Марк внимательно следил за вертолетами.
– Последний «охотник» отрывается от лидера, – сообщил Марк.
– Спасибо.
Кунченко сменил курс, двигаясь за улепетывающей «Дельтой». Марк пристроил на левом глазу нашлемный целеуказатель. Теперь он был готов.
– Пуск, – сказал он.
Клинч переключил режим оружия и нажал на кнопку. С самого конца правого крыла оторвалась необычайно длинная и тонкая ракета, готовая к труду и обороне. Марк не мигая смотрел на хвост Ми-28, видя в расплывчатом фокусе преследовавшую его «иглу». В последний момент «Дельта» выпустила ряд ложных мишеней, но это ее не спасло. Марк тут же взметнул прицел вверх и вернул обратно к вертолету.
«Игла» обошла обманку, угодив непосредственно в лобовое стекло нижнего пилота. Сбитая «вертушка» начала падение, и Кунченко успел пнуть «Дельту» еще одним «вихрем», прежде чем вертолет свалился вниз.
– Второй пилот мог выжить, – сказал Борланд.
– Пусть, – ответил майор. – Мне он не нужен. А тебе?
– И мне нет.
– Вот и славно.
Клинч переключил радиосвязь на нужную частоту.
– Анубис, – сказал он. – Где нож?! Нам нужен нож, но в такой жаре я не сяду!
– Клинч, это ты? – ответил голос лидера «Ранга». – Рад тебя слышать. Ножа нет, нож несут Фармер и Уотсон. Они вчера ночью вышли в Припять. Ищи их там. Больше ничем не могу помочь.
– Нож в Припяти? – повторил Клинч, глядя на Марка.
– Да. Лети туда напрямую. Я попытаюсь прорваться, чтобы помочь. Больше ничего не могу сделать.
– И не надо, – сказал Клинч. – Спасибо тебе, дружище! И удачи!
Он выключил радио и глубоко вздохнул.
– Все слышали? – спросил он.
– Ага, – сказал Борланд. – Ну и дела.
– Будем помогать на поле боя? – спросил Марк.
– Чем тут помогать? Мы успели на самый финал. Хоть не опоздали, и то хорошо.
«Тайкун» пролетел на север, отдаляясь от места побоища все дальше. Марк глубоко вздохнул. Борланд взглянул на лежащий в ногах рюкзак, полученный от Доктора, и незаметно положил на него руку, словно приглаживая.
– А где второй «камов»? – спросил Марк.
И тут же получил ответ на свой вопрос.
Запищал сигнал.
– О, черт! – воскликнул Кунченко, резко снижаясь.
– Что такое?!
– Сканер лазерного облучения. Нас только что взяли на постоянный прицел.
Продолжая двигаться вперед, «Тайкун» развернул кабину на сто восемьдесят градусов.
– Сафрон, – произнес Клинч. – Твою же мать… А все шло так хорошо.
За вертолетом следовал «Тунец», пилотируемый одним из лучших летчиков мира.
– Держитесь, мужики, – сказал Кунченко. – Сейчас начнется самое интересное.
Глава 24Падение
– Нет, не преследуй его, – сказал Глок, позеленевший от тряски. – Оставь… Полетели на базу…
Сафрон даже не взглянул на него. Не отставая от «Тайкуна», он начал обстрел. Очередь из пушки, два «нара» на упреждение, снова очередь. Клинч не собирался так просто принимать неизбежное. Преследуемый постоянно вертелся из стороны в сторону, неизменно уходя с траектории поражения. Как это ни было неприятно, но Сафрон был вынужден признать, что «Тайкун» действительно оказался проворнее, чем «Тунец», и намного. Вертолет впереди маневрировал на грани конструкторских возможностей. Если не за ее пределами.
– Так, с меня хватит, – сказал Клинч. – Сейчас я ему укол пропишу.
«Тайкун» резко замедлил движение, от чего Марка и Борланда бросило вперед. Пристегнутый ремнями Марк почувствовал лишь толчок, Борланда же снесло с дивана и припечатало носом в твердую раму переднего сиденья. Сталкер охнул, поднес к лицу пальцы, отнял их, глядя на кровь, и исправил свою ошибку, пристегнувшись ремнями.
Мир перед кабиной повернулся и ушел вниз – «Тайкун» ответил на нападение управляемой ракетой. На этот раз управлял ею сам Клинч. Сафрон переместил машину вправо, отстав метров на пятьдесят. Кассеты инфракрасного противодействия он выбросил очень грамотно – «вихрь» смог достать свою мишень лишь мощной взрывной волной.
– Перестань! – мотал головой Глок. – Останови! Выпусти меня отсюда! Вы…
Сафрон ударил его тыльной стороной кулака, заставив начальника захлебнуться кровью.
– Заткнись, – сказал он.
Глок наклонился, обхватив голову руками.
Ржавый лес кончался, на горизонте показались строения «Юпитера». За ними Сафрон разглядел высотки Припяти. Мертвая зона для авиации.
И задумался, куда может лететь Клинч.
– Уже близко! – сказал Марк. – Сворачивай!
– На последнюю дуэль хватит, – ответил Кунченко. – Пригнитесь! Спрячьтесь и не высовывайтесь!
Марк с Борландом снова отстегнули ремни, спустившись как можно ниже.
