– Клинч, ты знаешь, что за последний год я составил солидную энциклопедию по Зоне, – произнес он, крутя кристалл в руках. – Сейчас я дополню ее последней устной заметкой. И советую тебе ее послушать. «Черный кристалл». Формация, полученная путем раскалывания Пьедестала на части. Способна создавать аномалии, транзитом через них – артефакты и может стать источником небольшой, локальной Зоны. Мобильной и непредсказуемой. Улавливаешь?
Клинч внимательно посмотрел на кристалл.
– Нет, – ответил он.
– Клинч, Пьедестал надо собрать.
– Повтори?
Марк поднял второй кристалл и соединил с первым. Оба фрагмента притянулись друг к другу, по ним прошло слабое свечение, закончившееся тусклой вспышкой. В руках Марка находился один цельный кусок Пьедестала объемом как первые два, вместе взятые.
– Надо собрать Пьедестал. Клинч, это то, что нужно сделать. Весь наш путь ведет к этому этапу.
– Так, с меня хватит. – Кунченко сжал голову ладонями. – Подожди пока со своими кристаллами. Объясни мне все. Кто эта девчонка?
– Литера. Дочь известного тебе Технаря, бывшего военного, ставшего сталкером и погибшего в Зоне.
– Откуда она взялась? Что это был за зеленый шар?
Марк смотрел на Клинча со странной смесью грусти и радости, и тут майор осознал в полной мере, что он не контролировал ничего и никогда. Дикий ужас охватил его, Клинч раскрыл рот, хватаясь за впервые в жизни заболевшее сердце.
– Борланд, – произнес он. – Ты знал?
– Знал, – ответил сталкер, завязывая шнурки на ботинке девушки, к тому времени притихшей и глотающей слезы. – Если бы я не знал, то зачем бы пошел с тобой? Ты, похоже, всерьез считал, что я иду, чтобы мстить и уничтожать Зону. Но жизнь – штука не настолько примитивная.
– Вы сговорились! – крикнул Клинч, зажмурившись и давя себе на грудь сильнее. Он покачнулся, Марк помог ему сесть. – Вы оба… Все это время вы делали что-то свое, творили что-то, чего я не знал!
– Успокойся, майор, – сказал Марк. – Пожалуйста, выслушай, что я тебе скажу. Пьедестал можно разрушить. Можно. И мы все только что это сделали. Не без твоей огромной помощи, и я в самом деле тебе благодарен за это. Но ты все это время делал одну и ту же ошибку, которую когда-то совершил я. Верил, будто Зона – это самое большое зло в мире, и его надо уничтожить любой ценой. Вот тут мы с тобой и оступились, Клинч. Не любой ценой. В нашем случае цена слишком высока.
– Что ты плетешь? Какая еще цена?
– «Черные кристаллы». Пьедестал нельзя аннигилировать, превратить в ничто. Деактивировать его можно, только расколов на множество осколков, которые ты видишь. И каждый из них является маленьким Пьедесталом, способным создавать свои Зоны. Пусть небольшие, но их будет много. И самое страшное, что этот процесс не проконтролируешь. Потому что кристаллы сами по себе не обладают самосознанием Пьедестала, они будут слушаться людей, владеющих ими.
– Консул…
– Это будет конец, Клинч. Зона, которую ты знаешь, без подпитки со стороны Пьедестала со временем исчезнет. Но по планете расползутся тысячи маленьких Зон. Кто будет ими управлять? Какие страны, государства или просто обычные люди, желающие решить свои проблемы? Ты не сможешь прекратить это. Только предотвратить – если соберешь Пьедестал. Тебе решать, майор. Я не стану тебя останавливать.
Марк кинул кристалл обратно в кучу.
– Соединять надо вручную, – сказал он. – Думая о том, что делаешь. Сами по себе кристаллы не соберутся.
– Что же получается? – глухо спросил Клинч. – Раз Пьедестал разрушен, значит, ты меня не обманул… Так, так… Но кристаллы? Ты все это знал и все равно работал? Знал, что Пьедестал нельзя уничтожать, но сделал это? «Горизонт событий», столько лет и сил… все впустую? Все это было зря?
– Зря? – повел бровью Марк. – О нет, Клинч, не зря.
– Что?
– «Горизонт событий» существовал и успешно приведен в исполнение. Но он никогда не был планом по уничтожению Пьедестала.
Майор замолк.
Борланд поправил воротник Литеры, подарив ей напоследок самую ласковую улыбку из всех, на которые был способен. Девушка утерла нос рукавом.
– Так что теперь действительно начинай слушать, Клинч, – сказал Марк. – Это будет долго. Ты должен знать, что на самом деле происходило все это время. Итак, два года назад в Зоне был снят аномальный Купол, закрывающий проход к ее центру…
Глава 28Враг мой
Автобус мчался по Гидропроектовской улице.
Марк прижался подбородком к голове Полины, вкусно пахнущей шампунем, взглянул через плечо Ореха. За автобусом гигантскими прыжками неслась огромная черная монстера.
– Она не даст нам уйти! – крикнул Марк. – Я должен вас покинуть!
– Ага, – отозвался Борланд, крутя руль. – Сейчас, только остановлюсь и двери открою. Ты совсем из ума выжил?
