– У людей до сих пор в моде ходить по салонам красоты, несмотря на то, что слуги могут заменить и парикмахеров, – сказала девушка. – Когда понадобится коррекция причёски, отведу тебя туда.
Ретт равнодушно кивнул в ответ. Чип компаньона никак не давал о себе знать, но андроиду казалось, что место, где он был внедрён, жгло.
– Ты голоден? – спросила Айрия. Он не успел ответить и действительно почувствовал дикий голод. – Идём.
Спускаясь на первый этаж, девушка сказала:
– У тебя интересная подвеска.
Ретт машинально коснулся груди указательным и средним пальцами. Твёрдый тёплый кулон прижался к коже.
– Не знаю, откуда у меня эта вещь, – признался андроид, – она была, когда я очнулся после чистки.
– Ты не пытался узнать, что это?
– Пытался. Но, увы… – Ретт развёл руками.
Гостиная была светлой и совмещалась со столовой. Перед огромным белым диваном андроид увидел стол, в его поверхность был вмонтирован мощный компьютерный терминал, новейшая модель.
Воображение начало воспроизводить перед глазами заученную наизусть рекламу, не раз попадавшуюся на улицах Среднего Города: железо терминала собирается из масляно-чёрных капель, покрывается армированным корпусом цвета антрацита. Белые линии голоэкрана разворачиваются над ним, затем ярко-красным вспыхивает логотип – красная птица. Она взмахивает крыльями, за которыми остаётся пиксельный исчезающий след, и улетает, приглашая за собой в «синтетику».
«Следуй за красной птицей».
Ретт всегда досматривал этот ролик до конца. Даже со своим заработком скользящего он не мог позволить себе такую покупку. Оставалось только воображать, как быстро эта штука обрабатывает информацию!
Проследив за его восторженным взглядом, Айрия довольно улыбнулась:
– Это твоё. Пользуйся.
Лишившись дара речи, андроид посмотрел на девушку, а она просто пожала плечами и кивнула.
Робомат-помощник расставил на столе-стойке блюда с едой, Айрия и Ретт сели на высокие стулья друг напротив друга.
– Привезли из моего любимого ресторана, – кивнула на одно из блюд девушка. – Пробуй. Приятного аппетита.
Андроид отправил в рот кусочек мяса, с которого капал сливочный соус.
– Вкусно, – отозвался он. Отделаться от мысли, что все пищевые продукты на Экстремуме выращиваются на одних и тех же биофермах, не выходило.
Оба молчали, но никакой неловкости между ними не было. Ретт не знал, о чём говорить с девушкой. К тому же есть хотелось сильнее, чем общаться. Закончив с обедом, андроид поднялся и шагнул в сторону дивана, но затем остановился и взглянул на Айрию.
Держа в руке чашку с ароматным кофе, девушка тепло улыбнулась и кивком указала на комтер. Ретт в три шага оказался у дивана, сел на его край. Протянув руку, коснулся гладкой поверхности терминала. На корпусе в правом нижнем углу был выдавлен логотип фирмы-производителя – крошечная птичка с распростёртыми крыльями.
Сейчас она взлетит и уведёт его за собой в бесконечное киберпространство…
– Сотни лет назад первый прототип того, что сейчас называется «синтетикой», создала одна очень амбициозная корпорация, – сказала Айрия, наблюдая за тем, как набирает яркость белая рамка ожившего голоэкрана. – Они пытались пройти в группу компаний, правящих миром. Первый в мире нейроинтерфейс стал их билетом в элиту. Технология была основана на цифровых наркотиках и галлюцинациях, которые они вызывали у операторов.
– Они создали первое киберпространство в головах людей, выходит?
– Вроде того. Это был гигантский скачок вперёд. Потом технология развивалась и дорабатывалась, превращаясь в знакомое нам киберпространство.
– И сегодня ты заходишь в «синтетику», а не она в тебя, – пробормотал Ретт. – Мне это нравится гораздо больше.
Айрия издала тихий смешок. Приказав робомату убрать со стола, девушка поднялась с места.
– Ладно, Ретт. Мне пора. Не забывай, что ты дома.
– Спасибо, Айрия. Когда ты вернёшься?
– Не знаю. Я заранее свяжусь с тобой.
Доставая киберглассовые очки из специальной выемки в корпусе терминала, андроид скрыл удивление от такой заботы о его личных границах.
Девушка махнула рукой и ушла.
Так началась новая жизнь Ретта. Он и правда был абсолютно свободен в своих действиях. Андроид мог оставаться в доме Айрии или, наоборот, уходить на прогулку по богатым кварталам.
С Айрией они виделись нечасто. Один-два раза в неделю по вечерам она появлялась в своей резиденции. Всякий раз в руках девушки оказывался крохотный накопитель, под завязку набитый украденной информацией. Как только данные оказывались в голове Ретта, Айрия уходила, оставляя его в одиночестве. Она всегда была с андроидом очень приветлива и дружелюбна. Ему это нравилось, и он старался отвечать ей тем же.
Быт Ретта изменился не слишком сильно с момента переезда в резиденцию. Он продолжал выполнять заказы для Атреуса Тора и других своих клиентов-корпоратов, выходя в «синтетику» уже через терминал, подаренный Айрией.
