— Прошу любить и жаловать! — отец указал на непонятное сооружение карандашом, который держал в правой руке. — Последняя разработка французских инженеров под названием «орбитальный фиакр».
По аудитории прокатились шепотки — слово было незнакомым.
— Фиакр? — Середа озадаченно нахмурился. — Это что за зверь такой?
Оу, фиакр — это как кэб в Лондон. — среагировал Шарль. — такой экипаж для шеваль… как это по рюсский…
— Лошадь. — подсказала «Юлька». — а ты, Середа, неужели не читал Бальзака? У него там постоянно разъезжают по Парижу в фиакрах.
— Д'Иври прав. — отец улыбнулся чернявому французу. — «Орбитальный фиакр», по-нашему, «орбитальное такси», это конструктивно открытая трубчатая рама с парой ложементов, снабжённая вместо обычных маневровых двигателей баллонами со сжатым воздухом и поворотным с простейшим механическим управлением, и вовсе лишённая средств навигации и связи. Предполагается, что к этой штуковине будут пристёгивать двух человек в скафандрах и при помощи несложного гидравлического приспособления проталкивать сквозь «горизонт событий» — и никаких вам ракетных ускорителей! А на той стороне их встретят и при необходимости, помогут пришвартоваться. Сами же «фиакры» возвращать на землю не предполагается — их будут либо использовать в качестве «местного» средства передвижения, либо попросту разберут на запчасти. Дешево и сердито: в подобном варианте доставка двух человек на орбиту сводится к расходу электроэнергии на активацию «батута» и стоимости заполнения пары баллонов со сжатым воздухом, ведь все остальные материалы и узлы идут в дело повторно!
Юрка-Кащей дёрнул руку вверх.
— А почему нет средств связи?
— Незачем. На том удалении от орбитальной станции, на каком их предполагается использовать — это не далее полутора-двух десятков километров — вполне достаточно раций скафандров. Плюс, разумеется, проблесковые маячки, чтобы облегчить визуальное обнаружение. Как мигалки на милицейских машинах, знаете?
Слушатели закивали, не прекращая перешёптываться. Новинка явно произвела на всех впечатление.
— Между прочим… — заметил отец, — французы намерены опробовать свои «орбитальные фиакры» прежде всего здесь, у нас, на малоразмерном комплексе «батута» — разумеется, когда он будет сдан в эксплуатацию.
— Можно?
На этот раз поднялась рука Середы, и он заговорил, не дожидаясь разрешения.
— Так можно и в одном скафандре на орбиту слетать, без всяких дополнительных устройств. Жаль только, возвратных «батутов» пока нет, тогда полёт в космос стал бы ненамного сложнее похода за хлебом и кефиром в магазин! Гардероб несколько иной, и всё…
В аудитории засмеялись, видимо представив себе Витьку, облачённого в скафандр «Кондор-ОМ» у кассы в гастрономе.
— Тогда уж можно и без скафандра! — сказала Лида-«Юлька». — Установить малый «батут», метра три в диаметре, внутри станции — и гуляй туда-сюда-обратно пешком!
Я сдержал усмешку — уж очень нарисованная картина напоминала «Звёздные врата» из популярного в начале нулевых фантастического сериала. А что, может и сбудется однажды? Если принцип ясен — остальное уже вопросы технической реализации…
— Над возвратными батутами в атмосфере Земли этим сейчас плотно работают, и у нас и в НАСА. — отец словно угадал мои мысли. — Там есть некоторые сложности, связанные с настройкой на координаты приёмного «батута», находящегося глубоко в гравитационном колодце планеты — но ничего непреодолимого нет. Так что, Юля… прости, Лида… — он улыбнулся девочке, которая после его оговорки привычно зарделась, — вполне возможно, мы когда-нибудь и сможем отравиться на орбиту без космических кораблей, орбитальных самолётов, лихтеров или «фиакров» — а всего лишь сделав один шаг сквозь «горизонт событий»!
V
Поздний вечер. Мы, восемь человек — наша артековская четвёрка, Андрюха Поляков, Оленька Молодых и ещё один парень, Пётр, с которым мы больше других сблизились в Дворцовской «школе космонавтики», сидим в номере общежития, где на пару обитают Середа с Кащеем. На столе стаканы с чаем и наполовину съеденный торт — мой любимый, «Ленинградский, его я привёз из Москвы в качестве презента. Стаканов девять — перед самым отбоем к нам на огонёк заглянул Дима Ветров, съел кусок торта, а когда прозвучал сигнал ко сну — встал, потянулся и распрощался, многозначительно постучав, перед тем, как переступить порог комнаты, пальцем по стеклу наручных часов. Но к чести нашего бывшего вожатого и нынешнего куратора группы «3-А» — больше он нас не беспокоил, закрыв глаза на злостное нарушение режима.
…В созвездьи Альфа Льва хорошая погода,
Метеоритный ветер бьёт в корму.
На шхуне "Вырви глаз" Джон — Белая Ворона
И Чарли — Одноглазый Какаду.
Ребята хоть куда, хорошие ребята,
Им не страшны ни пять, ни даже восемь «жэ».
Кто крепко держит марку звёздного пирата,
Тот знает толк не только в грабеже!..
Пять «жэ»… да…я слегка измени позу, чтобы движения правой руки, лихо ударяющей по струнам, не так отдавались в боку. И угораздило же меня ворочаться сегодня в ложементе центрифуги, именно когда перегрузки достигли пиковых значений! А ведь, прямо скажем, не так много, наша «великолепная четвёрка», если верить их собственным рассказам, уже добиралась и до восьми. Вот что значит — регулярные тренировки!
