— Думаешь, ты крутой⁈ — Лин встал в боевую стойку.
— Н-на с-ска… — с оттяжкой выдохнул капитан и нанёс китайцу прямой удар ногой в грудь.
Лин с лёгкостью и даже какой-то небрежностью увернулся от выпада, сделал шаг вперёд и подбил Коробкову опорную ногу. Тот рухнул словно подкошенный, однако успел схватить противника за шею, и в траву они повалились вместе.
Белла дёрнулась вперёд, видимо, желая разнять драчунов, но я придержал её под локоть. Не всегда следует вмешиваться в драку, иногда следует дать людям возможность выпустить пар. Лишь бы не поубивали друг друга, а так пусть себе кувыркаются, пара фингалов ещё никому не повредила.
В борьбе китаец явно уступал нашему, сказывалась большая разница в весе. Короб быстро подмял его под себя и принялся охаживать по рёбрам. Лин извивался, пытался вжаться в противника, чтобы лишить его размаха, но силы были не равны. В один момент ему всё-таки удалось выкрутиться и подняться на ноги, где он снова перехватил инициативу.
Лин двигался скупо, основную часть ударов наносил по прямой, выстраивая бой исключительно на контратаках. Единственное, чего ему не доставало для победы, — так это силы, но он с лихвой компенсировал её точностью. Буквально за несколько секунд он превратил нос Коробкова в кровавое месиво.
И эти уроки не прошли даром. Капитан начал действовать более осторожно и каждый раз пытался навязать противнику борьбу.
Очередной проход в ноги Лин пресёк выпадом колена в лицо, но Коробков будто именно этого и ждал. Уйдя от удара, ему всё же удалось повалить китайца. Вот только не так, как он рассчитывал. Слишком сильно он разогнался, в то время как противник срывал дистанцию.
Они столкнулись где-то посередине. Лин отлетел от капитана, как от бетонной стены, попятился и запнулся о лежащий позади него боевой костюм. Нелепо взмахнув руками, он плюхнулся на задницу и неминуемо прикоснулся к корпусу машины древних. А дальше всё пошло по стандартному сценарию: кашель и рвота чёрной слизью.
— Ну как ощущения? — с ухмылкой поинтересовался Коробков. — Полегчало, да?
— Немного, — признался Лин. — Будто из головы посторонний предмет достали.
— Ну хоть язык не забыл — и то ладно, — подбодрил его капитан и протянул руку, помогая приятелю подняться.
— Теперь мы снова там, откуда начинали, — пробормотал китаец, осматривая безжизненные груды железа, что теперь представляли собой древние машины.
— Это к лучшему, — заметил я. — Теперь элпийцы будут думать, что мы для них не угроза.
— А разве это не так? — покосился на меня Лин, сплёвывая остатки черноты.
— Не знаю, — пожал плечами я. — Но собираюсь их знатно удивить. Короб, что там с пайком и оружием?
Глава 12Язык
— Уверен, что хочешь пойти один? — спросила Белла, вошедшая как раз в тот момент, когда я заканчивал укладывать рюкзак.
— Да, — кивнул я, — мне так привычнее.
— И как ты собираешься их искать? Они ведь даже следов не оставляют.
— Смешно.
— В смысле?
— В прямом, — пожал плечами я. — Они же не по воздуху летают, правильно?
— Ты не понимаешь, — покачала головой она. — Им подвластна вся природа. И если они не хотят, чтобы их нашли, значит, ты даже травинки примятой не увидишь.
— Белл, — я остановился и посмотрел на главу поселения, — если ты хочешь навязаться мне в компанию — то нет.
— Из-за беременности?
— В основном.
— Да я…
— Я пойду один, — сухо прервал её я. — Мне так удобнее. Компания будет только мешать. И давай без обид, ладно?
— Ой, да мне вообще похер, — фыркнула она и вышла из дома.
— Ну чё? — донеслось из-за двери тихое бормотание, которое вызвало у меня ухмылку.
— Да ни в какую, — буркнула Белла.
— Ясно, — со вздохом сожаления произнёс Коробков и скрипнул дверью, войдя ко мне следующим.
— Ты тоже можешь сразу на хер идти, — не оборачиваясь, произнёс я.
— Господи, да мне вообще насрать, — отмахнулся капитан. — Сдохнешь там — плакать не буду.
— Не дождёшься, — хмыкнул я. — Я ещё на твоей могиле джигу станцую.
— Угу, танцор хе́ров, — усмехнулся Коробков. — Скажи мне кто раньше, когда мы только познакомились, что я стану за тебя переживать — в голову бы с ноги пробил. Ты же мудак редкостный.
— Зато ты у нас пример для подражания, — вернул шпильку приятелю я. — Ладно, бро, ты голову хернёй не забивай, всё нормально будет. Я не первый раз в одиночку к ним в логово лезу.
— Тоже факт, — согласился он и почесал макушку. — Ну давай, не пуха…
— В жопу, — не совсем верно ответил на напутствие я.
Мы обнялись и я, закинув рюкзак на плечи, выбрался на улицу. Меня провожали всем селом, желая удачной охоты. Странное ощущение, учитывая, что большинство из присутствующих было мне даже не знакомо. Да и не привык я к подобному вниманию.
