Борланд дернулся, почувствовав чье-то прикосновение к больной руке, и увидел сидящего рядом Марка. Сталкер поедал его безумным взглядом, то и дело озираясь на болотное побоище.
Ка-54 развернулся на месте, заложил крутой тангаж и выпустил «нар». Болотный вивисектор принял подарок на сто двадцать два миллиметра, тут же разлетевшись в клочья. Болото почти поглотило грохот от взрыва, однако колебания поверхности едва не смели Марка и Борланда с островка. Все было кончено.
Борланд в шоке прислонился к плечу Марка, обалдело глядя, как «Тайкун» садится на твердый пятачок земли.
– Ну, Глок, зараза, – пробормотал он, закашлялся и выплюнул забившуюся в рот грязь. – Неубиваемый супермен, значит? Яйца тебе оторву, если найду.
– Так, сиди спокойно, – сказал Марк, взял за вывихнутую руку Борланда и сильно дернул.
– А-а! – Заорав на все болото, Борланд повалился на правый бок. – Отвали от меня, чертила! Что ты вообще тут делаешь?!
Марк не ответил, помог сталкеру подняться и потащил его к вертолету.
Откинулся люк кабины вместе с бронированным стеклом. Майор Кунченко снял с себя шлем, стащил перчатки, обхватил ладонями лоб, прислонился к приборной панели. Так он продолжал сидеть около минуты. Затем бодро вздохнул, расстегнул ремни и быстро выскользнул из кресла.
– Живы? – спросил он, взглянув на вертолет снаружи.
– Не знаю, как вы, а я сдох, – ответил Борланд, снова садясь и прислоняясь к колесу.
Майор отодвинул боковую дверь, опустил спинку сиденья и вытащил аптечку, упакованную в пластиковый контейнер.
– Разбирайтесь, – сказал он, кладя аптечку рядом с Борландом. – Консул, оружие где обычно. Следи за местностью, мне нужно проверить вертолет. Сейчас это главное. Все разговоры потом.
Марк вытащил из салона винтовку и заодно пистолет, который вручил Борланду.
– Да, – сказал Борланд, косясь на Клинча. – Нам всем есть о чем поговорить. Верно?
Осмотрев наскоро местность в пределах видимости, Марк повернулся к нему.
– Так, успокойся, – сказал он. – Мы все здесь свои, надо исходить из этого факта. А дальше уже разобраться, кто и как здесь оказался. Посиди, отдохни. Никто тебя не торопит.
– Верно, – отозвался Клинч, забравшись на крышу и изучая автомат перекоса. – Судя по всему, мы здесь застряли надолго, так что можем обсудить некоторые вещи.
– Это самые насыщенные сутки моей жизни, – признался Борланд, стукнув затылком о шасси. – Черт, вчера в это же время я сидел в сухой и теплой камере бункера, ожидая, когда мне принесут миску пельменей. Клинч, арестуй меня снова, а?
Глава 15Задание
Нож Сенатора не испускал никакой энергии.
Крутя его в руках так и эдак, лидер «Ранга» пытался понять, что такого клинок передавал Ястребу и Борланду, какая связь могла быть у этого необычного куска металла с отдельно взятыми людьми, какой не было с ним, Анубисом. Как новый руководитель операции, он должен был решить этот вопрос.
Рядом кто-то неуверенно кашлянул. Анубис оторвался от ножа и посмотрел на Уотсона.
– Уже час прошел, – сказал Уотсон. – Что будем делать?
Лидер медленно повернулся. Дозорные базы оставались на местах, но Анубис чувствовал исходящее от них напряжение. Народ был на взводе, и неудивительно. Штурма Барьера со стороны «Славича» не случалось уже года четыре. Было отчего опасаться ответки. Но лидер клана понимал, что ее не будет. Вернее, не здесь и не в таких обстоятельствах.
– Выдвигаемся, – ответил Анубис – громко, чтобы слышали все. – Дальше ждать бессмысленно. Клинча и Борланда нет, с Консулом ничего не ясно. Но это не повод для нас, чтобы останавливаться.
Он оглядел лица людей, присутствовавших на пятачке, образованном узким входом на базу, перекрытой строительным блоком дорогой и пробитой цистерной у противоположной стены. И внутренне перевел дух, увидев огонь противостояния в глазах своих товарищей. Клан не просто существовал, он жил. Но это еще только предстояло проверить на практике.
– Выводите джипы, – сказал Анубис. – Столько, сколько надо, чтобы вместить всех добровольцев. Учтите, что две машины мы уже потеряли. Берите всех людей, кто готов побороться за уничтожение Зоны. Будем исходить из того, что Кунченко уже нет в живых.
– Командир. – Дозорный, волнуясь от глобальной смены директивы, переступал с ноги на ногу. – Мы все можем идти на север? К Пьедесталу.
– Да, – ответил лидер. – Кто останется, те будут охранять штаб и «Сто град».
– А если все захотят пойти?
– Не захотят, – утвердительно произнес Анубис. – Я прекрасно знаю, кто не захочет никуда идти. Во избежание приказов оставаться на местах и охранять Бар я предоставлю им возможность выбрать свою судьбу самостоятельно.
Дозорный сплюнул в куст. Он невзлюбил трусов раньше, чем научился понимать, кого можно подвести под это определение. Анубис не мог его за это осуждать.