Мне стоило немалых усилий скрыть боль в боку от врача, проводившего «послеполётный» осмотр. Пожалуйся я ему — к гадалке не ходи, отправил бы сначала на рентген, а потом домой, ближайшим транспортом. А я что, рёбер в своей жизни не ломал, чтобы понять, что ничего такого в данном случае нет? Ну, хорошо, сомнения имелись — не трещина, а какое-нибудь там защемление нерва, межрёберная невралгия, тоже мало приятного, но ведь обошлось же! Да, оставшийся день двигаться пришлось с некоторым бережением, да и ночь, скорее всего, будет не самая приятная, с болезненными уколами при попытке перевернуться на пострадавший бок. Но это я как-нибудь переживу, зато — сижу сейчас вместе со всеми, терзаю гитару и счастлив, как, пожалуй давно не был. А бок — что бок, заживёт…
…Когда ложится в дрейф потрёпанная шхуна,
Когда стихает всё на корабле.
В руках пирата плачут старенькие струны,
И хриплый голос тянет о Земле.
Но если цель по курсу — время не теряя,
Готовится к атаке экипаж.
И грянет песня, адский рёв перекрывая,
Команда идет на абордаж!..
Песенку эту я позаимствовал у своих давних друзей-калужан, с которыми общался ещё давно, в самом начале девяностых, на почве интереса к только-только зарождающемуся тогда историческому фехтованию. Тогда, помнится, они пригласили меня на один из своих выездов в лес — вместе с компанией школьников разных возрастов, для которых веди что-тио вроде историко-фехтовально-парусно-туристического клуба, — и вот, вечером, у костра я от них эту песню и услышал. Я забыл тогда поинтересоваться автором, а потом как-то вылетело из головы, тем более, что сама песня мне больше не попадалась — пока не всплыла буквально вчера, когда я снимал со стены гитару, собираясь в эту поездку. А что, песенка вполне подходящая — вон, с каким упоением подпевают, стараясь угадать незнакомые слова, и наверняка девчонки попросят потом переписать текст в блокнотики-песенники, как у них это заведено…
…Ах, Чарли, старый кашалот,
Медуза ты, а не пилот.
Доверь такому звездолёт –
Никто костей не соберёт.
Ах, Джонни, старый словоплёт,
Когда же ром тебя зальёт,
Когда же чёрт тебя возьмёт,
Когда ж язык твой отдохнёт!..
А наши-то, Олька и Андрюха, в отличие от «юниоров», уже клюют носами, и даже бодрая песенка не особо помогает. Оно и понятно: притомились мы основательно, и остальные «москвичи, те, кто приехали сюда только на выходные, наверняка уже дрыхнут без задних ног, и только мы нарушаем режим. Между прочим, Дима Ветров он ещё на моём дне рождения, упомянул, что здесь, в Калининграде-Королёве, при Центре Подготовки тоже будет отделение «школы космонавтики», и сегодня мы получили этому подтверждение, пообщавшись на семинаре с ребятами оттуда. Учатся они по смешанной программе — частично облегчённый вариант курса «юниорской» школы, частично обычные общеобразовательные предметы для девятых-десятых классов — только всё это в одном месте, в рамках общего учебного графика, а не как у нас — то в школе, то во Дворце, и не надо еженедельно метаться сюда. Так может, когда вернёмся в Москву, поговорить с отцом — попробовать как-нибудь исхитриться, и перевестись туда, хотя бы до конца этого учебного года? Взятый мной темп учёбы долго не выдержать, я уже сейчас начинаю страдать от хронического недосыпа. А у родителей здесь служебная квартирка — пусть и уступающая нашему семейному гнезду на улице Крупской, но всё же, вполне уютная, мама тоже иногда там остаётся на ночь, когда случается аврал на работе. И Бритьку можно будет забрать с собой, куда ж я без моего золотистого счастья? Правда, в этом случае, я на какое-то время останусь без бабулиных обедов и бесед с дедом, да и школьных друзей, не говоря уж о скрипачке Мире, буду видеть не в пример реже — но это же не навсегда, верно?
..Вот кончен бой, отсеки золотом набиты,
И бренди в Млечный путь течёт рекой.
Ребята пьют за то, что снова не убиты,
И незачем молить за упокой.
Но если невзначай изменит им фортуна,
Один другого смерти не продаст...
С большой дороги не сворачивает шхуна,
Потрёпанная шхуна "Вырви глаз"!..
Расходились после посиделок уже за полночь, изо всех сил стараясь не шуметь. Оле Молодых, которая очень переживала, что разбудить своих соседок по комнате, Лида предложила заночевать у неё в номере. Соседка Лиды, девочка из Новосибирска, уехала на неделю домой по случаю неких неодолимых семейных обстоятельств, и наша «Юлька Сорокина» осталась на это время в одиночестве. Ох, чувствую, эти две барышни, успевшие уже сдружиться поперемывают всем нам косточки, когда останутся вдвоём. И не только нам — краем уха я слышал, как Лида расспрашивала Олю про Ленку Титову, о которой что-то слишком часто вспоминает француз Шарль. Вот и сегодня он не преминул расспросить и Олю, и меня и даже Андрюшку Полякова — как там малемуазель Элен?..