Ретту захотелось помочь. Пригласить её куда-нибудь? Она посмеётся над ним. Айрия – настоящая, а он просто подобие, суррогат человека. Девушка хорошо к нему относилась, но вряд ли он ей нравился. Да и вообще, с чего он решил, что она одна? За грудиной неприятно кольнуло новое, незнакомое прежде чувство.
Слова сорвались с языка, прежде чем он успел подумать:
– У тебя кто-нибудь есть?
И едва сдержал стон досады. Каким же бредом была набита его голова! Как же неловко! Он ждал смеха Айрии, но она посмотрела на него и просто улыбнулась.
– Почему ты спрашиваешь?
Самое лучшее сейчас придать голосу твёрдость, а взгляду беззаботность.
– Просто если у тебя кто-то есть, почему он не поможет тебе развеяться?
Кажется, прозвучало убедительно. Ретт смотрел девушке прямо в глаза, давая понять, что вопрос был задан из любопытства.
– Нет, – покачала головой Айрия, – я одна. Некогда особо. Я много работаю над проектом, он – вся моя жизнь. Да и дело Вергилия, сам понимаешь.
– Дело Вергилия… Расскажи мне, как ты на него вышла?
Девушка молчала. Потом вздохнув, ответила:
– Печальная история.
– Если не хочешь, не нужно, – тут же сориентировался Ретт.
– Почему же? Ничего, всё в порядке. Человек, которого я любила, был его агентом. Сначала я ничего не знала, но потом он рассказал мне. Объяснил, что Экстремум губит себя, и его надо спасать, иначе мы потеряем всё. Он был таким энтузиастом! Я слушала и понимала, что он прав, что я раньше не замечала происходящего вокруг. Он открыл мне глаза. Я поняла, что хочу помочь защитить Экстремум и его жителей. Мы стали вместе работать на Вергилия.
Ретт слушал историю замерев. Ни один мускул в его лице не дрогнул. Кончики пальцев начали неметь. Он не почувствовал даже движения собственных губ:
– Что случилось с этим человеком?
Чутьё подсказало, что этого вопроса Айрия ждала.
– Его поймали. И казнили за предательство. А я смотрела.
Ретт шокированно уставился на неё.
– Таков порядок, – объяснила она совершенно спокойно, – за преступления настоящих судят очень строго: смертная казнь, которую демонстрируют всем, чтобы было неповадно… И никто не имеет права отвернуться или закрыть глаза. Я не могла не смотреть. Это бы означало выдать и себя.
Андроид не верил своим ушам.
– Как же ты это пережила?
– Не поверишь – дала волю эмоциям. Все думали, будто я рыдаю из-за того, что мой возлюбленный предал меня и Экстремум. Мне удалось убедить их в этом. Любовь к обществу и его порядкам всегда должна быть в нас сильнее, чем друг к другу.
– Прости, я не думал, что…
Она махнула рукой.
– Я же сказала, что всё в порядке. Не бери в голову. Всё, что я потом могла, это просто продолжать наше дело. В память о нём. Он хотел защитить наш город, разве я могла не исполнить его мечту? Потом боль утихла, и это отчасти вошло в привычку, – она сцепила кисти в замок и положила на них подбородок, а локтями упёрлась в поверхность стойки. – Это событие научило быть осторожной. Меня ведь тоже подозревали в сговоре. Он сумел убедить судей, что я ни при чём и ничего не знала.
Девушка выдержала небольшую паузу, потом продолжила:
– Но моей семье этого оказалось недостаточно. Недостаточно того, что он умирал, а я это видела. Они решили, что я бросаю тень на их имя. Они отреклись от меня.
Ретт молчал.
– Мне пришлось уехать подальше, перебраться в этот сектор. Родители и сёстры живут на противоположном изгибе кольца, я их с тех пор никогда не видела. По законам настоящих я не могу отказаться от имени своей семьи, хотя с радостью бы это сделала.
– Чёрт, Айрия…
– Я не закончила, – с мягкой улыбкой осекла его девушка. – Ты же сам хотел узнать эту историю?
– А тебе как будто нравится вскрывать старые раны, – проворчал Ретт.
Она пожала плечами. Похоже, больно сейчас было только ему. Раны, о которых он говорил, давно покрылись грубым нечувствительным келоидом.
– Не то, чтобы между мной и родными были какие-то глубокие чувства, – рассказывала Айрия, – просто они ни о чём не знали наверняка и решили подстраховаться, выгнав меня. Парадокс в том, что это было мне даже на руку: я теперь могла спокойно работать на Вергилия, доставлять ему данные, о которых он просил.
– А связующие… Напарники у вас были?
– Такие, как ты? Да, это обычное дело. Верг всегда кого-нибудь присылал нам. Но уже несколько лет, с самой казни, я работала исключительно в паре с андроидами-женщинами.
Это откровение острым лезвием вошло в солнечное сплетение. Так вот, значит, как Айрия себя чувствовала, когда Вергилий навязал ей Ретта! Жар, который наполнял лёгкие в её присутствии, медленно превращался в лёд. Чувства, распиравшие грудь, начали сжиматься, словно мыльный пузырь, из которого выпускали воздух.
Ретт злился на себя. Он вспомнил, как желал её, и ему стало тошно. Чувствовал себя дураком. Обманутым дураком. На что он вообще надеялся?
– Ретт!
