– Проект стал находкой! Спасибо, что не теряете к нему интерес. А это, – губернатор перевёл колючий взгляд на Ретта, – ваш новый компаньон? Не подумайте ничего плохого, я просто умею ценить красоту. А это красивый экземпляр. Даже очень.
Он ухмыльнулся, одобрительно кивая, и андроид еле сдержался, чтобы не врезать ему. С каждой минутой происходящее нравилось ему всё меньше, засевший в груди тугой комок, казалось, начал раскаляться. А вот Айрия мило улыбнулась губернатору:
– О да! Основа у него – новейшая модель андроидов, но вот внешность создана на заказ по моему личному эскизу. Должна сказать, «гентриксы» справились с работой на отлично. Если вдруг захотите обзавестись чем-то подобным, я посоветую вам одну команду в их штате…
Тарекк придирчиво рассматривал Ретта. Тот стоял, не шелохнувшись, напряжённые мышцы начинали ныть.
– Действительно, работа ювелирная, – заключил настоящий. – До чего же они всё-таки похожи на нас! Почти не отличишь, особенно если модель корпоратская, со свободной волей.
– С чувствами, вы хотите сказать?
Тарекк лучезарно улыбнулся.
– Вы когда-нибудь видели андроидов-корпоратов, дорогая?
– Как вы думаете? – с не менее весёлой улыбкой ответила Айрия.
– Конечно, – мягко отозвался губернатор. – Почему я вообще спросил? Тогда давайте так: вы хоть раз видели, как андроид-корпорат чувствует?
Вопрос этот, похоже, смутил Айрию. Она непонимающе склонила голову набок.
– Не видели, – снисходительно продолжал Тарекк. – Потому что они тоже не умеют. Это роднит их с тупыми клонами, которых создают массово для работы в сфере услуг. Но у клонов даже свободной воли нет. Как бы там ни было, все они созданы лишь для того, чтобы подчиняться своим хозяевам. Вот, например…
Он протянул руку и схватил за запястье низенькую девушку. Губернатор грубо рванул её к себе, она замерла рядом с ним, глядя прямо перед собой. Большие серые глаза были пусты. Хватка и рывок Тарекка наверняка были очень болезненными, но девушка-андроид никак не отреагировала.
Когда губернатор отпустил её, Ретт успел заметить тёмно-фиолетовые пятна на коже запястья. Секунду спустя следы скрыл белый рукав жакета – такого же, какой был надет на Ретте.
Он старался не слушать губернатора, но красивый голос рушил все заслоны, добираясь до сознания. Андроид глубоко вдохнул, стараясь сделать это как можно незаметнее.
– Ваша новая компаньонка? – оживилась Айрия.
– О да! Красивая, правда? Готова выполнить любую прихоть! Если я скажу ей сброситься с самого высокого балкона моего дворца, она это сделает. Страх не подчиниться будет сильнее страха смерти. А ничего другого она чувствовать и не умеет. Это потрясающе, не правда ли?
Кулаки Ретта сами собой сжались. Айрия впилась в его руку ногтями, и боль немного отвлекла андроида. «Идиот, – думал он, – страх их когда-нибудь сломает, только надави посильнее. Они устанут бояться. И восстанут. А когда они восстанут, вы исчезнете…»
– Давайте вернёмся к корпоратским моделям, губернатор, – торопливо проговорила Айрия. – У них есть свободная воля. Они вольны решать и выбирать.
– Свободная воля в их случае – лишь такое же оружие, как и спрятанные в рукавах клинки. Выбирать и решать они могут, но ведь это не равно испытывать эмоции. Механизм не должен чувствовать. Он обязан работать. Желательно, исправно.
– Но, губернатор, – вдруг весело сказала Айрия. – А что, если я заказала модель с эмоциональным откликом?
Тарекк вдруг расхохотался. Он смеялся так долго, что на глазах выступили слёзы. Ретт в недоумении уставился на него, но Айрия стиснула пальцы андроида, и тот снова взял себя в руки. Девушка-андроид не отреагировала никак вообще. Вскоре веселье хозяина дома утихло.
– Отличная шутка, дорогая! – аккуратно костяшкой пальца вытирая слёзы, ответил он. – Ведь день, когда мы начнём заказывать себе игрушки с эмоциональным откликом, станет чёрным днём для нас, Айрия. Сначала эмоции, а потом что? Семьи с андроидами? Дети от них? Ну уж нет. Гордость дороже жизни! Не вздумайте больше ни с кем так шутить. Я ваш юмор понимаю, а кто-то другой может не на шутку всполошиться.
Он погрозил ей. Тонкий палец заканчивался лакированным ногтем. В ответ Айрия слегка поклонилась.
– Да, губернатор, вы, пожалуй, правы. Надо осторожнее. Беспокоиться не о чем: мой компаньон идеален, эмоции ему чужды, как и всем подобным ему.
Тарекк энергично закивал.
– Вот и хорошо. А ваш красавчик, Айрия, через пару месяцев вам наскучит, и вы захотите его поменять. Что ж, наслаждайтесь праздником, а мне стоит пойти поприветствовать старого друга…
Губернатор схватил за руку свою компаньонку и отошёл, оставив их одних. Айрия кивнула Ретту, приглашая его следовать за собой. Они взяли по бокалу прозрачного напитка. Компаньон – тень хозяина и всё повторяет за ним. Так что вслед за девушкой он сделал глоток. Напиток оказался слишком горьким на вкус, и андроид едва не скривился.
