– 012. Хром и кровь
Следующие три дня пролетели незаметно. Ретт бесцельно шатался по городу. К вечеру, когда голод становился невыносимым, он бросался в первое попадавшееся на пути кафе. Все они здесь, в Среднем Городе, были одинаковыми – старая и потерявшая яркость первоначальных красок карбопластовая мебель с тонкой плёнкой наслаивавшегося годами жира и душный воздух, в котором смесь запахов казалась настолько плотной, что хотелось протянуть руки и раздвинуть её.
Ретт нырял в шум и гам, заворачиваясь, словно в покрывало, в какофонию голосов посетителей, едва прорывающихся сквозь шум рекламных голопередач, новостных заметок и правительственных объявлений. Андроид брал себе большой лоток лапши с выращенным на биоферме мясом и сочными овощами, утопавшими в рыжем густом соусе. Пока он наслаждался едой, невидящий взгляд его блуждал по невзрачному и унылому убранству заведения.
Это было привычным, почти родным. Что его ждёт наверху? Андроид не представлял.
Запирая дверь своей квартиры за несколько часов до встречи с Айрией, Ретт думал, что ещё несколько месяцев жильё будет находиться у него в аренде. Мало ли что случится? Это место ещё может послужить убежищем.
Улица встретила его обычным вечерним шумом и сырой смесью самых разнообразных запахов. Айрия настаивала на том, что встретиться они должны ближе к полуночи, так легче будет скрыть внезапное появление нового компаньона у настоящей. Ретту же было всё равно. Оставив свой жилой комплекс позади, он направился по знакомому пути. До встречи было ещё полно времени, и андроид решил заглянуть напоследок к Биггсу.
– Ну, привет, братец, – прогремел бармен, когда Ретт сел за стойку. – Опять работку ищешь?
– Да нет, Биггс. Сегодня как раз нет. Думал, увижу здесь Коротышку или ещё кого. Хотел предупредить, что мне надо уехать – на сколько, не знаю. Один богач из настоящих нанял меня для своих делишек.
– Быстро ты раскрутился, Эр, – ухмыльнулся Биггс.
– С большими деньгами приходит большая ответственность, – пошутил Ретт. – Но ребят я не бросаю. Если Коротышка или кто-то от него будут меня искать, пусть связываются через «синтетику». Я примчу. Или выйду в сеть прямо оттуда.
– Понял, Эр, передам. Заходи хоть иногда, интересно же, как там у них наверху.
– Конечно, Биггс. Спасибо. Минутку…
И Ретт перевёл трёхзначную сумму на счёт бармена: денежная благодарность, которую отстёгивали Биггсу все скользящие за помощь в налаживании новых знакомств.
– О, дружочек, да ты щедр!
– Для друзей – всё что угодно, – улыбнулся Ретт. – Ну, бывай, Биггс. Надеюсь, скоро к вам вернусь.
Бармен махнул ему киберруками, и андроид поднялся с места. Через минуту тяжёлая дверь отрезала его от шумного зала клуба. Ретт двинулся по улице в сторону места встречи.
Однако сегодня что-то было не так. Он явно ощутил, что за ним следят. Отогнать это чувство, как ни старался, не получалось. Ретт остановился перед инфокиоском и, повернувшись к нему, сделал вид, что раздумывает, стоит ли выйти через него в сеть. В это же время скосил глаза вправо, стараясь, не повернув головы, рассмотреть, действительно ли его кто-то преследует. На секунду андроиду показалось, будто в толпе мелькнула увенчанная рогами-выростами серая голова, но он заставил себя стоять смирно. Инстинкты назойливо шептали, что ему грозит опасность.
Ретт пожал плечами и двинулся дальше. Чутьё никак не желало замолкнуть, но и андроид не давал себе запаниковать. В конце концов, даже если кто-то преследовал его со злым умыслом, неужели он не справится с этим противником? О том, что преследователь может быть вооружён, Ретт как-то и не подумал. Пройдя очередной квартал, решил свернуть в пере-улок, соединяющий две улицы насквозь. Шум улицы чуть стих, и Ретт отчётливо слышал каждый свой шаг. Через несколько секунд уловил, что в переулок вошёл ещё кто-то. Андроид не обернулся, не ускорил шаг. В конце переулка уже виднелся яркий голубой свет рекламной вывески. Однако уйти ему всё же было не суждено.
– Притормози-ка, братец, – окликнул сзади мужской голос.
Но Ретт и не подумал подчиниться, продолжая идти вперёд. Он прислушивался к тому, что делалось за спиной. Преследователь ускорил шаг.
– А ну, стой, жестянка! – заорал парень. – Ты у меня на мушке! Ещё шаг, и я снесу твою фиолетовую башку к хренову дьяволу!
Выбора не оставалось. Остановившись, Ретт обернулся. Перед ним стоял высокий и худой парень-киборг. В руке он держал оружие, направляя дуло прямо в лицо Ретту. Этого человека андроид знал: он часто видел его в клубе у Биггса в компании других не слишком приятных киборгов.
– Кто ты и что тебе нужно? – спросил андроид, рассматривая парня.
Часть его головы была заменена имплантатами под цвет кожи, однако линии швов там, где соприкасались их края, были хорошо заметны. Глаза парня светились неестественным синим цветом. «Наверняка улучшение ночного зрения», – предположил Ретт про себя. Руки парня заменяли высокочувствительные бионические протезы, андроид видел аккуратные суставчатые пальцы, державшие ствол.