Коротышка Сис тоже не забывал о своём скользящем. Однажды он прислал сообщение с приглашением для Ретта поучаствовать в новой работе. С удовольствием согласившись на это, андроид к назначенному времени отправился в Средний Город на взятом в аренду гравимобиле. Ни Вергилий, ни Айрия ничего не говорили о том, что ему нельзя посещать нижние ярусы Экстремума. Впрочем, даже если бы кто-то из них запретил, Ретту было на это плевать.
По своему обыкновению, для работы Сис купил пять новеньких терминалов и забронировал в отеле большой номер. На этот раз он превзошёл себя. Отель хоть и располагался в Среднем Городе, но явно был рассчитан на обеспеченных постояльцев. Оказавшись там, Ретт присвистнул. Минималистичный интерьер в светлых тонах и стиле хай-тек делал комнату визуально ещё более просторной и наполненной воздухом. Сквозь панорамные окна, выходившие на улицу, андроид видел не сумрачную паутину улиц Среднего Города, а светлый пейзаж, напоминавший кварталы богачей: в стекло был встроен проектор изображений, по желанию постояльца поочерёдно выводящихся на экран. Всё это означало, что Коротышка Сис недавно разжился деньгами и теперь мог себе позволить работать в самых лучших условиях.
– Здорово, Эр. Причесон шикарный, – подскочил к андроиду дешифровщик. – Как жизнь у богачей?
Он захихикал, а Ретт ухмыльнулся.
– Скукотища, – признался он. – Иногда небольшими взломами себя развлекаю. Твоё сообщение было ну очень кстати.
– Мы же с тобой добрые партнёры, Эр, – сверкнул ярко-красными глазами Коротышка. – Так что ты на меня всегда можешь рассчитывать. Ну, знакомься. У нас в команде новичок. Асан, скользящий. Будет искать бреши в защите. Свободный андроид, как и ты.
И он представил Ретту мрачного вида парня с длинными светло-русыми волосами. Они были стянуты в хвост, перевязанный одним из свисающих с его головы кабелей для подключения к компьютеру. В целом в облике Асана не было ничего выдающегося, но Ретт никогда ещё не встречал себе подобного. Свободные, несерийные андроиды были большой редкостью.
Остальными членами команды оказались старые знакомые: азиат Чоу и синеволосая Миши. Девушка махнула бионическим протезом руки кислотно-зелёного цвета.
– Он вместо Кейса? – шепнул Ретт Сису, надевая сенсорные перчатки и не сводя глаз с Асана.
– Точно. Я так и не смог найти его. Не исключено, что он сторчался. Если так, то мне искренне жаль. Отличный был скользящий. Никто так классно не справлялся с обходом защиты. Асан тоже неплох, но Кейс – лучший. В городе даже поговаривают, будто он пару раз натыкался на «паутину» и оставался жив. Уж не знаю, насколько это правда, но, видя нашего героя в деле, я склонен в это верить.
Ретт кивнул, усаживаясь в своё кресло и настраивая подставку терминала. Когда всё было готово, Сис сказал:
– Итак, ребята, задачка сложная. Но вы лучшие, так что мы справимся. Хотите ещё полгода жить безбедно, ни о чём не думая? Тогда берите себя в руки и работайте.
– Что мы воруем-то, Сис? – болтая ногами в кресле, спросила Миши.
Она надула из синей жевательной резинки гигантский пузырь, тот с громким щелчком лопнул, облепив ей лицо.
– Информацию о новых антивирусах, которые компания-разработчик планирует выпустить через три месяца.
В комнате повисла пауза. Миши сосредоточенно пыталась снять с лица жвачку, поддевая её гибким раздвоенным языком.
– Крупный заказ, – констатировал Чоу, кивая.
– Ага. Помните ВПК-шку? Так вот, умножьте её на три и получите важность нашего сегодняшнего рейда.
Сердце ускорилось. По венам Ретта всегда разливался адреналин, если предстояла крупная работа. Ему это нравилось. Губы сами расползлись в довольную улыбку.
– Если добудем эту инфу, – продолжал Сис, – устроим настоящий переворот. Только прикиньте: новые антивирусы выйдут только через три месяца, а скользящие уже о них знают!
– А себе можно будет оставить такую штуку? – поинтересовалась Миши.
– Можно, – великодушно разрешил Коротышка. – Но опять же не для коммерции.
– Круто, Сис, – подал полный энтузиазма голос Асан. Он явно был польщён, что попал в такую крутую команду.
– А я что говорю? Так что давайте, милые, погнали.
Скользящие разом подключились к своим терминалам, надвинули на глаза киберглассовые очки и через секунду оказались в «синтетике». Их рвануло сквозь виртуальное пространство, проекции замерли перед светящейся сферой – публичной точкой доступа корпорации, занимающейся разработкой антивирусов.
Взлом шёл по привычной схеме, но работа и правда оказалась непростой: Асан возился очень долго, визуализируя светящуюся паутину корпоративного файервола, за которым лежала защищённая внутренняя сеть. Справлялся он в целом неплохо, но Ретт видел виртуозную работу Кейса, и Асан явно был подкован чуть хуже взломщика-наркомана. Наконец, они продвинулись.
Но чем дальше они проходили, тем хуже была ситуация. Защита с каждой секундой становилась плотнее и прочнее, Асану требовалось всё больше концентрации, чтобы ничего не упустить. Ретт кожей чувствовал сгустившееся в комнате отеля напряжение. Голос Чоу дрогнул, когда он что-то скомандовал Миши. Девушка даже не удосужилась ответить, сосредоточенно следя за работой своего софта.