Ретт решил, что ослышался.
– У таких, как ты, не бывает преемников, – с невесёлым смехом заявил он. – Ты хочешь, чтобы власть была только в твоих руках. Ты убил близкого человека ради этого! Я, может, и наивен, но не настолько. Ты и от меня избавишься, Скинлан, как только поймёшь, что я не опасен.
Экватор фыркнул, но смеяться не стал.
– Ты учишься, это здорово. Да, я убил Ретта, но не проходило ни дня, чтобы я об этом не жалел. Я до сих пор помню его. Помню, как рыдал над телом. Я не верил, что его больше нет, всё ждал, когда он зайдёт в лабораторию со своим обычным смехом. «Скинлан, посмотри, что я ночью придумал…» – он начинал с этой фразы почти каждое утро, – экватор прикрыл глаза и вздохнул. – Однажды я даже создал андроида с внешностью друга, но это оказалось слишком тяжело, и я избавился от тела. Хм, а выходит, я убил Ретта дважды.
Скинлан сделал небольшую паузу и уже задумчиво продолжил:
– Мне очень жаль, по-настоящему жаль, что он не увидел всего того, чего добился… чего мы с ним могли бы добиться вместе. Но это было необходимо. Я убил одного, и миллионы других появились на свет, смогли чего-то добиться, прожить свою жизнь. У всего есть цена, друг мой. – После очередной заминки экватор добавил: – В конце концов, поделиться знаниями и опытом с кем-то – это для меня нечто совершенно новое. Почему бы нет?
– Заведи себе наследника, – предложил Ретт.
Но Скинлан явно не был согласен с этим.
– Слишком велик риск ошибки. Даже тщательно подобранные гены иногда сбоят, давая совершенно непредсказуемый результат по итогу. Да и зачем теперь что-то делать, когда у меня есть ты, прекрасный кандидат. Разве ты так не думаешь? Разве никогда не воображал себя на моём месте?
Ретт смутился, но виду не подал.
– А как же Айрия? – перевёл он разговор на другую тему. – Я хочу вернуть её.
– Кстати, об Айрии, – с готовностью подхватил Скинлан. – Она всё знала, в том числе кто ты. Вергилий тоже знал. Он сразу догадался, что ты имеешь отношение к чему-то очень серьёзному, что ты не просто корпорат. Он велел всё о тебе разузнать, и Айрия, пользуясь своим опытом и ресурсами «Кибертеха», добыла для него эти данные. Наверняка Вергилий тебе предлагал занять моё место, когда он меня убьёт?
Скинлан улыбался, изучая смятение на лице по ту сторону силового поля. Он явно находил забавным видеть эти чувства в собственных глазах.
– Конечно, предлагал, – усмехнулся экватор, – он очень дальновиден. Системы Иерихона приняли бы тебя за меня, ведь ты генетически мне идентичен. А знаешь, куда исчезли те тра-цеты, к которым ты пришёл за информацией о своём происхождении? Они мертвы. По моему приказу. Я распорядился устранить и их серый сервер. Когда я увидел, с каким запросом обратились они в мою базу данных, то всё понял. И с тех пор ждал, что ты придёшь. Но, возвращаясь к Айрии, повторю, что она обо всём знала, но ничего тебе не говорила.
– Но как? – голос Ретта сел. – Ведь она же знала, что для меня это важно, что я на многое был готов, чтобы это узнать!
– Она по-настоящему любила тебя, Ретт, – пожал плечами Скинлан. – И не хотела, чтобы ты пострадал. Что бы ты сделал, узнав, кто ты?
– Отправился бы сюда.
– И погиб бы, как она думала. Айрия не могла допустить твоей гибели, поэтому молчала. Ты был создан здесь, в лаборатории Иерихона, сотрудниками «Гентрикса», от которых мне пришлось потом избавиться.
– Почему я должен тебе верить?
– Не должен, – спокойно ответил экватор, – можешь слетать на Синтею и проверить. Ты убедишься, что я прав. В терминале Вергилия наверняка осталось много очень интересных записей переговоров с Айрией. Он и её держал на крючке – если воспротивится, он тут же отправит их куда надо.
Слушая Скинлана, андроид боролся с мерзким чувством, что его предали. Айрия! Кто угодно, только не она! Её можно было понять, она хотела как лучше. Но почему за его счёт? Чтобы не мучиться беспокойством, девушка решила за Ретта, что он не должен ни о чём знать.
Отравляющая горечь разливалась по венам. Насчёт Вергилия Ретт не строил иллюзий, хотя и был неприятно удивлён грандиозностью планов аккада на него. Но Айрия ведь была ему самым близким и родным существом на всём Экстремуме. И что теперь?.. Экватор, конечно, мог лгать, но Ретт собирался действительно проверить его слова – мостик «Афелия» уцелел в катастрофе.
Андроид поднял глаза на пленника. Тот стоял, заложив руки за спину и спокойно ожидая, пока собеседник всё обдумает. У Ретта появилось ощущение, что экватор уже знает, чем всё закончится.
– Скинлан, – Ретт протянул к нему руку, пальцы врезались в силовое поле, – я согласен стать твоим учеником. Я освобожу тебя. И прошу, помоги мне вернуть Айрию. Она нужна мне. Неужели ты никого никогда не любил?
Экватор сощурился, в его глазах мелькнуло недовольство, граничащее с отвращением.
– Любил. И ничем хорошим это не закончилось. Но я помогу тебе, раз ты действительно не видишь жизни без этой девушки, даже несмотря на то, что она тебя предала.
