Когда Ретт подошёл к столу, Коротышка с кем-то разговаривал через «синтетику».
– Нет, я сказал тебе, Дорс, даже не смей лезть туда! Твои мозги поджарятся быстрее, чем ты произнесёшь слово «сеть»! А впрочем, если ты всю жизнь мечтал закончить вот так бесславно, делай что хочешь! И не отвлекай в ближайшее время, у меня важное дело!
Отключившись, Сис посмотрел на усевшегося напротив Ретта. Лицо карлика расплылось в довольной улыбке, алые глаза засверкали. Он тряхнул ярко-красными дредлоками.
– Эр, дружище. Ты звал, я пришёл. Чем обязан?
Андроид оглянулся, проверяя, нет ли кого вокруг, а затем наклонился к Сису:
– Заказ есть, братец, сложный и муторный. Понадобятся все силы.
Сиса это только раззадорило:
– Хочешь сказать, мне придётся тряхнуть стариной?
– Придержи свои разъёмы, – улыбнулся Ретт, – и послушай, что я тебе скажу. Клиент платит хорошо, но проникнуть придётся в «Кибертех».
Сис замер. Он не сводил глаз с Ретта, но сложно было понять, что происходит в его набитой имплантатами голове. Наконец карлик протянул:
– Незаурядно.
– Вот и я о том же. Тут нужны лучшие из лучших. Работа предстоит тяжёлая и серьёзная. Один маленький прокол – и мы все трупы.
Коротышка переплёл пальцы и посмотрел на Ретта с усмешкой во взгляде.
– Мы лучшие, Эр. Я, Миши, ты, Чоу и Кейс – мы ещё ни одного дела не провалили.
– А как же Асан?
– Он был на замене, к тому же скользящий по сравнению с Кейсом из него был так себе, – нашёлся Сис. – Бесславный конец вполне закономерен. Его нечего даже сравнивать с Кейсом, лучшим в нашем секторе.
– Гарантируешь, что Кейс будет с нами? Он не слишком-то надёжный персонаж. Где его черти носили, что пришлось брать Асана?
– Спросишь у него сам, – пожав плечами, ответил карлик. – А вот ты нас тогда здорово выручил. Я, признаться, боялся, что придётся уйти с пустыми руками. Знаешь, чем славится Коротышка Сис? Ещё ни одного взлома не завалил. Люди меня знают и ценят.
Андроид в ответ улыбнулся, а Коротышка хлопнул Ретта по плечу.
– Если тебе нужен Кейс, то я его присутствие обеспечу. Из-под земли достану. Ты тогда помог мне, а я помогу тебе.
– Прекрасно, Сис. На лучшее я и надеяться не мог! Слушай теперь. Скачивать ничего не придётся, мы не за банками данных будем охотиться, – пустился в объяснения плана андроид. – Хотя можешь что-нибудь из софта утащить для личной выгоды, если найдёшь по пути.
Ретт подмигнул, а Сис хохотнул, запрокинув ярко-красную голову. Андроид продолжал:
– Нужно выкрасть физическую собственность корпорации по-тихому. Кейсу придётся взломать системы безопасности, чтобы я и мой заказчик незамеченными проникли в лабы. Да, я буду сопровождать заказчика, – сказал Ретт в ответ на вопросительный взгляд Сиса.
Тот пожал плечами.
– Ладно, хозяин – барин. Если клиент так хочет. Мы с ребятами справимся. На всякий случай захвати портативный терминал. Повесишь на плечо. Пригодиться может в любой момент.
– Спасибо за совет. Готовься пока, а точную дату я скажу дня через три, как только объявится заказчик.
Если с Айрией всё в порядке. В это хотелось верить.
– Как обычно.
Они немного помолчали. Коротышка тянул свой коктейль, а Ретт безучастно наблюдал за какой-то девушкой с оранжевой кожей. Она, похоже, перебрала лишнего и пыталась влезть на стойку к Биггсу. На коже мерцали ярко-голубые имплантаты-украшения, расцвечивая её тело узорами.
– Сис, – вдруг повернулся к дешифровщику Ретт. – Ты сказал, вы с Чоу, Миши и Кейсом лучшая команда в Среднем Городе, но при всём этом ты вдруг обращаешься ко мне, никому не известному новичку. С чего бы?
Коротышка усмехнулся:
– У меня отличная интуиция на людей, Эр, она никогда не подводит. Я разглядел в тебе потенциал и решил дать шанс. Как видишь, не ошибся.
– Могу расценивать это как доверие?
– Ты не раз делом доказывал свою преданность команде и нашему делу. Так что да, я тебе доверяю. В противном случае мы бы сейчас не разговаривали.
– Рад это слышать. Ладно, тогда и от меня одно откровение: моё настоящее имя Ретт.
Сис улыбнулся, протянув ему ладонь для рукопожатия.
– А ты, кстати, вернуться не думаешь? – спросил он. – Наверху, должно быть, скучно.
Ретт ухмыльнулся:
– Уже вернулся. Сегодня. Пришлось пошуметь, положил пару легавых, пока сматывался.
Коротышка присвистнул и ткнул Ретта в плечо.
– Расскажи мне как-нибудь эту историю, дружище!
Он засмеялся, уже предвкушая удовольствие от байки о расправе с гвардейцами, а вот Ретта вдруг обуяли сомнения. Может, не стоило так откровенничать с дешифровщиком? Вдруг он захочет нажиться, сдав его гвардии? Похоже, тревога отразилась на лице андроида, потому что Сис посерьёзнел и заявил:
– Да не дрейфь, я могила. Я не сдаю друзей, Ретт, это плохо для репутации. Но если мои слова тебя не убеждают, подумай: насколько логично лишаться курицы, которая несёт золотые яйца?
