Словно заворожённый Ретт пересёк улицу и подошёл к пирамиде. Вытянув руку, он коснулся её шершавой серо-коричневой стены, но не почувствовал ничего, кроме холода камня. Образ этой пирамиды внезапно пробудил непонятное и смутное чувство. Оно скользнуло по краю сознания и исчезло.
Ретт попытался ухватиться за него, но это было всё равно что пытаться зацепиться пальцами за туман. Он вновь осмотрел здание и нигде не увидел никакого намёка на системы наблюдения за периметром. Знали ли таинственные тра-цеты, обитатели пирамиды, что он сейчас стоит у её стены? Скорее всего. И глупо было ждать, что они как-то выйдут на контакт. Он для них был просто ещё одним странным прохожим, неожиданно для себя заметившим пирамиду и решившим её изучить.
Отняв ладонь от холодной стены, Ретт попятился в сторону улицы. Здание серого сервера невинно темнело в розовато-голубых сумерках. Андроиду всё же удалось кое-что выяснить: физическое воплощение серого сервера было таким же неприступным, как и виртуальное.
– 011. Отсветы неона
Мысли о серых серверах не отпускали Ретта. Несколько раз Коротышка Сис приглашал его на очередной «взлом с кражей». Всякий раз андроид отлично справлялся с задачей, по её завершении возвращаясь к своим мыслям. В конце концов, Сис с опаской спросил, неужели Ретту надоели делишки скользящих и он намерен покинуть команду.
– Зря волнуешься, Сис, – с улыбкой хлопнул по плечу карлика андроид. – Куда же я от вас денусь? Нет уж. Я с вами, пока смерть не разлучит нас.
Глядя на ухмыляющегося Коротышку, Ретт протянул ему крошечный накопитель с украденными данными. Ещё один, такой же, спрятанный в другом разъёме под тёмно-каштановыми волосами, был в этот раз пуст: сегодняшняя добыча не представляла никакого интереса для Вергилия.
– Чего ты унылый-то такой? – пихнул Сис скользящего локтем в рёбра. – Может, у Кейса спросишь, он тебе подкинет чего-нибудь ещё веселящего.
– Тебе торчков в команде мало? – заржал Ретт. – Всё в порядке, друг, не переживай. Просто задачка одна попалась, вот мозгую, как её решить.
– Ладно. Но я за тобой слежу! Такие эффективные скользящие – один на миллиард, и я не намерен упускать тебя…
Нацепив на лицо довольную улыбку, Ретт попрощался с товарищами по взломам и первым покинул номер отеля, снятого Сисом специально для операции.
Выйдя на улицу, андроид засунул руки в карманы куртки, запрокинул голову и сделал глубокий вдох. Взгляд проскользил по серой дуге маглева, располагавшейся несколькими уровнями выше. Под ней плыли обшарпанные вагоны.
Серый сервер. Ретт не оставлял намерений проникнуть в его физическое воплощение. Нужно было найти того, кто знал о них всё, – тра-цета. Но где? Может, поспрашивать у знакомых скользящих? Кто-то наверняка что-нибудь знает.
Промаявшись ещё несколько дней и не придумав ничего лучше, Ретт отправился в клуб к Биггсу. Там в этот день оказалось много народу, а компания – самая разношёрстная. Ретт шёл по залу мимо столов, рассеянно посматривая по сторонам.
– Дружище!
Андроид повернулся на оклик. За столом неподалёку сидел Кейс. Ретт махнул ему рукой. Пробравшись через группу незнакомых скользящих, он сел напротив товарища по команде.
– Как жизнь, Кейс? – осторожно спросил андроид.
Андроид посмотрел ему в глаза, но зрачки скользящего были нормальными. Значит, тот абсолютно трезв. Уже хорошо. Кейс может что-то знать.
– Неплохо. Сам-то как? – выпуская изо рта струйку сигаретного дыма, отозвался тот.
Некоторые вещи не меняются со столетиями. Пройдёт ещё несколько сотен или даже тысяч лет, и, если цивилизация всё ещё будет существовать, её представители будут продолжать курить табак.
– Да тоже ничего, – Ретт скривился, когда дым царапнул его чувствительные ноздри. – Работы не было в последнее время?
– Не-а. Пока тишина. А ты чего, ищешь кого-то? Или что-то?
– Как ты догадался? – нахмурился Ретт.
– Я это лицо знаю, – с ухмылкой ответил Кейс. – Сам таким был вначале. У любого наступает момент, когда легальной «синтетики» уже не хватает. Нужно что-то большее.
Он щёлкнул большим и указательным пальцами перед лицом андроида.
– Видишь вон того, – Кейс кивнул куда-то за спину Ретта. – На дерево похож. Серый такой.
Андроид обернулся. Он сразу понял, о ком говорил скользящий, хотя «похож на дерево» – последнее, что можно было сказать об этом существе. Впрочем, у Кейса всегда было своё видение мира. Фигура была непропорциональной, до жути нечеловеческой. Тра-цет.
– Он здесь сегодня не просто так, – сказал Кейс. – Ищет клиентов. Они иногда ходят по подобным местам… Проследи за ним. Он выведет тебя на точку. А там сговоритесь.
Однако во взгляде андроида читалось явное сомнение.
– Поверь, эти парни знают всё. Они хранители теневой «синтетики». Скинлан, тот парень из телека, наш экватор, вроде как оставил последних из них живыми в обмен на помощь. Он их держит в ежовых рукавицах, и они не особо его жалуют. Вот и сливают иногда инфу тем, кто готов платить.
