– Машина, превращающая людей в роботов! – воскликнул Ретт. – Отнимающая у них то, что делает их уникальными! Это не жизнь, это существование – без чувств, без эмоций!
– Но ведь в какой-то мере это и есть рай, – ответил Леон. – Если бы Айрия умерла, ты бы не захотел избавиться от боли?
Андроид промолчал. Он не знал. Девушка всё ещё жива, у неё есть шанс.
– То, что ты видел, лишь малая часть машины, – объяснил Леон. – Остальной механизм находится под поверхностью планетоида, уходит на десятки километров под землю! Но даже не в этом проблема. Гмар-Тиккун может быть активирован только разумным существом, и для этого понадобятся Ключи. Искатели в своей мифологии ещё называют их Сущностями.
– Что это?
Леон какое-то время молчал, думая, как же лучше ответить.
– Искатели считают, что это физическое воплощение характерных элементов, носителями которых являются существующие на Экстремуме расы. Уникальные черты каждой из них. Фактически с помощью Ключей можно отключить предохранители и привести машину в действие.
– У Скинлана есть Ключи?
– Насколько мне известно, у него был только один: Сущность человеческой расы. Красный круглый, похожий на кулон или подвеску.
У Ретта ёкнуло в груди, но он промолчал.
– А другие?..
Леон улыбнулся.
– Не знаю. Я помню этот Ключ, потому что сам его носил. Что касается остальных, то понятия не имею, где их искать и у кого они могут быть.
Когда они оказались в очередной комнате, Леон указал в сторону:
– Твоя старая одежда. Посмотри, может, ты что-то захочешь взять.
Ретт молча подошёл к кучке вещей. Куртка и футболка, пропитанные кровью, были непригодны для дальнейшей носки. Воровато оглянувшись на Леона, Ретт запустил руку в карман куртки и выудил оттуда медальоны-Ключи. Он пока не хотел говорить о них.
– Ты сказал, – обратился Ретт к новому знакомому, пряча ключи, – что Гмар-Тиккун оцифровывает сознание человека.
– И помещает его в тело синтезии, если в этом есть необходимость, – кивнул Леон.
– Но каким образом?
– Этого я не скажу. Ответа в Гмар-Тиккуне я не нашёл. И я не знаю, кто может быть в курсе этого.
Леон дал ему новую одежду – аналогичную той, что носил сам. Она пришлась Ретту впору. Они почти не разговаривали. Андроид обдумывал случившееся и рассказанное Леоном. Не просто какая-то корпоратская модель, а тело для экватора… Стало мерзко. Всего лишь инструмент, который научился думать и чувствовать, и от этого стал только помехой.
– Леон, перед отлётом я хочу повидаться с Айрией. Если она в «синтетике» Гмар-Тиккуна, я должен поговорить с ней.
– Хорошо. Ты собрался?
Андроид кивнул.
– Пока ты будешь с ней говорить, я займусь шаттлом. У вас с ней будет полчаса. Потом я приду за тобой.
– Почему так мало? – недовольно спросил Ретт.
– Потому что чем быстрее ты вернёшься из Иерихона, тем лучше. Вперёд.
Щелчок – и Ретт оказался совершенно в другом месте. Это была его спальня в резиденции Айрии. Андроид стоял у входа, почти на пороге комнаты. А у большого панорамного окна виднелась фигура девушки.
– Айрия! – окликнул он, голос дрогнул.
Она обернулась.
– Ретт!
Девушка быстро пересекла комнату и подошла к нему. Она протянула руку, но андроид не смог её взять: оба здесь были бесплотными проекциями своих сознаний.
– Почему я здесь? Что случилось?
– Что ты помнишь?
– Мостик «Афелия», я разговаривала с Вергилием и Широй, с нами была Кариад. Потом завыла сирена, что-то грохнуло. Было очень больно… Я потеряла сознание.
– «Афелий» погиб.
– Что?!
– Нас выследили военные шаттлы Скинлана, ударили одновременно. «Афелий» рухнул на поверхность планетоида Синтеи.
Айрия поднесла ладони ко рту и покачала головой.
– А это место?..
– Ты была смертельно ранена, – сдавленно продолжил Ретт. – Мне удалось принести тебя к Леону, его синтезии помогли стабилизировать твоё состояние. Но они не смогли перенести твоё сознание обратно в тело. Им пришлось внедрить тебе нейроимплантат и через него загрузить сознание в Гмар-Тиккун. Ты сейчас здесь. Точнее, твоё сознание. А тело – в реальности. С ним относительно всё хорошо.
– Гмар-Тиккун? Но как? И кто такой Леон?
Ретт рассказал ей всё, что сам услышал от Леона несколько часов назад. Айрия слушала его очень внимательно, в её глазах читалось неподдельное изумление. Когда он закончил, девушка молчала, осмысливая его рассказ.
Ожидая её ответа, Ретт повёл рукой. Иллюзия его спальни растворилась, превратившись в истинную визуализацию Гмар-Тиккуна. Айрия будто стояла напротив городского пейзажа, вдали темнели иссиня-чёрные высотки со светящимися окошками, а по обеим сторонам от них тянулись «небоскрёбы» необычно ярких цветов: кислотно-розового, зелёного, жёлтого.
Андроид заставил проекцию комнаты вернуться. Разноцветные полосы исчезли. Айрия, наконец, ответила:
– Всё становится на свои места, правда? Я понимаю, что ты шокирован этими открытиями, но… Ретт, я думала о тебе. Хорошо, что ты пришёл.