Оба вертолета последнего поколения вышли на единую высоту. Сафрон держал машину жестко, делая поправку на ветер, влажность и десятки других факторов, почти выйдя на крейсерскую скорость. Он догнал свою мишень и развернул кабину на тридцать градусов.
«Тайкун» повернулся к нему, все еще двигаясь в сторону аномального заслона.
Обе пушки загрохотали одновременно. Черные техногенные монстры обстреливали друг друга метров с пятнадцати, двигаясь параллельно, вступив в последнее соревнование, словно сотни лет научного прогресса свелись к этой схватке.
Глок забился в кресле, когда несколько снарядов взорвались рваными отверстиями на его теле и сшитом на заказ полевом костюме. Он уже не мог кричать, лишь в агонии раскрыл рот, забрызгав кровью навигационный экран.
Пули, пущенные пушкой «Тунца», пробили лопасти «Тайкуна», сохранив им некоторый запас подъемной силы, и вдребезги разнесли лобовое стекло с правой стороны. Шею Марка чуть не скрутило, когда одна из пуль зацепила его шлем, выводя из строя систему целеуказания. Спинка сиденья разлетелась в клочья, в кабину ворвался ледяной воздух.
С яростным стоном Клинч пустил несколько «наров» по сто двадцать два миллиметра. Один из них угодил в левый двигатель «Тунца», от чего вертолет тут же сбился с направления, словно получив удар кулаком от невидимого великана.
– Захожу! – сказал Кунченко, двинув рычаг продольно-поперечного управления в нужную сторону.
Он трижды возблагодарил себя, Марка и высшие силы за то, что вовремя ввел программу пролета через аномальное поле в компьютер, который теперь давал ему подсказки стереофоническим писком. Ка-54 влетел в окно, созданное «гравиконцентратом» и еще какой-то висящей в воздухе дрянью. Когда-нибудь в далеком будущем, если Зона все еще будет существовать, умные головы создадут трехмерную виртуальную сетку, отображающую аномалии в реальном времени и накладывающуюся на картину нормального мира. Но сейчас майор о таких технологиях не смел и мечтать.
Борланд выполз из ниши, образованной задним и передним сиденьями, снова сел на диван, упираясь ногами изо всех сил и держась за ремень. Его глаза слезились от налетавшего потока воздуха.
– Я не хочу дважды за месяц попасть в «воронку»! – крикнул он, нащупывая кислородную маску со встроенной рацией, аналогичную той, которую уже давно надел пилот. – Мне не нужно столько внимания! Клинч, давай!
Майор авиации Кунченко не слышал его. Больше не было заместителя генерального директора проекта «Зона», не было ренегата, возжелавшего ее уничтожить, не было мозгового центра затяжной операции по самой масштабной диверсии всех времен. Остался только летчик. Клинч находился на пике пилотажного транса, слившись с вертолетом в одно целое, чувствуя, как вибрируют все его механизмы, сделав свои руки и ноги продолжением обоих рычагов и двух педалей, а бортовой компьютер – дополнением к собственному разуму. Произведенное утром размонтирование конструкторских ограничений раскрепостило и вертолет, и пилота. Теперь «Тайкун», шедевр соосной технологии, должен был показать себя в полной мере.
Ка-54 с ревом славировал вдоль сросшихся «батутов» под определенным углом. Одно касание – и вертолет бы отбросило в противоположную «топку». Но майор в плане профессионализма соответствовал собственному имени своего вертолета, который за последний год воспитал, как родного сына. Он плавно спикировал вниз, набирая скорость.
От встречного ветра, проникающего в кабину, Марка снесло назад, на место рядом с Борландом. Он тут же ощутил подскочивший к горлу ком, когда «Тайкун» выровнялся и пошел на разворот с понижением хвоста.
Следующую картину Марк не забывал до конца дней своих.
«Тунец» не прекратил преследования. Более того, он прошел по следу своего собрата, в точности повторив все движения. Под левым крылом, раздуваемый ветром, разгорался огонь, за которым следовал густой черный дым. Машина продолжала лететь на правом двигателе.
Словно покидая тонущий корабль, с правого закрылка «Тунца» сорвалась самонаводящаяся «игла». И в этот же момент вертолет-преследователь исчез в сплошном сгустке пламени. Неизвестно, от чего конкретно это случилось, но в зараженном Зоной небе причин для этого было предостаточно. Словно почувствовав добычу, висящие рядом аномалии, насмешки природы над придуманными человеком законами физики, разорвали остатки «Тунца» вместе с Глоком и Сафроном.
Все это мелькнуло перед глазами Марка, Клинча и Борланда меньше чем за полсекунды. По воле судьбы «игла», получившая самостоятельность, достала «Тайкун», ни на что не напоровшись. Контейнер ложных мишеней автоматически сбросил кислотные патроны, но это было безнадежной попыткой уйти от поражения без помощи пилота. А помощь умной системе запертый в воздушном коридоре Клинч оказать не мог.
Снаряд разорвал хвост «Тайкуна» надвое. Хотя этого было недостаточно, чтобы уничтожить «камовский» вертолет, тот все же сбился с программы и сошел с фарватера. Клинч начал безостановочный огонь, выпуская одну ракету за другой, никуда конкретно не целясь, просто пытаясь хоть как-то разрядить поджидающие его «птичьи карусели», «воронки», «топки», «батуты» и еще кучу всего, чему еще не было придумано названия.