– Я верю тебе, Сис. Что ж, мне пора. Я ещё должен связаться с заказчиком, сказать, что ты и ребята в деле. Бывай!
– Ага, на связи!
Ретт хлопнул Коротышку по плечу и поднялся с места. Уже у самого выхода из клуба он перевёл на счёт Биггса плату за напитки – свой и Сиса.
Следующие трое суток Ретт сходил с ума от тревоги. Он пытался утопить её в неоновых огнях сумрачных улиц Среднего Города, и с переменным успехом это получалось. Но едва он закрывал за собой дверь квартиры, противные, как мелкие насекомые, мысли о том, что плохого могло случиться с Айрией, возвращались.
К исходу третьего дня в его дверь позвонили. Ретт, стараясь не шуметь, поднялся на ноги и крепко сжал рукоять оружия. Он ждал Айрию, но прийти мог кто угодно. Андроид подкрался к двери и нажал кнопку видеофона. Проекция экрана дрогнула, по ней поползли бело-голубые полосы, потом появилось изображение.
Айрия, нервно оглядываясь, поправляла кудрявую шевелюру. У Ретта внутри всё замерло, но открывать он не торопился. Вдруг она не одна? Перехватив поудобнее пушку, он выключил экран видеофона и приказал двери открыться.
Секунду он смотрел на девушку, а она – на него. Затем Айрия заскочила в прихожую, и дверь автоматически закрылась за ней.
– Ты одна?
– Да.
Оружие со звоном ударилось о плитку пола. Ретт привлёк Айрию к себе и крепко обнял. С минуту он просто тонул в нежном аромате её волос. Её пальцы впились в его плечи.
– Я волновался. Как ты? – отстранившись, спросил Ретт.
– Неплохо. Расскажу. А ты как? Я приехала в резиденцию, а там всё как будто после бомбёжки! Они сказали, ты сбежал, убив гвардейцев.
– Пришлось.
– Они ищут тебя.
– Знаю. Я перееду отсюда. Идём, нужно многое обсудить.
Они прошли на крошечную кухню. Айрия отказалась от еды, а потом рассказала Ретту о том, что было с ней после его побега. Гвардейцы допрашивали её, но добиться признания не смогли. Несколько свидетелей, в том числе губернатор Тарекк, защищали девушку, требуя немедленно её отпустить, а беглого компаньона-предателя найти и уничтожить. Презумпция невиновности, возведённая в абсолют настоящими, не давала гвардейцам применять пытки.
Айрию отпустили «до выяснения обстоятельств», то есть до поимки Ретта. Девушка поклялась всячески помогать стражам правопорядка, а потом несколько дней выжидала. Она сразу поняла, где его искать.
– Думала, ты уже съехал, – заключила она. – Пришла просто наудачу.
– Нет, – он сжимал её ладонь, – я не мог уйти, не дождавшись тебя.
А потом Айрия рассказала о тестах Кариад и своём твёрдом намерении выкрасть её.
– Куда ты хочешь её перевезти? – поинтересовался Ретт. – Это же не чип перепрятать!
– А вот тут, – девушка многозначительно подняла брови, – самое интересное. Вергилий нашёл Гмар-Тиккун.
Ретт закашлялся, поперхнувшись.
– Что?! Как?
– Он не связывался с тобой? Значит, решил непривлекать внимание к твоему убежищу. В общем, один из агентов недавно передал Вергу данные. На «Афелии» их расшифровали и обнаружили целый файл с координатами. Это точка где-то под Экстремумом. Вергилий не может предположить, что это такое. Он собирается туда лично. И сказал, что если кто-то из его агентов хочет, то может отправиться с ним. Он пришлёт шаттлы.
– И ты хочешь?
Айрия пожала плечами:
– Я должна передать на «Афелий» Кариад. Но мне было бы любопытно взглянуть на то, что так страстно хотят найти миллиарды людей. Тебе нет?
– Наверное, – Ретт не верил в Гмар-Тиккун, если Вергилий его отыскал… Андроид добавил: – Пожалуй, мне тоже было бы интересно.
– Полетели с ним? Заодно исчезнем с радаров гвардейцев на какое-то время. Переждём на корабле и вернёмся в город с новыми именами.
В её словах было здравое зерно. Даже если окажется, что в точке с координатами их ждал никакой не Гмар-Тиккун, ненадолго покинуть Экстремум лишним не будет.
– Хорошо, – согласился Ретт. – Я сегодня говорил со своим другом насчёт взлома «Кибертеха». Команда скользящих у нас будет. Самая лучшая.
– Здорово! Вот только…
Андроид мотнул головой, призывая её продолжить.
– С охраной внутри здания корпорации нам придётся разбираться уже самим. Некоторые этажи патрулируют круглосуточно.
Девушку развеселило, когда он вопросительно поднял бровь.
– Ну не всё же тебе сидеть за своей техникой. Драться-то Вергилий тебя научил?
Протянув руку, она пощупала твёрдый бицепс Ретта.
– Ладно, – ответил он, отмахнувшись от неё. – Я, в общем-то, на это и рассчитывал. Надеюсь, ты достала план здания и знаешь маршруты патрульных?
Подготовка к краже прошла успешно. Сису удалось даже где-то выцепить Кейса, пообещавшего прийти в день кражи и помочь друзьям. Ко всеобщему удивлению, скользящий своё обещание выполнил. И был не под кайфом.
Айрия арендовала гравимобиль, на котором они с Реттом должны были подъехать к офису «Кибертеха» и ждать, пока Чоу и Кейс не возьмут под контроль системы защиты. Ретт загрузил в свой блок памяти планы здания.