У цистерны, прислонившись к холодной стене на скрытом от солнца участке, курил немолодой бродяга из вольных сталкеров, стряхивая кружащиеся комья пепла на чиненый комбинезон. Послушав речь главного «ранговца», он со своего места задал вопрос:
– Как ты собираешься двигать к северу на машинах, командир? Там после Выплеска аномалий стало – не протолкнешься. Никакой мобильный детектор вовремя не зафурычит.
– Ничего не поделаешь, – покачал головой Анубис, махнув рукой Уотсону, чтобы тот пока остался. – У нас куча снаряжения и боеприпасов. Будем ехать медленно, впереди пойдут наши проводники.
Сталкер взглянул на небо.
– Так вы к вечеру доберетесь, дай бог, до складов, – высказал он мнение. – Да и то если прямо сейчас выедете.
– Так и будет, – сказал Анубис, пряча нож за пазуху.
Добытчик артефактов кинул окурок и затушил ногой.
– Я вот что скажу, командир. – Он приблизился, глядя доверительно. – Чувствую я, что не избежать в Зоне войны. Это так?
– Боюсь, что так, Хребет, – подтвердил Анубис. – Против нас может быть кто угодно. Как минимум – вертолеты военных. Если их не будет, то в Ржавом лесу стоит плотный заслон из окопавшихся сил противника, а еще дальше – застава «Пьедестала». Скорее всего, это будет путь в один конец, но нам нужно попасть в Припять.
– Я простой мужик, – сказал Хребет. – Потому говорю за себя и за других простых мужиков. Мы за тебя, командир. Прямо сейчас двинусь на север, к нашим. В боях, ежели случатся, участия не обещаю, уж извини. Не будет от нас толку, если против нас окажутся танки да вертолеты. Но партизанить в лесах сможем. Мало ли как дело обернется.
– Сталкеры намерены нам помочь? – переспросил Анубис. – Вам-то какой интерес? Вы ведь живете Зоной.
– Две причины, – усмехнулся Хребет. – Устал я от Зоны, командир. Нашел артефакт, продал артефакт – а толку? И эту ядреную связь с ней тоже не разорвешь. Не хватает воли, прямо скажу. Но ежели кто-то другой хочет эту стерву порвать, так я первый буду, кто поможет.
– Понятно, – кивнул Анубис. – А вторая причина?
Хребет ловким движением сунул в потрескавшиеся губы новую сигарету и лихо прикурил, чиркнув спичкой о край рукава.
– Вы не сможете уничтожить Зону, – ответил он, гася спичку. – Потому как просто не уничтожите. Но вот беспредел вояк меня кумарит. И наемники эти костью в горле… Если их вообще можно толкнуть из Зоны, то только твоими силами, командир. Чтоб знали свое место.
– Без этого никак, – согласился лидер. – Попытаемся, конечно, обойти, но, вероятнее всего, через наемников придется пробиваться силой. Договорились, Хребет. Возьми «Винторез» в оружейке, я знаю, ты давно хотел себе такой.
– Верно, хотел, – не стал отрицать сталкер. – Только не возьму. Не хочу я, командир, чтобы ты думал, будто я из-за ствола тут изгаляюсь. Живы будем – сочтемся.
Небрежно отдав честь, Хребет подтянул лямки рюкзака и двинулся к Полигону.
Стоящий рядом Уотсон внезапно почувствовал, что ему душно, и дернул себя за ворот армейской куртки. Только глядя на уходящего сталкера, казалось бы, постороннего в этой истории человека, он осознал в полной мере масштабы будущего столкновения и всю величину угрозы.
– Это полная дурь, – сказал он в сердцах. – Мы находимся в месте, где и так смерть поджидает на каждом шагу. Почему здешние люди должны умирать из-за действий себе подобных? Так не должно быть!
– Так есть, – осадил его Анубис тоном, не терпящим возражений. – Надо с этим смириться. Зону не изменишь простым желанием. Однако я с тобой согласен, такого быть не должно.
– И ничего нельзя сделать?
– Почему же? Можно. Вот ты и изменишь.
– Как?
– Нарисуешь в дороге подробный план укреплений врага в Ржавом лесу. Получишь хорошую карту и нанесешь на нее пометки.
– Постараюсь, – неуверенно сказал парень. – Но я не силен в обозначениях, ведь я даже в армии не служил. Да и в топографии не очень…
Анубис щелкнул пальцами перед его носом, и Уотсон отшатнулся от неожиданности.
– Просто нарисуй все, что видел, – сказал лидер клана с нетерпением. – Это и есть твой шанс минимизировать человеческие потери, если дело дойдет до войны. Поедешь с Фармером, чтобы тебе веселее было. Ручку дать?
Продолжая смотреть в глаза, Анубис сунул руку в нагрудный карман и вытащил прозрачный пишущий цилиндр. Снял колпачок с характерным звуком, помахал в воздухе.
– Гелевая, – добавил он. – Цвет «индиго». Справишься или карандашом удобнее? Если что, ластиков у нас все равно нет.
– Я все понял, – буркнул Уотсон, слегка покраснев. Он выхватил у Анубиса ручку и пошел к гаражам, стараясь не переходить на бег.
Фармер сидел на заднем сиденье «Тигра», думая о том, куда его затащила судьба. Над ним нависали скрытые под пленкой стволы Мисс Анаис, уместившейся на узкой платформе багажного отделения. «Ранговцы» рассаживались по машинам, и Фармер с удивлением обнаружил, что теперь они не производят впечатления беспорядочной толпы парней в черно-красных комбезах. Может, их движения больше не казались суетливыми, или же он просто привык к этому обществу, так что больше не ощущал себя чужим среди членов клана.