– Содержимое твоей башки, – ответил киборг. – За него дадут неплохие бабки.
– С чего ты взял, что я готов с тобой им поделиться? – холодно спросил Ретт, лихорадочно размышляя, как лучше выйти из неприятной ситуации.
– У тебя нет выбора, жестянка.
Противник оскалился, обнажив искусственные зубы. Из-за его спины вышел ещё один киборг. У этого была заменена целая челюсть. Оружия при нём не было. Шорох за спиной дал Ретту понять, что в игру вступили ещё как минимум двое наёмников. Дело принимало совсем скверный оборот.
Значит, они хотели заполучить части его тела? К несчастью для них, у андроида были другие планы. Вопреки ожиданиям и здравому смыслу он сделал шаг вперёд, навстречу целившемуся в него киборгу. Теперь их разделяло всего несколько метров.
– Подойдёшь ближе, и тебе конец! – предупредил киборг.
Но Ретт ухмыльнулся.
– Стрелять ты не станешь, – ответил он. – Мои имплантаты нужны тебе целыми. К тому же твой друг без оружия не просто так. Не ошибусь, если скажу, что он должен сделать всю главную работу?
Андроид тянул время, отвлекая наёмников болтовнёй. Его разум работал, ища пути спасения из захлопнувшегося силка. Вытащить своё оружие без риска быть убитым на месте он бы не смог.
– Я могу продырявить тебе кишки, – не растерялся киборг.
– Как вы с ним работаете, ребята? – спросил он у других наёмников, развеселившись. – Он же невероятно туп! Ты забыл про органы. За них-то тоже можно выручить неплохую награду.
Киборг несколько раз моргнул, сбитый с толку издёвкой. Его напарник поднял руки, раздался щелчок, и из запястий выдвинулись лезвия.
– Ты прав, жестянка, – вкрадчиво произнёс он. – По части вскрытия – это ко мне. Может, ты и останешься жив после этого. А теперь не рыпайся, а то я не обещаю, что не порежу случайно твою симпатичную мордашку.
Киборг двинулся к Ретту. Оружие оттягивало внутренний карман куртки, но до него не добраться. Армированная одежда выдержит удар-другой, но бандитам ничего не стоило сорвать с него куртку.
Андроид нащупал в кармане старую карбопластовую карту. Не осознавая, что делает, он с силой швырнул её в лицо второму киборгу. Тот завыл от страха, не поняв, что произошло, когда карта царапнула его по щеке. Он принялся беспорядочно размахивать руками. Ретт увернулся от его лезвий и кинулся к киборгу с оружием. Они его недооценили, приняв за корпората.
Схватив оружие за ствол, Ретт резко дёрнул его вверх, вырвав из рук парня. Он наугад выстрелил в двух наёмников, стоявших за его спиной. Послышались крики и звуки упавших тел, но андроид не знал, попал ли в них, или же противники просто бросились в стороны, пытаясь увернуться.
Первый киборг метнулся вперёд, но Ретт ловко ушёл от его кулаков. Он размахнулся и ударил нападающего рукоятью пушки по лицу. Того отбросило в сторону. Совсем рядом лязгнули лезвия из хрома, и Ретт чудом успел блокировать очередной удар стволом. Продолжая защищаться от яростного натиска противника, андроид отходил к стене. Наконец он наткнулся на неё спиной, несколько раз выстрелил, но пули ушли мимо, лишь царапнув противника. Тот зарычал и полоснул лезвием по пушке. Отрубленная часть ствола рухнула, звякнув о бетон. Оружие стало бесполезным.
Ещё один взмах, и Ретт автоматически закрылся рукой. Боль молнией вспыхнула в предплечье, рубиновые капли окропили его одежду, стены и землю поблизости.
– Ха! – воскликнул киборг, замахиваясь для очередного удара.
В груди запылала жгучая ярость. Он не станет добычей этих мерзавцев! Только не он. В воздухе Ретт перехватил запястье киборга. Глаза нападавшего расширились от удивления, а андроид одним резким движением вывернул руку противника. Титаническое усилие, и протез треснул.
Киборг завопил, а Ретт отбросил его руку в сторону, лязгнул клинок, ударившись о стену. Андроид повернулся к оставшимся наёмникам. В тот же миг его вновь обожгло болью. Он вскрикнул и прижал ладонь к правому боку. Киборг, заговоривший с ним первым, лёжа на земле, целился в него из ещё одной пушки.
Одежда медленно пропитывалась липкой алой кровью, сочась сквозь пальцы.
Ретт застонал и бросился бежать в ту сторону, откуда пришёл. Из-за боли он почти не мог дышать, но желание жить и выбраться из заварушки было сильнее. Тело не собиралось сдаваться. Сейчас главное – уйти от погони. Андроид выскочил из переулка, едва не снеся нескольких человек. Кто-то в панике закричал, увидев кровь. Задетые им на бегу люди ругались, вопя в спину проклятия. Ретт же не обращал на них ни малейшего внимания, что есть духу припустив к месту встречи с Айрией. Прохожих на улицах становилось всё меньше: день клонился к концу.
В итоге ему удалось оторваться от преследователей. Силы быстро покидали раненое тело. Ретт перешёл на шаг и медленно потащился вдоль ярких улиц и голограмм рекламных зазывал. Голоса их доносились словно издалека. Редкие прохожие оборачивались вслед, но никто не подумал его остановить.