Остальные башни взяли на себя кишащую массу монстров, сосредоточенную в центре участка. Мутанты сбились почти в три этажа, представляя собой сплошную бордово-коричневую кучу шевелящихся организмов. Было похоже, что люди снова победили.
Патронов у Егора оставалось на несколько секунд. Тут он похолодел, заприметив слонопотама. Туша была воистину огромной, не уступавшей в размерах среднему слону. Монстр яростно пер прямо на 14-ю башню, расшвыривая кабанов рыжеватой головой во все стороны. Проворная собака, ощерившись, прыгнула на слонопотама и тут же была расплющена одним опусканием левой передней лапы.
Глубоко вздохнув, Егор с криком выпустил в тушу оставшийся боезапас. Слонопотам слегка сошел с дистанции, но тут же с ревом удвоил скорость. В одно мгновение его левый глаз лопнул, пробитый метким выстрелом из «Баррета». Поднявшийся столб комьев земли заслонил монстра – гранатометный залп угодил в черную траву прямо под его брюхом. Мутант наклонил голову, уже ничего не видя перед собой, и из последних сил врезался в сетку.
Металлические стойки жалобно заскрипели, покачнулись, одна оказалась вывернутой с мясом, три другие накренились в различной степени.
С жужжащим дребезжанием выдвинулись стержни автоматических турелей. Детекторы тепла и движения среагировали на дергающегося мутанта, платформы дружно посмотрели в одну точку. Раскрутились тяжелые стволы, и убойные снаряды прикончили слонопотама с расстояния в три метра, а вместе с ним и клыкастых кабанов, сунувшихся было через поваленную сетку.
Егор бросил пулемет и забежал в отсек, пользуясь передышкой. Подняв свою койку к стене, вытащил последние четыре коробки с лентами. Плевать на усталость «печенега», технику всегда можно отремонтировать, а вот жизнь ничто не вернет.
Рация на столе разрывалась от напряженного голоса в эфире.
– Сажин! – рявкнул динамик. – Почему не отвечаешь? Доложи!
Снова этот Федоров. Егор не обратил внимания – есть дела поважнее, а за болтовню с посторонним человеком во время прорыва, пусть и с высшим по званию, по рогам надают не Егору, а ему же, сержанту. За то, что отвлекает по всякой фигне.
Вернувшись к пулемету с коробками в руках, Сажин заметил, что гон почти завершился. Остались только наиболее умные или просто везучие мутанты, застрявшие в недоступных для огня зонах. Но турели все равно сработали, значит, скоро прилетит вертолет. Если не покончить с прорывом немедленно, появится Ми-28, пилоты которого сами разберутся, как лучше поступить. И никто не знает, что там они увидят сверху и что решат предпринять…
Поглощенный перезарядкой «печенега» Егор подскочил на месте, услышав позади себя топот. Ногаль повернулся первым.
– Кто такие? – задал он вопрос. Перед ним и Егором возникли трое военных, все с нашивками капитанов. Егор никогда раньше не видел никого из них. И уж точно среди них не могло быть сержанта Федорова. Зато в них было что-то типично армейско-гражданское, если только так можно было выразиться. Все трое не принадлежали ни Зоне, ни Барьеру. Но все равно чужих тут быть не могло.
– Рядовой Сажин? – произнес стоящий в центре капитан с покрасневшим от натуги лицом. Все трое явно неслись пешком со всех ног. Странно.
– Я! – Егор сделал шаг вперед и тут же отпрянул в сторону.
Было от чего. «Федоров» выхватил пистолет с глушителем из кобуры на поясе, двое остальных сделали то же самое. Ногаля сразу скосило пулями визитеров, он так и не успел выстрелить в ближайшего гостя.
Егор не стал долго размышлять, целиком отдавшись инстинкту самосохранения. Перемахнув через парапет, он сиганул со стены вниз, по пути уцепившись за прибитую к стене железную лестницу, заканчивавшуюся метра через три от вершины.
Процедуру экстренного спуска Сажин помнил четко и ясно: спуститься по внешней лестнице к низу, размотать другую, веревочную, прибитую верхней частью к стене. Спуск был запланирован на случай падения с башен людей или особо ценных предметов, а также для ремонта турелей. Правила гласили: не торопясь размотать лесенку, избегая запутывания ступеней, спускаться медленно, предварительно запросив разрешения начальства и уведомив напарника. У Егора время было лишь на то, чтобы долбануть ногой по переплетенной канатной связке и заскользить вниз, обдирая ладони.
Капитан наверху башни схватил рукоятки «печенега», направляя его вниз и пытаясь достать беглеца. Все, больше не было никаких сомнений. Если кто-то пытается достать из пулемета цель, находящуюся в мертвой зоне, то он попросту не знаком с методами обороны стены, как и с тонкими настройками орудий каждой из башен. То есть этот человек в Зоне чужой, имей он хоть нашивки генералиссимуса.
Пока «капитан» возился с пулеметом, изрыгая проклятия, Егор сам не заметил, как спрыгнул с лестницы на горячий бетон подножия. Пропахшая гарью турель стояла рядом, светя лазером в сторону опрокинутой сетки. Ну прямо приглашение.
Вжикнула прилетевшая сверху пуля – нападавшие пытались достать Егора из пистолетов. Сажин, недолго думая, переключил рычаг на турелях, переведя орудия в диагностический режим, внутренне возблагодарив сложную электронику, временно отключившую подачу снарядов в стволы. Затем промчался мимо воняющей туши слонопотама по сетке и скрылся в кустах. Крутящиеся вхолостую стволы автоматических пулеметов бессильно свистели ему в спину.