– Ты к ним обращался?
– Разочек всего было дело. Не подвели, не парься. Только вот плата у них… Не денежная.
– То есть?
Кейс пожал тощими плечами, куртка из коричневой синтокожи на его спине натянулась, а на груди пошла мелкими складками. Скользящий отправил серый окурок в пепельницу-утилизатор.
– А вот так. Они могут потребовать у тебя что-нибудь. Не обязательно материальное. Могут попросить оказать им какую-то услугу в ответ.
– Что они просили у тебя?
– Поработать на них. Ничего сверхъестественного. Тут уж как повезёт.
Ретта такое положение дел слегка озадачило, но он кивнул.
– Хорошо, попробую. Спасибо, Кейс.
– Не за что, дружище. Эй, гляди, дерево уходит. Догоняй, иначе исчезнет. Всегда было интересно, как они это делают.
В мутных глазах скользящего появилось любопытство. Тра-цет действительно направился к выходу. Ретт вскочил с места и кинулся за ним, забыв попрощаться с Кейсом. Он вылетел на улицу и завертел головой. Фигура тра-цета мелькнула чуть дальше справа, и андроид бросился следом, стараясь не упустить незнакомца из виду.
И хотя Ретт бежал со всех ног, едва не сшибая прохожих, расстояние между ним и тра-цетом не сокращалось. Последний уходил всё дальше, а улицы Среднего Города сплетались всё туже мрачным клубком. Они почему-то пустели, на тротуарах тёмными кучами оставались только фигуры нищих и калек. Изредка попадались пьяницы, шатающиеся на свой страх и риск, а ещё городские сумасшедшие, периодически испускающие нечеловеческие вопли.
В погоне за инопланетянином Ретт свернул за очередной угол и оказался в тёмном проулке, перед уже знакомой серой пирамидой. У стены он увидел тра-цета. Голова, увенчанная не то рогами, не то похожими на кривые ветви деревьев выростами, повернулась в сторону андроида. Ни глаз, ни рта, ни носа на плоском лице не было, и андроид замер как вкопанный, глядя на этого уродца с неприятным ощущением, что тот знал о преследовании с самого начала.
Инопланетянин вытянул тонкую костлявую руку. Стену пирамиды расчертили тёмные полосы, в поверхности появилась дверь. Её створки раздвинулись. Секунда – и тра-цет исчез в открывшемся проёме.
Ноги сами понесли андроида к медленно смыкающимся дверям. Он успел проскользнуть внутрь, однако, к своему огромному удивлению, оказался в совершенно пустом коридоре. На первый взгляд здание изнутри выглядело совершенно необитаемым. Глаза привыкли к темноте, и Ретт пошёл вперёд.
– Эй! – крикнул он, делая медленные шаги.
Некоторые из дверей, выходящих в коридор, оказались открыты. Сквозь проёмы андроид видел внутреннее убранство: столы с развёрнутыми голографическими экранами, интерфейсы, пульты управления непонятными механизмами. Сами комнаты были пусты. Похоже, здесь действительно никого. Или тра-цет был всего лишь один?
Наконец Ретт прошёл весь коридор. Развернувшись, он встал лицом к выходу. Сквозь щель не закрывшихся до конца створок в коридор падал луч серого света. Андроид мотнул головой. Где тра-цет? Где обитатели здания?
Ретта внезапно охватило неприятное чувство. А существовал ли этот тра-цет вообще или, может, был плодом разыгравшегося воображения? Но ведь Кейс в клубе Биггса тоже его видел. Андроид сорвался с места. Добежав до двери, он вырвался на улицу и кинулся обратно в клуб. Был лишь один способ узнать, в чём дело.
Очутившись в клубе, Ретт бросился к стойке. Не успев нормально затормозить, он ударился о неё так, что Биггс дёрнулся от неожиданности.
– Эй, братец, что случилось? За тобой как будто гвардейцы гонятся!
– Почти, – выдохнул Ретт. – Слушай, Биггс, а Кейс был сегодня тут?
Бармен как-то странно на него посмотрел, но андроид не придал значения этому взгляду. Конечно же, Биггс видел, что буквально час назад скользящие сидели вместе за одним столом и что-то обсуждали. Или не видел? Нужно получить ответ!
– Ну, был, – осторожно сказал бармен. – Минут десять как ушёл. Но ты же с ним…
Ретт хлопнул по стойке ладонью, не дослушав Биггса. Искать Кейса бессмысленно, скользящий мог быть уже далеко. Что ж, одно прояснилось: андроид действительно с ним разговаривал. Вот только если тра-цет мог оказаться плодом одурманенного воображения Кейса, почему его видел и Ретт? От всех этих странностей голова шла кругом. Андроид сжал пальцами виски и зажмурился. Наконец он повернулся к застывшему, словно изваяние, Биггсу.
– Всё нормально, дружище, – устало сказал он. – Просто кое-что важное забыл ему сказать. Ладно, ещё зайду.
– Ну, бывай.
Андроид направился к выходу. Шагая через зал, он чувствовал на себе прожигающий взгляд бармена.
Беспокойство Ретта развеялось только под вечер того же дня. Помог ему, сам того не ведая, Вергилий. Он вышел на связь неожиданно, когда жёлто-серебристая дневная рекламная вывеска за окном поблекла.
– Привет, Верг, – поздоровался андроид с неясной фигурой, подрагивающей над проекционным модулем коммуникатора. – Последняя инфа всё-таки оказалась полезной?