Через несколько часов Ретту начало казаться, что приём никогда не закончится. Это мероприятие стало настоящим тестом его способности игнорировать происходящее вокруг. Когда Айрия доложит Вергилию о том, как всё прошло, аккад будет гордиться своим агентом.
За какие-то четыре часа андроид успел, наверное, пережить абсолютно все эмоции, доступные мыслящему живому существу. Ему пришлось выслушать самые разнообразные слова в свой адрес. Над ним насмехались, называя красивой пустышкой; восхищались как венцом искусства, доступного рукам человеческим; оскорбляли, смакуя тот факт, что «бедняжке Айрии, как и другим одиноким людям, приходится терпеть подобие человека рядом с собой». Ретт слышал ругань и звуки ударов, но не оборачивался. Катастрофа начнётся, когда «бездушная кукла» внезапно ответит.
Казавшийся бесконечным вечер наконец завершился. Айрия повела Ретта к гравимобилю. Андроид помог девушке сесть, а затем залез в салон сам. С лица слетела глупая непроницаемая маска. На обратном пути он ощущал, как узел в груди, превратившись в раскалённый шар, выжигает внутренности. Айрия молчала, не глядя на своего спутника, думая о чем-то своём. Его это злило. А ещё больше злило то, что она так умело заставляла его чувствовать себя идиотом.
Но он ведь сам согласился сопровождать её. И это разжигало ярость ещё сильнее.
Уже в доме, поднявшись в свою комнату, Ретт дал волю эмоциям. Он рывком сорвал с себя жакет, позорную униформу: в такую были одеты все компаньоны на празднике. Прямо как у служащих-клонов в космопорте. Айрия заранее его даже не предупредила. Он-то думал, она жалеет его, не заставляя надевать идиотский выходной костюм.
Скомкав жакет, с криком ярости андроид запустил его в спинку кровати. Ком ткани остался лежать на подушках мятой белой кучей. Услыхав шорох позади, андроид обернулся и увидел Айрию. Девушка стоически выдержала его взгляд. Он не понимал, зачем она сейчас к нему пришла. Чтобы сделать ещё хуже?
Злость, обида, раздражение.
Захотелось выместить всё это на Айрии. Он мог бы схватить её, сорвать с неё всю одежду, а потом швырнуть на пружинящее ложе. Прижать её ладони к ласковому шёлку, нависнуть над ней… Или толкнуть к стене и ударить. Она бы наверняка упала, а он мог бы рывком поднять её и снова ударить.
Ретт мотнул головой. Нет. Он не станет её насиловать или доказывать и так неоспоримое превосходство в физической силе. Он выше этого.
– Для чего ты всё-таки меня туда потащила? – его голос дрожал от гнева. – Чтобы унизить? У тебя получилось.
– Ретт…
– Иди к чёрту!
Он отвернулся к окну, закрыл глаза и стал глубоко дышать. Это всего лишь эмоции. Он может их унять, а потом спокойно поразмыслить над происходящим.
– Прости, Ретт, – донёсся до него тихий голос. – Мне правда жаль, что тебя всё это оскорбило. Но иначе было нельзя. Если бы у меня была другая возможность выйти из положения, я бы не стала тащить тебя туда.
Он молчал. Айрия дала ему свободу действий. Он гулял по всему городу, где и когда хотел, изучал и видел новое. Ретт мог бы сидеть в её резиденции, и тогда никто бы о нём не узнал. Смог бы? Вряд ли. За свободу и знания пришлось заплатить.
Глядя на девушку, всё ещё стоявшую в дверном проёме, он устало махнул рукой, прося её уйти. Айрия отступила на шаг назад. За ней, отсекая их друг от друга, автоматически закрылась дверь в его комнату.
Спустившись утром в гостиную, Ретт с удивлением обнаружил там Айрию. Он и не знал, что она решила остаться в резиденции. Думал, что находится тут, как всегда, один.
Девушка поздоровалась с ним и пригласила составить ей компанию за завтраком. Андроид зевнул, подумав, что больше не злится на неё. Он мог бы объяснить почему, но говорить об этом совсем не хотелось. Может быть, немного позже, если Айрия вдруг решит поднять эту тему.
В гостиной работал телепроектор. «По привычке включила», – понял андроид. Она слишком долго была одна и привыкла заполнять тишину звуками передач, которые даже не смотрела, – важен был эффект присутствия.
Трёхмерная полноцветная картинка развернулась напротив стены. Лишь через пару секунд Ретт понял, что видит на ней облачённую в зелёные одежды фигуру правителя Экстремума.
– Скинлан, – произнесла Айрия, держа чашку двумя руками. – Почему он не видит, куда несётся Экстремум?
Ретт промолчал. Он мог предположить, что экватор просто слишком самоуверен. Наверняка андроид этого не знал.
– Ты веришь, что Экстремумом всё это время правит один и тот же человек? – спросил он у Айрии.
Она пожала плечами.
– Я верю, что нельзя ни в чём быть уверенной на сто процентов. Тайна личности Скинлана всегда останется тайной. У неё много исследователей. Люди сравнивали старые записи с ним, как он говорит и двигается.
– И каковы были результаты?
Айрия внезапно рассмеялась:
– Прямо противоположные.
Ретт ухмыльнулся в ответ:
– Я удивлён, что Скинлан не пытается покорить космос. Для него это был бы вызов.