Через минуту его уже не было видно. Воцарилась тишина, нарушаемая короткими очередями из других башен. Облако пороховой гари окутало участок, сделав 14-ю башню невидимой для других.
«Капитан» в бешенстве врезал по каменной кладке парапета.
– Достаньте его, – скомандовал он.
Его подельник перезарядил пистолет, глядя на мертвого Ногаля, сложившегося у любимого «Баррета».
– Зона достанет, – пробурчал он, щелкая ногтем по концу глушителя. – У него нет оружия, детектора, радиосвязи и опыта. Далеко не пройдет.
Выдержав для пущей важности паузу, начальник махнул рукой.
– Рацию его проверьте, – велел он. – Я хочу знать, как ему удалось настроиться на наш канал. И разберитесь со вторым.
Двое помощников без церемоний подняли тело Ногаля и бросили его со стены вниз. Рядовой Егор Сажин убил напарника и дезертировал. Обычная история, которые на стене случаются сплошь и рядом.
– Проблем не возникнет? – спросил один из наемников.
– Какая разница? – пожал плечами второй. – Завтра некому будет о них заявить.
Троица убийц покинула осиротевшую башню. Пулемет и винтовка, лишившиеся своих стрелков, безразлично смотрели на место побоища.
Глава 8Маскарад
– И что нам теперь делать? – спросил Чехол.
Борланд прикинул расположение мародеров. Нет, не успеет уложить обоих, не задев Фармера. А если и успеет, так они сами откроют ответный огонь.
– Будем ждать, когда гон закончится, – сказал он. – Или чешите сквозь стадо, если душа зовет.
– Мы подождем, пахан, – пообещал Тефлон, присаживаясь на камень и пристально глядя на Борланда. – Слушай, отец, сделаешь одолжение?
– Что нужно?
– Дашь со сталкером потолковать?
Борланд подозрительно посмотрел на него.
– Зачем тебе? – спросил он.
– Пахан, ну не надо пальцы гнуть, – скривился Чехол. Ствол автомата он положил на плечо, но палец держал на спусковом крючке. – Мы не обидим его, слово даю.
– Мне с вами говорить не о чем, – неожиданно подал голос Фармер.
– Так, ну-ка цыц, – велел Чехол.
– Почему? – спокойно спросил Фармер. – Ты определись, хочешь ли со мной говорить, или я должен заткнуться?
Чехол не нашел, что сказать. И Борланд сразу все понял. Его пробрал такой хохот, что он даже не стал себя сдерживать. Мародеры в непонятках вытаращили глаза.
– Пахан, ты чего? – спросил Тефлон.
– Давно в Зоне, мужики?
– Э-э… Что? – не понял Чехол.
– Устав мародеров расскажите. Так, в общих чертах.
– Ну, – начал Чехол. – У ближнего не воровать.
– Очень хорошо, – кивнул Борланд. – Дальше?
– Мародер не имеет права причинить вред сталкеру, – продолжил Чехол. – Или своим бездействием допустить, чтобы сталкеру был причинен вред. Ну, это я не дословно…
– Достаточно. – Борланд убрал ствол. – Фармер, руки можешь опустить.
Тефлон поднялся с камня, храня молчание.
– Братва, мы друг друга нагрели, – сказал Борланд. – Вы не мародеры.
– С чего вдруг? – поинтересовался Чехол.
– Нет никакого устава мародеров. Да и ведете себя вы как переодетые. Кто вы такие, ребята?
Следующего шага Борланд никак не ожидал. То ли он переоценил сообразительность спутников, то ли, наоборот, недооценил. Как бы то ни было, в руках Тефлона снова оказалась до этого висевшая на спине двустволка, из которой он в два ствола и пальнул Борланду под ноги. Сталкер отпрыгнул, и в этот момент Чехол пустил очередь из МП5 в воздух.
– Стоять на месте! – приказал он. – Кинь оружие!
Борланд осторожно положил автомат Фармера наземь.
– Его кидать нельзя, – сообщил он. – Может испортиться.
– Шаг назад! – прорычал Тефлон, перезаряжая ружье. – Сталкер, ты цел?
– Мужики, вы попутали, – попробовал успокоить их Борланд. – Я такой же, как и вы, – обычный бродяга.
– Да неужели? – не поверил Чехол. – Ты ж бандит хренов, гиена паршивая!
– Чехол, послушай…
– Молчи, смертник!
Чехол не договорил – незаметно подкравшийся сзади Фармер, на которого временно никто не обращал внимания, треснул его по башке. Незадачливый мародер охнул и упал. Тефлон отвлекся всего на миг. Борланд схватил рукой ствол ружья, дернул в сторону. Двустволка снова выстрелила, и Борланд что было сил врезал Тефлону по скуле. Через секунду тот лежал рядом с товарищем.
– Ты чего? – спросил Борланд Фармера. – Зачем ты их бить начал? Мог бы просто сказать, что я свой.
– И что бы это дало? – возразил Фармер, потирая ребро ладони, которой приложил Чехла. – Пацаны бы решили, что я сам переодетый.
– Да к черту этот маскарад! – Борланд стащил с себя маску. – Здесь кто попало может местным авторитетом прикидываться. Любой, кого мы встретим.