Ретт фыркнул. Если он андроид, то какое прошлое было у него?
– Не все могут позволить себе продлить идентификатор, тогда человек переходит в касту нелегалов и подвергается преследованию. У андроидов-клонов есть корпоративные идентификаторы, хотя иногда это тоже не защищает их от смерти…
– Значит, у настоящих людей есть привилегии? Тогда почему они используют киберимплантаты?
Деймон грустно улыбнулся:
– Потому что без них мы просто не можем жить. Вот Трей потерял ноги в несчастном случае, его затянуло под пресс на одном из заводов, где он работал техником. А Гонно пострадал в драке, его пытались ограбить.
– У тебя нет имплантатов, – сказал Ретт.
Ухмыляясь, Деймон задрал край майки цвета хаки. Торс от пояса до груди был заменён на искусственный. Под тёмно-серой матовой киберкожей перекатывались синтетические мышцы пресса.
– У меня половина внутренностей не свои. Хорошо, что ноги удалось спасти. Но не суть. Таков парадокс нашей жизни: мы лишаемся всех привилегий, потому что иначе не выживем. А потом нас за это же и убивают.
Ретт не стал спрашивать, при каких обстоятельствах Деймон стал киборгом.
– Беглые андроиды на самом деле большая редкость, – сказал боец задумчиво.
Гравимобиль вдруг дёрнулся и замер. Боковые двери поехали в стороны, впуская в салон прохладный сырой воздух городской улицы.
Деймон вышел первым, за ним выскочила Нелла. Следом, кривясь от боли, из салона вылез Ретт. Он выпрямился, и боль немного отступила.
Гонно о чём-то говорил с Деймоном, а Нелла повела новичка к небольшой круглой площадке, освещённой лучами прожекторов. Высотных строений вроде тех, что Ретт видел рядом со зданием утилизатора, здесь не было, только ряды пустых посадочных площадок тянулись вдоль глухой стены.
– Старые площадки, – махнула рукой Нелла, – флота у города давно нет, а посадочные места остались, они никому не нужны и никого не интересуют. Мы пользуемся ими для своих нужд.
Женщина подошла к шаттлу и приложила к считывающему устройству руку. Входной люк открылся с тихим шипением. Салон шаттла напомнил внутреннюю обстановку гравимобиля, на котором они приехали: ряд сидений и металлическая обшивка. Только здесь ещё был иллюминатор в стене рядом с двумя креслами.
Ретт занял место у прозрачного стекла, а Нелла с улыбкой кивнула. Деймон сел у штурвала, а Трей плюхнулся рядом с андроидом.
– Гонно не полетит? – спросил выживший.
– Нет, он наш человек на Экстремуме, живёт там постоянно. К тому же вместо нас прилетит другая команда, и Гонно поедет с ними искать других андроидов, – объяснила Нелла.
Ретт кивнул. Пока они разговаривали, Деймон поднял шаттл в воздух. С каждой секундой площадка удалялась, пока наконец не превратилась в точку на серо-коричневом фоне. Андроид не отрываясь смотрел в иллюминатор. То, что предстало взору, когда судно оказалось достаточно далеко, его поразило.
Экстремум огромным тёмным кольцом сворачивался вокруг ослепительно-белой звезды. Миллиарды тонн металла, пластика, бетона и стекла парили в космическом пространстве. Солнце освещало внешние стороны этого гигантского змея, в то время как нижние ярусы лежали в вечном полумраке.
Видимая поверхность Экстремума щетинилась крошечными иголочками-высотками, тянущимися из тёмных глубин городских уровней к звезде.
Над кольцом города блестели точки: крошечные по сравнению с экуменополисом космические станции. Над полюсом звезды парила самая крупная из станций. Она была кубической формы, её обшивка отливала серебром.
– Иерихон, – тихо сказала Нелла, – космическая крепость, дворец экватора Скинлана. Самое неприступное место во всей нашей звёздной системе.
Название внезапно вызвало у Ретта эмоции, никак не связанные с тем, что он ощущал сейчас. Андроид всё ещё пытался найти их источник.
В этот момент Деймон развернул шаттл, и Экстремум с его станциями и дворцом экватора исчез из виду. Зато в лобовой иллюминатор андроид смог увидеть часть вытянутого, словно сигара, космического корабля, мерцавшего сигнальными огнями. Над хвостовой частью судна бледно-голубым нимбом светилась полукольцевая конструкция.
– «Афелий», – снова сказала Нелла, – единственный в звёздной системе космический корабль. И он принадлежит Вергилию.
– Почему единственный? – спросил Ретт. – Разве жители Экстремума не желают покорить космос?
– Экстремум требует слишком много ресурсов и внимания, – пожала плечами женщина, – к тому же лет сто назад экватор уже пытался захватить эту звёздную систему. Закончилось это плохо для всех. Но эту историю тебе лучше узнать из уст самого Вергилия. Если останешься в команде «Афелия», он тебе обязательно расскажет.
Ретт кивнул и не стал настаивать на том, чтобы новые друзья пересказывали сейчас историю мира. Он почувствовал себя уставшим. Разум был полон до краёв впечатлениями необычного дня, и, казалось, они вот-вот перельются через край. Андроид откинулся на жёсткую спинку кресла и закрыл глаза, ощущая затылком холод обшивки.
Прежде чем веки сомкнулись, он успел увидеть мерцающее силовое поле в обшивке «Афелия».