Громкий оклик вырвал его из раздумий. Сведя брови, он смотрел на Айрию. До неё было три шага. Расстояние, которое преодолеть невозможно.
– Да?
– Всё нормально?
– Я просто задумался. Твоя история – для меня это что-то новое. Семья, любовь, мне эти категории не знакомы.
За бодростью неплохо получилось скрыть горечь.
– Не торопись, – с улыбкой сказала Айрия. – Когда-нибудь ты их познаешь.
– Думаешь?
– Жизнь – череда непредвиденных событий. Кто знает, к чему ты придёшь в конце концов?
«Моя жизнь так уж точно череда непредвиденного», – мелькнула мысль. Ретт пожал плечами. Айрия продолжала:
– У меня для тебя плохие новости, Ретт. Или хорошие, это уж под каким углом ты сам посмотришь.
– И что же это? – выжидающе взглянул на неё андроид.
– Мне пришло приглашение на приём к губернатору района, – ответила она, сморщив носик. – Я не могу появиться там одна. Тем более что все уже знают о тебе.
Ретт пришёл в изумление:
– Знают?
– Разумеется. Мне нужна твоя помощь, чтобы ты сопровождал меня.
– Зачем?
– У нас не принято появляться на таких мероприятиях без компаньона, если нет семьи, – Айрия выглядела виноватой, словно ей неловко было просить Ретта о таком. – Я долго была одна. И теперь они… хотят посмотреть на тебя.
Андроид нехорошо усмехнулся. Как прелестно, что они решили оказать Айрии такую честь! Внутри всё моментально взбунтовалось.
– Будешь хвастаться мной, как дорогой игрушкой?
– Иначе в наших кругах нельзя.
Ретт, мрачный и хмурый, поднялся с места, подошёл к Айрии. Теперь их разделяла вытянутая рука, а андроид грозной громадой навис над девушкой. Их взгляды пересеклись. В зелёных глазах девушки не было страха.
– Ты же вроде сказала, что я волен делать всё, что захочу, – недовольно процедил андроид.
Айрия раздражённо отмахнулась.
– Да, и я не собираюсь отнимать у тебя эту привилегию.
На ехидный кивок Ретта она ответила:
– Настоящие не должны ничего заподозрить! Они видели тебя на улице, знают, что ты принадлежишь мне. Люди потеряют к тебе интерес сразу же после знакомства, но это нужно сделать.
– А если я откажусь?
– Поставишь под удар меня, себя, нашу операцию для Верга.
«В итоге всё всегда упирается в Вергилия», – злобно подумал Ретт. Аккад, даже находясь посреди черноты космоса, крепко держал его за поводок. Он обещал андроиду, что сделает его правителем Экстремума, вот только плевать Ретт уже хотел на эти призрачные золотые горы. Когда это будет, неизвестно, а свободы хотелось сейчас.
Айрия терпеливо ждала ответа.
– Что ж, будет интересно посмотреть на твоих друзей.
– Они мне не друзья, – жёстко ответила девушка.
Поняла ли она, что он пытался её поддеть?
– Покажи, что мне нужно надеть на этот ваш приём. Надеюсь, не ту пурпурную мантию с ленточками?
– 017. Зазубринки
На следующий день вечером Айрия и Ретт подъехали к огромному пятиэтажному дворцу губернатора Тарекка. Раньше андроид его не видел, проходить мимо не доводилось: особняк располагался где-то в глубине сплетения праздно-унылых улиц Верхнего Города.
Всё это великолепие ни капли не впечатляло. Ретт скривился, услыхав возгласы других гостей, но тут же одёрнул себя: он сегодня компаньон своей хозяйки. Нужно придать лицу глуповатое и почтительное выражение. Айрия кивнула, а Ретту стало противно от самого себя.
Они поднялись на широченное, украшенное лепниной крыльцо и оказались в просторном холле, который на следующие четыре часа должен был стать местом основных праздничных мероприятий.
Пока они шли поприветствовать хозяина вечера, Айрия украдкой бросала встревоженные взгляды на Ретта, однако ей совершенно не о чем было волноваться: он безупречно играл роль не слишком одарённого интеллектом, равнодушного ко всему, кроме приказов хозяйки, андроида-компаньона. И всё же было в его облике что-то, что заставляло нервно осматриваться. Время от времени касаясь его спины, девушка чувствовала, как под белым жакетом напрягались мышцы, словно Ретт едва удерживался от какого-то безумного поступка.
Они успели сделать ещё несколько шагов, и плотная группа людей прямо перед ними расступилась. Гости стали расходиться по сторонам. Взгляд Ретта зацепился за красивого, нарядного мужчину. Статный и высокий, он обернулся, почувствовав приближение других гостей.
– Айрия, добро пожаловать, моя дорогая! – воскликнул мужчина. – Спасибо, что пришли и почтили меня своим присутствием. В моём доме вам всегда рады.
У него был красивый голос – мягкий, обволакивающий баритон. Хотелось, чтобы мужчина не переставал говорить.
– Благодарю, губернатор, – кивнула девушка. – Здорово с вами наконец увидеться. Как поживаете? Прошлогодний проект отлично вписался в городскую инфраструктуру, правда?
– Ох, если бы не вы…
Тарекк лучился счастьем. Ретт старался сохранять полное спокойствие, быть максимально отчуждённым. Его лицо оставалось непроницаемым, подобно искусно изготовленной маске.