Жухлый так и не объявился. Я звал его, кричал и свистел, но всё было тщетно. Мне было жаль с ним расставаться, но времени на его поиски попросту не оставалось.
Я откинулся на сиденье, продолжая держать руки в карманах. По корпусу шаттла распространилась вибрация, говорящая о том, что Ада запустила двигатели. Вскоре она стихла, перейдя в мерный гул, и я почувствовал, как меня слегка вдавило в кресло. А значит, мы уже поднялись в воздух.
— Странно, — донёсся до меня голос Ады.
— Что-то не так? — открыв глаза, спросил я.
— Не знаю, — не снимая очков, покачала головой она. — Возможно.
— Да говори ты толком!
— Я хотела вернуть шаттл по старому маршруту, но он ведёт совсем не к ковчегу.
— В смысле?
— Вот и я не поняла. — Она обернулась ко мне. — Такое чувство, что эти люди прибыли из другой точки.
— Она далеко?
— Прилично. До ковчега лететь около сорока минут, а старый маршрут показывает почти шесть часов полёта.
— И куда он ведёт?
— На север. И это вдвойне странно, ведь там никто не живёт, слишком холодно.
— Чёрт, — выругался я. — И хочется, и колется, пу-пу-пу… Ладно, забей, давай вначале завершим то, что задумали. Потом проверим, что там такое.
— Как скажешь, — пожала плечами Ада и снова принялась размахивать руками.
А я вновь откинулся на спинку и прикрыл глаза, продолжая систематизировать воспоминания, которые продолжали прибывать. От моей старой личности уже практически ничего не осталось, лишь жалкие крохи того времени, что я провёл на этой планете. Тюремные будни постепенно сменились на бесконечные тренировки в лагере неестественного отбора. И когда они окончательно собрались в полную картину, стали появляться обрывки другой части моей жизни.
Так я увидел себя настоящего. Он говорил со мной, и довольно часто. Мне почему-то казалось, будто он спешил поделиться со мной чем-то очень важным, словно понимал, что его жизнь вот-вот оборвётся. Впрочем, это было понятно по его лицу, испещрённому глубокими морщинами. Неужели я буду выглядеть так же, когда доживу до его возраста?
— Тень, проснись! — словно сквозь вату донёсся до меня голос Ады. — Что-то не так!
— О чём ты? — Я подскочил и бросился к панели управления, откуда открывался прекрасный вид через прозрачный пузырь кабины.
А под нами раскинулась полностью выстроенная база предков. И выглядела она так, словно попала сюда прямиком из фантастического фильма. Голубоватое свечение защитного купола окружало её чёткие очертания в форме многолучевой звезды, выстроенной с невероятной точностью. Не удивлюсь, если при измерении все её четыре стороны совпадут до миллиметра.
По ушам вдруг ударил отвратительный сигнал, явно не предвещающий ничего хорошего.
— Мы под прицелом, — ответила на немой вопрос Ада. — У нас меньше минуты, чтобы отправить код доступа.
— Спускайся.
— Уверен?
— Да! Быстрее! Поставь нас на землю!
Девушка молча кивнула и замахала руками. Впрочем, как и я. Но в отличие от неё, я не управлял полётом, а пытался балансировать, так как спуск оказался слишком резким.
В тот момент, когда мы коснулись поверхности, я всё-таки не удержался и растянулся на полу. Ладонь кольнуло статическим разрядом и в ту же секунду все системы шаттла погасли. Ада оказалась права: вирус уничтожил бортовой компьютер летательного аппарата.
На этом наши приключения не завершились. Мир вокруг накрыла яркая вспышка, от которой у меня встали дыбом волосы по всему телу. Голова закружилась, а затем её пронзила острая боль. Барьер, сдерживающий память, растворился, словно кусок сахара в кипятке, вместе с остатками старой личности. Я почувствовал, как мне что-то обжигает грудь, и, скосив на неё глаза, поспешил отбросить дымящийся автомат. Похоже, по нам вдарили ЭМИ, чтобы вывести из строя всю электронику. Что ж, могло быть и хуже.
Снаружи раздался грохот, а в следующую секунду с шаттла слетела крышка заднего шлюза. Внутрь ворвались люди, направляя на нас оружие, а за их спинами возвышался железный воин. Тот самый, построенный на древних технологиях.
— Не прикасайся! — закричал я, когда один из бойцов потянулся ко мне, сжимая в руках пластиковые наручники. — Во мне вирус!
— Отставить! — тут же рявкнул тот, кто находился в боевой броне предков.
Бойцы замерли, подчиняясь приказу, но оружие от нас так и не отвели.
— Монахова сюда, быстро, — продолжил раздавать приказы я.
— Выполнять! — дублировал распоряжение командир отряда.
Один из бойцов выскочил из шаттла и скрылся на улице. Спустя пару минут он вернулся и доложил о выполнении приказа. Всё это время Ада смотрела на меня с немым вопросом на лице. Но я не спешил радовать её ответом. Не ровен час, сотворит какую-нибудь глупость, а оно нам сейчас ни к чему.
Монахов явился спустя долгие пять минут. Уверенной походкой, чеканя каждый шаг, он вошёл в шаттл и навис надо мной, скрестив руки на груди.