– 002. «Афелий»
Ангар «Афелия» оказался огромен: в нём помещалось несколько десятков шаттлов на двадцать человек. Судно, на котором Ретт прилетел с Деймоном, Треем и Неллой, было просто крошечным по сравнению с ними. Из люков шаттлов в ангар лились потоки людей, спасённых от чистки. Кибернетические конечности отражали блики искусственного света, имплантаты на открытых частях тела тускло светились разными цветами.
Мог ли андроид в прошлой жизни видеть нечто подобное? Возможно. Но это осталось позади. Правильно сказал Трей: сегодня у Ретта день рождения.
Полный апатии ко всему происходящему, андроид сидел, погрузившись в свои мысли. Невидящий взгляд скользил по людям, лицам, обстановке помещения. Голова его покоилась на руках, сложенных на коленях. Ретт заметил, что спасённые сбиваются в небольшие группы, но сам присоединяться к ним не торопился: в конце концов, он рассчитывал стать рекрутом, а не беженцем. Оставалось ждать возвращения Деймона от командира корабля с новостями.
Наконец створки двери разъехались в стороны, и в ангар вошёл Деймон в сопровождении… Это существо могло бы называться женщиной, если бы не было сделано из металла. Её шаги были плавными и невесомыми. Гладкая тёмно-серебристая кожа вошедшей искажала световые блики, когда они скользили по ней. Бирюзовые глаза слабо светились, две тонкие чёрные линии как бы обозначали границы радужки и зрачка.
Женщина не носила одежду, и на её теле можно было заметить тонкие чёрные «швы», соединявшие подогнанные друг к другу металлические пластины. Плавно колыхаясь при каждом шаге, тёмно-серые кабели, соединённые с разъёмами по обеим сторонам её головы, были похожи на пряди волос.
Разглядывая удивительное существо, Ретт не заметил, как поднялся на ноги и выпрямился во весь рост, а Деймон и женщина тем временем остановились напротив него.
– Это Зера, – сказал киборг, заметив, что андроид никак не может оторвать взгляда от его спутницы. – Она синте́зия.
Синтезия.
Удивление, понимание, ряд ассоциаций.
Раса разумных существ неорганического происхождения, появление на свет которой было чудом – до синтезий эволюционные процессы, известные науке, касались лишь органики.
– Здравствуй, – ровно сказала Зера, касаясь указательным пальцем ложбинки между «ключицами». – Приятно познакомиться.
Её голос не имел никаких тонов: эти существа не испытывали эмоций.
– Приветствую, – ответил Ретт.
Синтезия повернулась к Деймону.
– Он андроид, вы не ошиблись, – сказала она. – Я проведу диагностику его систем, чтобы точно знать, с кем мы имеем дело.
– Хорошо, – ответил киборг. – Ты можешь подождать нас у входа. Я скажу Ретту пару слов, и мы подойдём.
Прикрыв глаза, синтезия кивнула. Развернувшись, она поплыла к выходу.
– Зера – главный медик на корабле, – объяснил Деймон, когда она отошла. – Поскольку почти все мы здесь киборги или андроиды, работы у неё всегда хватает.
– А есть настоящие люди? – осведомился Ретт, оглядывая группы беженцев.
– Есть. Но их можно по пальцам пересчитать. Это совсем уж идейные. Или те, кому на Экстремуме грозит смерть, потому что попали к Скинлану в немилость.
– И они помогают вам? Почему?
– У каждого свои причины. У некоторых просто нет выбора, как я уже сказал, – ушёл от прямого ответа Деймон. – Вернёмся к тебе. Я поговорил с Вергилием. Он не против взять тебя в команду, но хочет увидеться с тобой, прежде чем примет решение. Если он всё же посчитает, что ты остаёшься, то сообщит, чем ты будешь заниматься.
– Я не могу выбрать?
– Нет. Вергилий сам знает, какие люди ему нужны.
– Чего мне ожидать?
Деймон, поняв, чего страшится Ретт, усмехнулся:
– Не волнуйся. Вряд ли тебя назначат уборщиком или пилотом шаттла. Обычно андроиды у нас становятся агентами, информаторами, разведчиками. В Среднем Городе вы свои, местные вам доверяют. Если в разговоре с Вергилием проявишь себя с лучшей стороны, тебе не о чем волноваться.
– Хорошо. Спасибо.
– Пойдём, сначала отведу тебя к Зере. Без очереди! – он засмеялся. – Осмотр всех этих беженцев-киборгов займёт несколько дней, а тебе повезло: ждать не придётся.
Андроид и киборг направились к выходу из ангара.
– А что будет, если Вергилий решит, что я не нужен команде? – спросил Ретт, поглядывая на спутника.
– Высадим тебя на Элегии, космической станции, куда везём всех этих беженцев. Колониям нужны рабочие руки.
Ретт помрачнел. Это его абсолютно не устраивало. Он пока не знал, что будет делать дальше, но провести остаток жизни в тихом месте на окраине звёздной системы точно не входило в его планы. «Афелий» мог бы стать неплохим трамплином, полосой разгона, дорогой в совершенно новую интересную жизнь.
Сейчас Ретту ничего не оставалось, как положиться на этого Вергилия. В крайнем случае можно попробовать договориться со строгим капитаном чтобы он не высаживал андроида на Элегии, а помог вернуться на Экстремум. Уж там-то возможностей всяко больше, чем в «раю для фермеров».