Честно говоря, я и близко не понимал, в какую сторону двигать. По поводу следов Белла была права: отыскать их будет непросто. Но у меня имелся план, основанный на привычках и повадках коренного населения. Во-первых, свои тропы они прикрывают непроходимым кустарником, который вполне реально рассмотреть сверху. А во-вторых, я видел, как и где они живут, и примерно представляю, каким образом могут выглядеть их посёлки. Опять же, если рассматривать местные пейзажи с высоты птичьего полёта. И если совместить первый и второй факторы, то отыскать их будет не так-то сложно. По крайней мере, я на это надеюсь.
Как только я покинул территорию посёлка, сразу поднял в небо дрон и привязал его к себе, чтобы тот двигался в автоматическом режиме. Изображение сместил в правый верхний угол обзора, чтобы оно не маячило перед глазами, и направился к грязевой реке. Я не был уверен, что элпийцы всё ещё оставались на этом берегу. Но ничего другого, кроме как прогуляться вдоль берега, в голову пока не пришло.
К слову, река сильно обмелела. Местами даже образовались небольшие перешейки, позволяющие безопасно перебраться на другой берег. Так что при желании противоположную сторону тоже получится осмотреть. Смущало лишь затянутое тучами небо, грозящее пролиться дождём на голову в любую минуту. Да и вообще, стало намного прохладнее, что говорило о скором наступлении зимы с её бесконечными ливнями. Снега я здесь не видел ни разу. Но что более странно, лютой жары, свойственной тропической широте, здесь тоже не было. Климат на Элпис всегда относительно ровный, по крайней мере на этом континенте. Вроде как виной тому тёплое течение, что проходит вдоль берегов. Я слабо в этом разбираюсь, а потому особо и не вникаю.
И всё же странно, куда делся Жухлый? Сдержать этого зверя в неволе не так-то просто. Не знаю почему, но я был уверен, что он жив и свалил куда-то по собственной воле. Может, суку почуял? Хотя нет, вряд ли. Очень уж подозрительно совпало его исчезновение с атакой аборигенов на лагерь. И я намеревался задать пару вопросов на его счёт, когда поймаю одного из этих уродов.
А вот и первое подходящее под приметы место.
Я даже остановился и спустил дрон, чтобы получше рассмотреть извивающийся островок плотно разросшегося кустарника. Может, это и природное явление, но проверить его стоит. А потому я без колебаний направился к нему. Мачете с шелестом покинуло ножны, но в дело так и не пошло. При ближайшем осмотре кусты уже не казались настолько плотными. Это сверху их кроны сходились, превращаясь в сплошной ковёр зелени, но снизу всё выглядело иначе. Нет, я всё равно побродил между ветвей, внимательно осматривая всё, что находилось под ногами. Однако вскоре убедился, что ловить здесь нечего, сверился с компасом и, подняв дрон обратно, отправился дальше вдоль берега грязной речушки.
На глаза попалась звериная тропа, но на всякий случай я изучил и её. Мало ли? За элпийцами не заржавеет замаскировать свой след и под нечто подобное. Пройдя по ней, чуть дальше я обнаружил родник, продолжающий питать грязевую реку. Видимо, звери приходят сюда на водопой. Отличное место для охоты, но, к сожалению, я здесь не для этого.
Переключившись на ручное управление дрона, я отправил его в полёт по кругу. При этом увеличил изображение на забрале шлема, чтобы внимательно изучить прилегающую территорию. Местные, может, и способны управлять всем живым на планете, но стихии им всё так же неподвластны. По их желанию реки вспять не текут, а родники не появляются в желаемом месте. Иначе они бы не рыли колодцы в посёлках. А раз вода необходима им точно так же, как и нам, то временный лагерь вполне может располагаться неподалёку от её источника.
Увы, ничего похожего обнаружить не удалось, и, вернув дрон на прежний курс, я двинулся дальше. Солнце уже перевалило за полдень, и я устроил привал. Собрать дров — не проблема, и вскоре я уже сидел у небольшого костерка, запаривая самодельный сухой паёк в походном котелке. Он состоял из крупы, колотых орехов, вяленого мяса и сухих грибов. Соль и травы также входили в его состав, и всё это было упаковано в небольшой холщовый мешочек. Как раз чтобы сварганить порцию еды и при этом не заморачиваться смешиванием ингредиентов. К тому же такая смесь прекрасно хранится, главное, чтобы внутрь не попала влага. Между прочим, изобретение Беллы. Я когда их впервые увидел, долго костерил себя и всех знакомых за тупость. Ведь подобное решение напрашивалось само, но мы отчего-то до него так и не допёрли. Недаром человечество всегда оставляло на хозяйстве именно женщин.
Как только вода закипела, я всыпал в котелок содержимое мешочка, и теперь оставалось лишь помешивать похлёбку. А всего через полчаса уже дул на ложку, уплетая нажористое и очень вкусное варево. Примерно на середине вспомнил о Жухлом. Он бы сейчас весь извёлся в ожидании подачки. Крепко я прикипел к этому зверю. Найду уродов — ноги переломаю!
Но время шло, а никаких следов разумной жизни я так и не обнаружил. День завершился ничем, а лес поглотила ночь, и мне пришлось завершить поиски. Нужно было как-то готовиться к ночлегу, и сейчас я впервые пожалел о том, что отправился в поход один. Без сна не обойтись, это факт, иначе с утра я попросту стану рассеянным, а к следующему дню вообще начну дремать прямо на ходу. Но взять и развалиться на травке у костерка я тоже не могу. Не стоит исключать, что сейчас аборигены за мной наблюдают. При их способности маскироваться и передвигаться бесшумно подобный поворот вполне возможен. И как только я вырублюсь, то скорее сам стану заложником. А значит, нужно принять меры безопасности.