— Не потрудитесь объясниться? — задал он странный вопрос. — Каким образом у вас оказался шаттл коллаборационистов?
— Кого? — поморщился я.
— Предателей, вставших на сторону дикарей.
— А, ясно, — усмехнулся я. — Это многое объясняет. Надеюсь, посёлок эвакуировали вы, а не они.
— Тень, что происходит? — Ада наконец-то нашла в себе силы озвучить вопрос, который всё это время отображался на её лице.
— Реализация основного плана, — спокойно ответил я и протянул руку в сторону пистолета, висящего на поясе Монахова. — Можно?
Он посмотрел на меня с нескрываемым недоверием и я добавил:
— Всё нормально, я вернулся.
— Очень рад, господин адмирал. — Он отстегнул оружие от магнитного держателя, но из рук в руки передавать не решился и попросту бросил его в подставленную ладонь.
Я ловко подхватил ствол и, направив его в лицо Ады, надавил на спуск. Она даже пикнуть не успела, так и умерла с выражением непонимания. А я снова вернулся к прерванной беседе.
— Блядь! Ну зачем? — выругался Монахов, вытирая с лица брызги крови.
— Она пробудила Альфу.
— Чёрт, — поморщился он, — Сколько у нас времени?
— Около суток, а может, и того меньше, не знаю… Вы так и не ответили: Белла и её люди у вас?
— Да, мы успели их эвакуировать.
— Отлично, — кивнул я и наконец-то поднялся с пола. — Зовите команду учёных, пусть извлекают вирус и приступают к работе. Надеюсь, не нужно предупреждать, что использовать мы можем только дозвуковые технологии. Свяжитесь с ковчегами «два» и «три», пусть готовятся к нашей эвакуации. Надеюсь, на этот раз всё получилось. Какая это попытка?
— Седьмая. Ваша идея с упаковкой памяти в другую личность сработала как нельзя лучше.
— Юрий Михайлович, — кивнул я вошедшему главе научного отдела.
— Здравствуйте, господин адмирал, — поклонился Семецкий. — Простите за поведение моей копирки, кажется, у него в мозгах что-то замкнуло.
— Если бы у него одного, — усмехнулся я. — Извлеките уже из меня это дерьмо и поспешите, у нас максимум сутки.
— К зачистке всё готово, — пожал плечами Монахов. — Можем запускать протокол хоть сейчас.
— Нет. Мы должны убедиться, что лекарство найдено. К тому же мне пока нельзя в периметр. Начинайте эвакуировать людей, в первую очередь — научный персонал и лаборатории. Юрий Михайлович, на какой стадии находятся ваши исследования?
— Мы уже отыскали нужную закономерность благодаря вылеченным людям из лагеря повстанцев. Осталось лишь выделить белок, запускающий необходимую мутацию. К счастью, копирок для экспериментов у нас хватает. А тот вирус, что вам удалось достать, нам в этом поможет.
— Может, оставить военных? — предложил Монахов.
— Нет смысла, — покачал головой я. — Альфу нам не одолеть, даже если мы спустим сюда всю армаду.
— Вы уверены, что это были они? — вмешался в беседу Семецкий.
— Эти твари за пару секунд уничтожили тринадцать обученных и хорошо вооруженных бойцов. Вы знаете ещё каких-нибудь хищников, способных на такое?
— Пожалуй, нет, — смутился профессор.
Место посадки ковчега выглядело, как разворошённый муравейник. До появления Альфы оставалось каких-то пару часов, и это уже была реальная угроза. Информации о них мы отыскали немного, но даже её хватило за глаза, чтобы понять: у нас нет оружия против них.
Шесть экспедиций, что спустились на Элпис до меня, были уничтожены под ноль. Но уйти с пустыми руками мы не могли, ведь от этого зависело всё. И вот когда наконец-то это получилось, кода в наших руках находилось то, ради чего мы принесли столько жертв, всё снова было готово рассыпаться прахом. Только забыв самих себя и спрятав истинную цель под ложными стремлениями, нам удалось отыскать лекарство.
Больше сотни лагерей, рассаженных по всей планете, не имеющих ни малейшего понятия, зачем они здесь. Кто-то даже решил встать на сторону элпийцев, и это дало нам время на реализацию основного плана. Нет, мы пробовали иначе, но обмануть биологическую машину, которая держала под контролем всю планету, удалось только так. Мы должны были стать максимально безвредными существами, чтобы выманить коренное население и вступить в контакт с интеллектом. И как же легко оказалось запутаться во всех этих хитросплетениях собственного плана! А ведь я буквально на каждом шагу раскидал себе подсказки. Одно только неосознанное воплощение моей жены чего стоило.
Я обернулся к кровати, на которой спала Ада. Настоящая, та, что преодолела со мной все эти тысячи световых лет и готова была даже спуститься на поверхность. Но я не позволил. Не хотел рисковать. Впрочем, она всё же была со мной там, прошла весь путь от начала и до конца.
— Господин адмирал, — прозвучал голос в селекторе у двери, — население ковчега эвакуировано с Элпис. Мы ждём только вас.
— Хорошо, мы сейчас выйдем, — бросил я и отправился будить супругу.
Шаттл ожидал нас у трапа ковчега. Я ещё раз окинул взглядом огромную махину и прикоснулся к корпусу.