никогда не думал об этом. Где-то на краю сознания он предполагал, что сеть – самоподдерживающаяся система, и не задумывался всерьёз, что ей требуются надсмотрщики.
– Не знаю, – медленно ответил он. – А разве она… ну, не сама по себе?
Глаза Сами оставались пустыми.
– Многие скользящие знают о «синтетике» крайне мало. Для них она только инструмент, и им этого вполне хватает. Вы не единственный, кто столкнулся с защитой серых серверов. Ваш софт спас вас от смерти, экстренно отключив от «синтетики». Немногие могут похвастаться подобными программами в операционной системе.
– Этот антивирус поджарил бы мне мозги, – догадался Ретт.
– Если вам угодно это так называть, – пожала плечами синтезия. – В отличие от привычных вам объектов сети, серые сервера защищаются нападая. Если кто-то или что-то оказывается в зоне досягаемости их программ, они тут же атакуют. Знаете, что происходит во время атаки? Перегрузка киберимплантатов, потом физическая смерть. Иногда – серьёзный ущерб здоровью. Зависит от того, сколько продлился контакт с защитой серого сервера.
Ретт кивнул, с интересом слушая её. Но почему никто из тусовки скользящих никогда не упоминал об этих серверах? Почему не предупредили, что от них стоит держаться подальше?
– И что же всё-таки такое эти сервера? Давайте к главному, – подтолкнул её андроид.
– Фактически это точки доступа в сеть. Но ими могут пользоваться только тра-цеты. Вы знаете, кто это?
Ретт не сразу ответил. Раз или два во время скитаний по Экстремуму ему удавалось заметить странные тени, тут же растворяющиеся во мгле улицы. Тра-цеты как будто знали, что на них смотрят, и торопились исчезнуть.
– Я видел их. Издали.
Сами кивнула.
– Они редко показываются жителям города. Тра-цеты помогают «синтетике» существовать: обслуживают её, поддерживают стабильность, латают программный код, если необходимо, и наблюдают за состоянием. Они служат экватору Скинлану и подчиняются непосредственно ему.
– Но почему, – медленно начал Ретт, – почему никто из скользящих не говорил об этом? Я ни разу не слышал ни от кого из своих друзей о существовании серых серверов! Никто не рассказывал мне о тра-цетах, обитающих в сети.
– О них мало кто знает.
– То есть?
– Для большинства скользящих серые сервера невидимы, а те немногие, кто на них натыкаются, редко остаются после этого в живых. Счастливчики просто не могут рассказать об этом.
– Но ведь я увидел такой сервер! – возразил Ретт.
– Благодаря вашему программному обеспечению, – безразлично ответила Сами. – Оно визуализирует образ такого сервера. Я вам советую держаться подальше от этих точек. Сегодня вам повезло. Завтра может быть иначе.
– Я понял. Спасибо. А вы видите эти сервера, подключаясь к «синтетике»?
Вместо ответа Сами кивнула.
– Ладно. Если это всё, я пойду.
Синтезия проводила его до двери, за которой андроида ждала И-ла. Слышала она их разговор или нет, можно было только догадываться. Ретт покинул «Технолит», выйдя в ярко-неоновый сумрак улицы. Вопросы без ответов. Мысленные образы, подобные ускоренным рекламным голограммам. Объяснения Сами, если и прояснили происходящее, то совсем немного.
Предустановленный софт Ретта визуализировал для него серые сервера, а те находились под контролем тра-цетов и Скинлана. Вполне вероятно, что корпорация, создавшая андроида, работала как минимум с правительством. Но точный ответ, очевидно, можно было найти, только проникнув в такой сервер. Через «синтетику», как убедился Ретт, это сделать было невозможно.
Идея возникла сама собой. Ретт остановился посреди улицы. Позади послышался злобный возглас: на него чуть не налетел прохожий. Андроид проигнорировал проклятия. Он стоял, осматриваясь, пытаясь понять, где находится, и сопоставить реальный мир с его виртуальной проекцией. По прикидкам Ретта, точка доступа на серый сервер была не так уж далеко отсюда. Стоит взглянуть на её физическое воплощение. Андроид двинулся вперёд.
Вскоре он остановился напротив невысокой монолитной пирамиды со скошенной вершиной и сглаженными углами, которая расположилась в небольшой нише между двумя высотками. Ни окон, ни дверей Ретт в её бетонных стенах не приметил. Прохожие не обращали на постройку никакого внимания. Андроид точно знал, что пришёл, куда надо: точно так же сервер выглядел и в «синтетике».