Ретт не знал, сколько времени прошло, когда осталось около трети виртуального пути. Наверное, часа четыре точно. Спина окаменела от долгого сидения в одной позе, и андроид подумал, что едва ли у него получится встать, как только они закончат операцию. Он пошевелился, стараясь не задеть подставку для компьютера, и почувствовал небольшое облегчение.
А из-под виртуальных пальцев Асана продолжали выходить бесчисленные линии защитных систем. Наконец его путеводник поплыл вперёд, скользящий двинулся за ним. За секунду до того, как это случилось, Ретт понял: что-то не так. Перед ними неожиданно возникла одна из нитей защиты, она вспыхнула ярко-красным светом. Нить пронзила виртуальное воплощение Асана, а все участники операции услышали его дикий крик в реальности.
Ретт оцепенел. Он никогда не видел со стороны, как антивирус атакует скользящего. Живо представил, как Асан бился в кресле, сдирая с себя очки. А тем временем защита корпоративной сети методично раскладывала на составные кусочки его виртуальную проекцию. Несколько мучительных секунд, и она рассыпалась на яркие светящиеся капельки, тут же исчезнувшие.
Нить антивируса стала белой, невинно замерцала среди других таких же паутинок. Оборвался и крик, оставив после себя звенящую тишину. Скользящие Сиса замерли. Минуты капали, но никто, казалось, этого не замечал.
– Флэтлайн[2], – констатировал Сис.
– Не пробился, – сказал Чоу так тихо, что его едва было слышно.
– Сис, я возвращаюсь, – проговорил внезапно для себя и остальных Ретт. – Асана нужно вытащить. Он ещё сможет! Надо его только в себя привести…
Сердце андроида пропускало удар за ударом. Время уходило. Партнёра по команде ещё можно было вытащить, если поторопиться и покинуть «синтетику».
– Нет, – резко возразил карлик. – У нас нет времени. Мы завалим операцию, а я на это идти не готов.
– Но Асан…
– Забудь о нём! – рявкнул Коротышка. – Он сам виноват, нехрен было торопиться! А теперь… Ты это сделаешь, Ретт.
– Что?
– Ты пробьёшься, – пояснил Сис. – У тебя ведь есть нужный софт.
– Ты хочешь и меня угробить?! – заорал андроид с возмущением.
– Просто будь внимателен. Ты ведь умеешь обходить защиту.
«Не такую сложную», – мелькнула мысль. Сияющие нити антивируса напоминали тюремную клетку, из которой хотелось побыстрее выбраться. Подобные структуры Ретт видел сотни раз, привык к ним, но теперь они наводили на него иррациональное отвращение и страх. Он смахнул рукой, выключая визуализатор и заставляя их исчезнуть. Лучи резали ему глаза. Без них стало чуть лучше.
– Давай же, Эр, – давил Сис. – Асан прошёл почти всю дорогу, тебе осталось совсем чуть-чуть. Ты что, хуже него?
Ретт колебался. Хуже?! Если бы не «синтетика», андроид ударил бы Коротышку, вложив в атаку всю свою силу.
Злость. Отвращение. Недоверие.
Он докажет, что не хуже Асана или даже Кейса, пусть это может стоить ему жизни. Но Ретт сделает это или навсегда останется в кресле, рядом со своим неудачливым собратом. По виску, вызывая дикое желание почесать его, скользнула капля пота.
Кстати, Асан уже наверняка перешёл черту. После флэтлайна у товарищей по команде было несколько минут, чтобы спасти подвергшегося атаке скользящего. И их они потратили на пустые препирания.
Ретт шевельнулся в кресле, спина и шея заныли. «Признаки жизни, – подумал он, – я всё ещё жив. Дышу и двигаюсь. Надолго ли» Его не убьёт антивирус корпоратской сети. Он в одиночку закончит взлом и добудет нужные данные. И докажет карлику, как тот был неправ. Если останутся силы – вправит дешифровщику мозги, чтобы тот не смел больше думать, что Ретт плох.
Андроид шумно выдохнул, поднял руки и активировал визуализатор. Он знал, какое выражение сейчас было на лице мелкого красноволосого засранца.
Виртуальное пространство снова засверкало и замерцало, пронизанное сотней светящихся линий. Ретт рассматривал их, силясь разгадать закономерность переплетений и стараясь не думать о том, что будет, если он наткнётся на одну из них. Вот у Кейса и ему подобных и правда был талант понимать программы.
Ретт проник сквозь найденную ещё Асаном брешь к очередному слою защиты следом за красной точкой путеводника. Он действовал аккуратно, не обращая внимания на возгласы своих товарищей. «Всё время мира, – успокаивал он себя, – в моём распоряжении». Не зря андроид всегда наблюдал за работой Кейса, а сейчас – Асана, успел немного понять принцип устройства этого антивируса. Он почти не помнил, что именно и как делал.
Наконец путеводник дрогнул и исчез, банки данных развернулись перед Реттом. Он нашёл нужный и запустил скачивание.
Выбираться всегда было легче, и вскоре он уже снимал киберглассовые очки. Виски и затылок сверлила головная боль, на которую во время взлома Ретт совсем не обращал внимания. А теперь она свернулась вокруг черепа, сдавливая его шипастым титановым обручем, заставляя морщиться и зажмуриваться. Ретт сглотнул вязкую слюну.
Едва скользящие отключились от «синтетики», тишину комнаты разорвал визг.