Упоминание о поступке Айрии больно хлестнуло Ретта, но он сумел сохранить невозмутимый вид. Андроид протянул руку и коснулся считывателя на стене слева от генератора силового поля. Оно исчезло, и Ретт отступил на шаг, чтобы Скинлан мог выйти из камеры.
Андроид думал, что совершает ошибку. Сейчас они выйдут из тюрьмы, и экватор прикажет убить его. Он отдал ему шлем с маской, снял с себя длинную накидку. Ткань скользнула сквозь пальцы. Когда Скинлан вновь принял облик экватора, они направились к выходу. Всё это время Ретт находился в жутком напряжении, ожидая удара. Но ничего подобного не произошло. Они шли по коридорам Иерихона мимо патрулей и караулов гвардейцев, Скинлан молчал, а те становились по струнке, когда он проходил мимо.
Остановившись перед очередными створчатыми дверями, он повернулся к андроиду:
– Тебе придётся какое-то время подождать, Ретт. Мне нужно исправить то, что ты натворил, пока был у власти. Как только я закончу с делами, приду к тебе сам. Иерихон отныне и твой дом. Ты можешь ходить куда вздумается. Я попрошу персонал подготовить для тебя шаттл, ты сможешь слетать на Синтею.
– Почему ты согласился, Скинлан? – спросил андроид, голос его звучал глухо. – А вдруг я солгал тебе?
– Ты не того склада личность, Ретт. Я уже давно тебя раскусил и знаю, что ты неукоснительно выполнишь данное мне обещание. Но ты можешь не беспокоиться. Я тоже выполню свою часть нашего уговора. В конце концов, всё это меня хотя бы развлечёт. А ещё привет Леону не забудь передать.
– Обязательно. Ты странный, Скинлан. Многие считают тебя кровавым тираном и убийцей.
Экватор дёрнул плечами.
– Всегда найдутся те, кому не понравится даже самый добрый и очень лояльный правитель, Ретт. Но ты ведь уже и сам понял, какое это тяжёлое бремя – править. Я знал, что ты рано или поздно придёшь ко мне, чтобы вернуть мне бразды. Тебе власть оказалась не по зубам. Ты прав, каждый сам выбирает свой путь. Но если бы не та крохотная ошибка в самом начале твоей жизни, сейчас ничего бы этого не было. Ты стал бы моим вместилищем, я бы продолжал править Экстремумом. Никто не выкрал бы Кариад, а Айрия Адар не была бы в Гмар-Тиккуне. А ещё раньше было убийство Ретта Калестона, первое звено во всей цепочке этих событий. Забавно иногда поворачивается история.
– Не то слово.
– Но у тебя ещё есть шанс стать кем-то большим. Я помогу тебе совершенно искренне и безвозмездно. Считай, что ты мне просто нравишься, Ретт.
Андроид ощущал себя очень странно. Вернулась тоска по Айрии, однако при этом он был благодарен Скинлану. А ещё час назад ненавидел этого человека. Одно лицо, одна кровь, одни гены. Разные личности. Они могли бы быть отцом и сыном, например.
Скинлан вдруг протянул ему руку в жесте мира, подтверждая искренность намерений. Чуть помедлив, андроид стиснул ладонь экватора в своей.
И только тут Ретт понял: Скинлан всё это планировал. Он знал, что андроид первым пойдёт на уступки с самого начала. Экватор всегда всё знал.
Ретт опустил голову. Он проиграл. Скинлан сломал и его тоже.
Скинлану с горем пополам удалось вернуть жизнь Экстремума на прежние рельсы. Ретт наблюдал за тем, как жёстко экватор воплощает принятые им решения, порой не считаясь ни с кем и ни с чем. У всего есть цена.
Жизнь на Иерихоне, с тех пор как Ретт уступил Скинлану, изменилась. Глядя на происходящее со стороны, он не мог назвать это иначе, чем безумием. Мир словно перевернулся. Ещё вчера Ретт был членом команды мятежника Вергилия и работал с Коротышкой Сисом, взламывая базы данных корпораций. А сегодня он обедал со своим врагом и вёл с ним долгие беседы на самые разные темы.
Вопреки ожиданиям андроида, Скинлан его не обманул. Едва экватор поправил дела с властью, как тут же приказал запустить «лабораторию перерождения». Он привёл туда Ретта.
Сотрудниками лаборатории оказались андроиды, как две капли воды похожие друг на друга. Они подготавливали оборудование к работе, совершенно не обращая внимания на посетителей. Скинлан рассказал, что «Гентрикс» создал для него этих андроидов, по подробнейшим схемам самого экватора скомпилировав гены людей, когда-то стоявших вместе с ним у истоков многих его открытий. Эти бесполые существа с крайне высоким интеллектом были совершенно неспособны испытывать какие-либо эмоции. На их униформе Ретт заметил логотип «Гентрикса»: первая буква названия на зелёном фоне.
Сначала нужно было вырастить для Айрии новое тело. Скинлан передал одному из андроидов прядь её волос, которую Ретт состриг перед отлётом.
– Они сообщат, как только всё будет готово. Идём. Не стоит им мешать.
Четыре месяца, пока росло тело для Айрии, тянулись мучительно долго. Жизнь на Иерихоне очень напоминала Ретту его дни в Верхнем Городе, за тем лишь исключением, что в крепости он чувствовал себя узником. И в этой тюрьме он находился совершенно добровольно.
Скинлан приглашал Ретта составить ему компанию, и андроид знал, что не может отказаться. И не потому, что не хотел злить экватора, а совсем наоборот – Скинлан по-настоящему был Ретту интересен.