Он же маялся без дела и думал о том, чтобы спуститься в Средний Город. После инцидента с Эджем Ретт ощущал себя двояко: его тянуло туда, но при этом всем своим существом он противился. А вдруг он ещё на кого-нибудь нападёт? Ретт не желал давать своей звериной натуре снова вырваться из клетки разума.
Когда Сис связался с ним, андроид сослался на временную невозможность покинуть Верхний Город. Коротышка организовывал новую операцию, и Ретт успокоил его: выйдет в «синтетику» через свой терминал, какие проблемы? Потом они начали взлом, и сквозь коммуникатор Ретт слышал голоса Миши, Чоу и Кейса. Миши вроде бы даже была опечалена отсутствием андроида в очередном безликом номере очередного безликого отеля.
На следующий день Сис перевёл ему оплату, сопроводив транзакцию сообщением о том, что в другой раз надеется всё-таки увидеть Ретта лично. Тот усмехнулся и смахнул, убирая с экрана оповещение с мерцающей трёхзначной суммой. Коротышка начинал воспринимать его как друга? Этого ещё не хватало.
Стягивая с ладоней сенсорные перчатки, андроид размышлял о Среднем Городе. Утром он вспомнил кое о чём – вот и повод вернуться туда.
Образ Айрии всё ещё будоражил его воображение, но мысли всё же сами вернулись к другим, не менее важным для Ретта вещам. Например, его происхождению. Эдж (при воспоминании о киборге внутри всё начинало дрожать от гнева) сказал, что искать создавшую его корпорацию – пустое дело. Точнее, корпорация-то известна, а вот всё остальное…
Ретт попробовал посмотреть на «Гентрикс» из «синтетики». Флагманский центр предстал перед ним в виде гигантского бело-голубого небоскрёба, сотканного из светящихся линий и точек. Его подошва терялась в бездне киберпространства, а невидимый шпиль упирался в бесконечное цифровое небо над головой.
Можно было только вообразить, насколько серьёзная защита стоит на страже тайн этой корпорации. Надо бы поинтересоваться у Сиса, пробовал ли кто-нибудь хоть раз взломать этот цифровой ящик Пандоры? Будет неудивительно, если осмелившиеся это сделать давно почили, запутавшись в паутине гентриксовского антивируса.
Ретт заложил руки за голову и откинулся на спинку дивана, закрыл глаза. Ещё один, последний способ что-то разузнать был. Серый сервер. Точнее, его физическое воплощение, каменная пирамида с холодными гладкими стенами. И её обитатели – Кейс сказал, что они хоть и служат Скинлану, но терпеть его не могут и иногда действуют против него. Вот с ними и надо встретиться.
Ретт вызвал к резиденции роботакси.
Серо-коричневые замусоренные тротуары покрывали лужи мутной воды. Тяжело приваливаясь к стенам больными спинами, на земле сидели нищие и калеки. Их тёмные фигуры, напоминающие больше груды вонючего хлама, не вызывали у Ретта никакого сострадания. Наоборот, он старался не смотреть на этих созданий, потерявших всякий человеческий облик, чтобы не скривиться от отвращения.
Навстречу промаршировали колонны андроидов-клонов. На одинаковой униформе – логотипы корпорации. Разноцветные неоновые огни вырывали из мрака отдельные черты лиц клонов, отчего те казались совершенно разными, непохожими друг на друга. Совсем не как в космопорте.
Привычная жизнь Среднего Города успокоила. Андроид свернул за угол, немного прошёл вдоль улицы и остановился у проёма между высотками. Знакомая пирамида темнела чуть впереди. У её глухой на первый взгляд стены – андроид шумно выдохнул – стоял тра-цет. Похожее на призрака создание медленно склонило увенчанную выростами голову набок.
– Стой!
Ретт сам поразился своему отчаянно громкому воплю. Тра-цет даже не шелохнулся. Секунды утекали, никем не замечаемые. Наконец, инопланетянин вытянул тонкую руку и поманил оцепеневшего андроида за собой. Лишь после Ретт ощутил, что снова может двигаться. Один шаг, второй, они приближали его к таинственному существу.
Лицо без глаз, носа и рта, кожа цвета свинца, гладкая, бликующая, будто стекло. Руки у тра-цета непропорционально длинные, ноги тонкие, словно веточки, с двойным изгибом, как у животного.
За спиной инопланетянина появился дверной проём. Создание шагнуло в него, Ретт успел увидеть тонкие и длинные пальцы-когти, задержавшиеся на косяке. Андроид рванул вперёд, догоняя тра-цета, но на этот раз тот никуда не исчез.
Он дождался, пока гость нырнёт в тень коридора здания, а дверь вернётся на своё место. Тра-цет, поблёскивая кожей, снова показал жестом: «Следуй за мной». Ретт уже видел и этот коридор, и множество ведущих из него дверей – сейчас все были заперты. Создание остановилось перед одной из них, створка уехала в стену.
Инопланетянин и гость вошли, тра-цет пригласил андроида сесть за тёмно-серый стол. Кроме него и двух стульев (один был адаптирован под физиологию хозяев пирамиды), здесь больше ничего не было. В помещении царил полумрак, его уплотняли свинцовые стены.