– Эр, мать твою, ты сделал это! – задыхался Коротышка Сис.
Он подлетел к андроиду и до того сильно ткнул его кулачком в бок, что Ретту показалось, будто дешифровщик сломал ему рёбра. Миши сидела с совершенно ошалелыми глазами, а по лицу Чоу ничего понять было нельзя. На всё это андроид едва обращал внимание. Его мысли и головная боль переплелись, превратившись в тугой противный комок.
Взгляд Ретта метнулся к распластанному в кресле телу Асана. В «синтетике» виртуальную проекцию было сложно ассоциировать с пользователем. Он смотрел на застывшее восковое лицо. Асан лежал, нелепо раскинув руки в сенсорных перчатках. Так вот, значит, как умирают люди, атакованные антивирусом в «синтетике». Он много слышал об этом, но никогда не видел.
Ретт почувствовал, что грудь словно стиснули обручем. Странное ощущение от смерти того, с кем знаком всего несколько часов. Асана можно было вытащить, но они бросили его. Окажись Ретт на месте неудачливого скользящего, с ним было бы то же самое.
Остальным, похоже, не было никакого дела ни до погибшего, ни до чувств Ретта. Они суетились вокруг терминала Коротышки Сиса, который готовился скачать данные из головы андроида.
– Эр! – позвал он, но тот не среагировал. Тогда Коротышка натурально заорал: – Эр!!! Двигай сюда, нужно скачать то, что ты добыл.
С трудом андроид оторвал взгляд от мёртвого тела и на ватных ногах прошагал к Сису и остальным. К моменту, когда файлы оказались в памяти терминала, все более-менее уже успокоились. И хорошо: громкие звуки, казалось, добавляли раскалённых шипов обручу на голове.
– А что ты будешь делать с ним, Сис? – спросил Чоу, кивая на лежащего в кресле Асана.
– Не повезло, – равнодушно протянула Миши.
– Оставим его, – в голосе Коротышки зазвенел металл. – Случается. Нам проблемы не нужны, верно? Когда его найдут, решат, что он пытался взломать какую-то систему и получил по заслугам.
Слова Сиса возмутили Ретта.
– Оставить?!
– А что ты предлагаешь? – тряхнул алыми дредлоками карлик. – Как ты труп волочить будешь? Ну вытащишь ты его из отеля, а дальше? Нет, к чёрту.
Ретт не ответил – не было смысла. Человеческое существо, несмотря ни на что, как он считал, имело право хотя бы на достойную смерть.
Андроид вдруг вспомнил об Айрии, своей тайной работе на Вергилия. Если его заподозрят в какой-то связи с группой нелегальных взломщиков, он поставит революционеров под удар. Борясь с собой, Ретт был вынужден согласиться с Сисом – проблемы ему сейчас не нужны.
Наблюдая, как Коротышка собирает терминалы в аккуратную стопку, Ретт потёр запястье в том месте, куда был вшит чип компаньона. Захотелось вырезать его прямо сейчас подручными средствами. Он твёрдо решил избавиться от этой штуки, как только закончится его работа с Айрией.
– 014. Бриллианты в чернильной тьме
Поздним вечером Ретт вернулся в резиденцию в Верхнем Городе. К его удивлению, Айрия тоже была там. Бросив изумлённый взгляд на вошедшего в гостиную взъерошенного андроида, она спросила:
– Как дела? И где ты был?
– Работал, – буркнул в ответ Ретт.
У него не было никакого желания делиться подробностями не слишком удачного взлома. И не стоит девушке знать, чем он занимается в свободное от работы на Вергилия время. Для неё так безопаснее.
– Похоже, дела плохи, – смекнула Айрия. – Ладно, не буду тебе мешать. Приду в другой раз, поговорим, если захочешь. Накопитель для Вергилия.
Она подтолкнула к нему устройство. Ретт кивнул, решив, что такого ответа будет достаточно и пошёл в ванную комнату. Раздеваясь, чтобы принять душ, он не слышал, как хозяйка дома ушла. Бросил взгляд на зеркальный экран: с посеревшей кожей, тёмными кругами под глазами и слипшимися от высохшего пота волосами выглядел андроид просто отвратительно.
Плеск мягко обволакивал. Откуда на Экстремуме бралась вода, он не знал и знать не особо хотел. В Верхнем Городе ограничений на её расход не было, тогда как Средний Город напоминал «Афелий» с душевыми в виде гидрокабинок, настроенными на цикл подачи воды длительностью всего две с половиной минуты.
Ретт подставил струям голову, волосы моментально намокли. Фиолетовые пряди чёлки облепили левую скулу и щеку. По ним ручеёк воды стекал к шее и ключице.
Андроид попытался привести в порядок мысли. Крупная сумма, поступившая на его счёт сразу после завершения операции, впервые не принесла удовлетворения. Впечатление было испорчено смертью Асана и манипуляцией Сиса. Последнее Ретт осознал не сразу. А когда осознал, ему это очень не понравилось.
Гнев, ярость, презрение.
Мерзкий киборг, чья голова коротила из-за перегрузки имплантатами, сумел заставить Ретта делать то, чего тот не хотел. Эмоции всё глубже пускали корни в душу. Андроид запрокинул голову и закрыл глаза. Он слишком устал и не хотел бороться с ними. Только пообещал себе: его больше никогда и никто не посмеет контролировать.