– У нас мало времени. Я не могу остаться, Айрия, но очень хотел бы. Очень!
Девушка протянула к нему руку, но снова они не ощутили прикосновений друг друга.
– Но я вытащу тебя отсюда, – пообещал Ретт. – Я достану технологию Скинлана и тело андроида для тебя. Ты снова будешь жить со мной в реальном мире.
– Нет! – резко возразила Айрия. – Тебя убьют! Они не дадут тебе даже на пушечный выстрел к Иерихону подлететь. Но даже если ты туда проникнешь, гвардейцы найдут и поймают тебя!
– У Леона есть шаттл с кодами доступа в крепость. Не забывай, что я – тело для Скинлана. Это даст мне немного времени.
– Нет, Ретт, прошу, это огромный риск! – Айрия попыталась схватить его за руку.
– Но другого способа нет. Я это сделаю. Не волнуйся, я сумею. Ради тебя вернусь с технологией и телом.
Даже если она заставит пообещать, что он не пойдёт на штурм Иерихона, обещание Ретт не сдержит. Он готов был на всё, чтобы спасти свою королеву.
– Тогда я буду тебя ждать.
– Леон позаботится о твоём теле.
Ретт протянул руку и дотронулся до щеки девушки. И хотя он ничего не почувствовал, но видел, что касается её. Ведь можно закрыть глаза и представить. Он ещё помнил тепло её кожи.
– Я люблю тебя, – прошептал он.
– И я тебя.
Виртуальный мир резиденции исчез. Ретт поднял голову и невидящим взглядом посмотрел на металлические детали машины Гмар-Тиккуна. Глубоко вдохнув, он провёл ладонью по влажной щеке и рывком поднялся на ноги. Леон уже шагал к нему.
– 023. Плоть от плоти
Ретт сидел на полу в сумраке просторного помещения. Колени упирались в холодный антрацит, откуда-то сверху лился зеленоватый свет. Андроид был одет в тёмные одежды, ткань бугрилась складками вокруг его ног.
Ретт медленно поднялся. Он был готов. Выпрямившись во весь рост, андроид сделал шаг, затем другой, третий… Он двигался к центру зала, посреди которого возвышалась мерцающая зелёным башенка высотой в полтора метра. Ретт остановился перед ней и протянул руки, сняв с вершины сооружения чёрный шлем-маску. Ретт медленно надел его и повернулся лицом к свету. Теперь он увидел себя словно со стороны: узкие прорези для глаз, чёрно-зелёные узоры – поддельное лицо экватора Скинлана.
Ретт рывком сел на койке шаттла. Сердце быстро колотилось, тело била дрожь. Андроид прижал руку к груди и смял в пальцах рубаху. Он опустил голову на руку, покоящуюся на коленях, и глубоко вздохнул.
Воспоминание. Он был Скинланом. Надевал его знаменитую маску. Наверное, андроид просто слишком много думает об экваторе в последнее время. Ретт убрал руку от глаз. Он чувствовал запах новой ткани одежд, слышал шелест их складок.
Он не был удивлён. Когда Леон рассказал обо всём, прояснилась природа странных эмоций, никак не связанных с его собственными чувствами. Это были отголоски эмоций Скинлана. И голос, который Ретт однажды слышал, был голосом экватора. В какой-то момент в этом теле существовали два сознания. И хотя Скинлан был сильнее, вторая сущность наверняка здорово мешала ему.
Ретт поднялся с койки и прошёл в кабину. Шаттл сближался с Иерихоном. Автоматика послала системам крепости запрос. Андроид напряжённо следил за процессом. Если коды не сработают, миссия провалится.
Ответ автодиспетчера Иерихона пришёл с секундной задержкой. По экрану поползло приветствие и призыв занять свободный док. Ретт немного расслабился. Повинуясь новой команде, шаттл отклонился вправо, и в лобовом иллюминаторе стал виден тёмный зев дока. Где-то внизу серебрилось кольцо Экстремума.
Пока шаттл готовился к посадке, Ретт обдумывал свою стратегию. У него будет несколько минут, чтобы скрыться, когда гвардейцы придут досмотреть транспорт.
В посадочном доке андроид покинул шаттл и бегом направился к шлюзовому люку. Считыватель замка мигнул, приняв Ретта за Скинлана, и незваный гость оказался в крепости. Он знал, куда идти. Эти коридоры он видел так часто, что они намертво врезались в память. Ретт видел их во снах, искал из них выход, но никогда не находил.
Сейчас, в реальности, всё было иначе. Он направлялся к тронному залу экватора. Большие двери, опознав в нём хозяина крепости, с тихим шорохом открылись. Скинлан был один. Он медленно повернулся к вошедшему, Ретт слышал щелчки каблуков, шорох одежд. В тёмных прорезях маски не было видно глаз.
Андроиду показалось, что Скинлан тихо усмехнулся.
– Взять его, – прозвучал следом ледяной приказ.
Экватор подошёл к Ретту почти вплотную, но андроид ничего не мог сделать – гвардейцы-телохранители Скинлана держали его крепко. Андроид дёрнулся, но стражники сжали его руки ещё сильнее. Он даже не подумал о том, что тронный зал может быть набит вооружёнными гвардейцами. Захотелось рассмеяться над собой.
– Здравствуй.
Голос, звучавший из-под непроницаемой маски, показался смутно знакомым.