Тра-цет махнул рукой. Движения его были плавными, медленными, чересчур изящными на взгляд человеческого существа. Из чёрной щели в центре стола поднялся и развернулся свиток голографического монитора. Казалось, он был единственным источником света в этой тёмной комнате.
Инопланетянин заговорил.
Его слова прозвучали как серия потрескиваний, словно ломались карбопластовые трубки. По монитору поползли знакомые буквы-муравьи экстремумского алфавита, они складывались в бегущие строки.
– Зачем ты здесь, существо? – спросил инопланетянин. – Зачем ты преследуешь нас? Каких знаний ты ищешь?
– Меня зовут Ретт Калестон. Могу я узнать твоё имя?
Слова андроида превратились в набор символов – крючков и кружочков, транслирующихся для тра-цета.
– Мы не нуждаемся в именах. Что ты хочешь узнать? Всякое знание имеет свою цену.
– Это меня не волнует. Я заплачу сколько нужно.
Тра-цет положил руки на стол, царапнув поверхность тонкими заострёнными кончиками пальцев. Он ждал.
– Вы информационные посредники?
Инопланетянин молчал, словно обдумывая ответ.
– Если тебе так удобно, – наконец протрещал он.
– Я наткнулся на проекцию этого места в «синтетике». Она меня едва не поджарила. А потом я узнал, что без вас и ваших узлов сеть бы просто не существовала. И что у вас есть доступ почти к любой информации.
Тра-цет помолчал.
– То, что вы называете серыми серверами, отдельная сеть. «Под-синтетика», если тебе так понятнее. Насчёт последнего – ты прав.
Ретт удовлетворённо кивнул.
– Я хочу знать, кто я.
Высказанное вслух, сокровенное желание превратилось в безликую бегущую строку. Померцала и исчезла, словно её и не было.
Тра-цет откинулся на спинку стула. Скрипнули выросты на его плечах, а когти снова клацнули по столу.
– Ты увидел серый сервер, потому что его визуализировало для тебя особое программное обеспечение, – экран оживал под его треск, – такие программы устанавливаются в системы тех, кто очень близок к эквато́ру Скинлану. Только у него есть полный доступ к этим блокам данных.
Ретт уставился на тра-цета. Строки исчезли, экран снова стал прозрачным. Лицо инопланетянина походило на деревянную маску.
– Хорошо, – медленно проговорил андроид. – Вы можете узнать, кто меня для него изготовил и с какой целью?
Вместо ответа тра-цет изобразил на столе странный запутанный узор. Ретт попытался уследить за его пальцами, но не смог. Когда создание убрало ладонь, поверхность стола задрожала, покрылась маленькими чешуйками. Перед андроидом появилось устройство размером с ладонь. Корпус покрывала блестящая плёнка, липкая на вид. Штука эта походила на панель замка, считывающего генетический код.
– Приложи свою ладонь, – прощёлкал тра-цет. – Мы расшифруем твою ДНК и сравним её с тем, что есть в наших записях. Если ты был создан для эквато́ра Скинлана, мы об этом узнаем.
Ретт проскользил взглядом по бегущим строкам, дыхание перехватило. Наконец-то! Наконец-то он подошёл к разгадке! Осталось только руку протянуть и схватить её. О плате за это знание он забыл начисто. Да и плевать. Пусть хоть сам Экстремум попросят!
– Когда… когда я смогу прийти за данными? – голос андроида сел.
– Трёх дней, – ответил тра-цет, – будет достаточно.
Ретт так торопливо протянул к считывателю руку, что ударился об стол. Никакого внимания он на это не обратил, и ладонь его легла на мембрану. Она действительно оказалась липкой.
– Убирай, – скомандовал инопланетянин секунд через десять.
Андроид подчинился. Когда устройство исчезло, тра-цет повернул лицо к гостю.
– Приходи через три дня. Мы будем ждать.
В резиденцию Ретт вернулся в прекрасном расположении духа. Подобное воодушевление он ощущал, например, когда удавалось провернуть особо сложную кражу для какого-нибудь заказчика.
Позвонила Айрия, предупредила, что придёт. Завершая сеанс связи, Ретт ухмылялся. Такого замечательного дня в его жизни давно не было.
Вечером она протянула ему накопитель. Снова что-то нужное для Вергилия. Андроид вставил устройство в разъём за ухом и стал ждать, пока данные загрузятся в его блок памяти.
Сквозь опущенные ресницы он смотрел на поправляющую локоны Айрию. Он всегда делал вид, что сосредоточен на загрузке файлов, пользуясь возможностью не сводить с девушки взгляда. Он вспомнил их первую встречу. В баре «Синий огонь» Айрия была живой, смеялась, говорила. Такой же она была и в «Бриллиантах», и на космической станции. Ей даже не приходилось играть – она просто была собой.
– Готово, – Ретт протянул ей накопитель.
Девушка тут же избавилась от него, швырнув в утилизатор.
– Спасибо.
Она потёрла виски, закрыв глаза. Её скулы были бледными, на них выделялись крошечные пигментные пятнышки. Намеренно оставила она эти изъяны или, наоборот, попросила пластического хирурга добавить их в структуру кожи?..
– Ты устала?
– Много работы, да ещё этот шпионаж для Вергилия отнимает уйму сил. Как только не приходится изгаляться, чтобы меня никто ни в чём не заподозрил, – она вздохнула.