Борланд повернул влево, и автобус въехал на тротуар. Орех потянулся к тумблеру и открыл дверь.
Марк схватил Полину за руку, буквально сдернув девушку с сиденья, и вместе с ней выпрыгнул из автобуса. Они угодили в дымчатое пятно телепорта и исчезли.
– Друг мой, – произнес голос.
Марк открыл глаза и огляделся. Вокруг стояла непроницаемая темнота. Под ногами ощущалась невидимая плоскость, сталкер мог дышать и говорить. И все, что он видел, – это знакомая фигура в плаще.
– Сенатор? – спросил Марк.
Шаман кивнул, глядя с необыкновенной добротой.
– Да, это я, – ответил он. – Ты все же добился своего. Не могу передать, как я счастлив. Значит, моя вера в людей не была напрасной. Если в мире есть еще такие, как ты, то этот мир прекрасен.
– Где мы? – спросил Марк. – И где Полина?
– Полина сейчас рядом с тобой, – ответил Сенатор. – Там, где и должна быть. Но не здесь.
– Я не понимаю.
– Позволь мне объяснить. Дело в том, что я умер.
– Сенатор…
– Да, друг мой, это так. Я уничтожил «Черный кристалл», как ты и хотел. Как хотел и я сам. За это мне пришлось покинуть ваш мир, но я не сожалею. Марк, прежде чем мы расстанемся навсегда, я хочу сказать тебе кое-что важное.
– Я внимательно слушаю.
Шаман вздохнул.
– За эти годы я сумел изучить вашу расу. И понять, что вы не из тех, кто когда-либо чувствует себя в полном достатке. Ты сделал великое дело, Марк, однако попутно открыл проход к центру. Никто не знает, как это отразится на сталкерах и самой Зоне. Найдутся те, кто захочет установить и расширить свою власть. Возможно, им не понравится, что кто-то знает о Пьедестале больше, чем они, и остается не у дел. Возможно, они захотят тебя найти и переманить на свою сторону.
– Я не вернусь, – убежденно возразил Марк.
– Я верю, что ты не захочешь возвращаться. Однако ты слишком долго пробыл в Зоне, Марк, и забыл, как мыслят тебе же подобные.
– Ты говоришь о трех неделях?
– Что ты, не о трех неделях. О пяти годах жизни, которые ты потратил на изучение Зоны. Ты слишком долго жил в ней сознанием, мыслями, чувствами, эмоциями. Но ты не предусмотрел отхода в нормальный мир и возможности жить в нем со своей любимой. Никто не может гарантировать, что тебя оставят в покое после всего, что ты сделал.
Сталкер задумался.
Сенатор прошел чуть в сторону, словно подыскивая слова.
– Марк, я хочу вручить тебе величайшее оружие всех времен. – Шаман сделал паузу. – Знание.
Тут же ощутив легкое жжение в голове, Марк схватился за нее.
– Не бойся, – произнес Сенатор. – Я дал тебе то, что может помочь тебе в дальнейшем. Знание о Зоне – глобальное, всеобъемлющее. О природе Пьедестала, об аномалиях и о страшных бедствиях, которые он способен принести, даже не имея кристалла в себе. Считай это страховкой на случай, если ты понадобишься людям, которые контролируют Зону. Потому что только в этом случае ты сможешь ставить им собственные условия.
– О чем ты говоришь? – не понял Марк. – Какие люди? Какие условия?
– Я не знаю, – ответил шаман. – Поэтому и даю тебе возможность хоть в чем-то превзойти своих будущих врагов, если они появятся. Ты знаешь, что в Зоне можно выжить только во всеоружии. Я только что обеспечил тебя всем необходимым.
– Значит, это еще не конец? – спросил Марк.
Сенатор улыбнулся.
– Перед тем, как уйти, я должен сказать еще кое-что, – продолжил он. – Пьедестал можно уничтожить целиком и полностью.
– Как?
– Ты уже знаешь, Марк. Я дал тебе знания. Пользуйся ими.
Сталкер попытался вспомнить, и его лицо прояснилось.
– Нож, – сказал он. – Твой нож, который остался в Зоне.
– Верно, – кивнул Сенатор.
– Так это же средство к спасению!
– Ты так думаешь?
– Уничтожить Пьедестал! Расколоть на кристаллы!
– Вот именно, – поднял палец шаман. – Расколоть на отдельно взятые куски. А ты очень хорошо знаешь по собственному опыту, каково это – обладать кристаллом.
– Соблазн, – произнес сталкер. – Ответственность. И… опасность.
– Если когда-нибудь тебе придется делать выбор – уничтожать Пьедестал или нет, то вспомни о последствиях. О том, что исчезнет Зона, но образуются тысячи мелких искушений для людей. И тогда ты поймешь, что Зона – не самое большое зло. Она привязана к одному месту, она обнесена стеной, в ней установились жестокие, но все же действующие порядки. Уничтожив Пьедестал, ты вместе с этим разрушишь мир, в котором мечтаешь жить с Полиной. Выбор за тобой, мой друг. А теперь нам настала пора прощаться. Спасибо тебе за все.
– Вот как? – проговорил майор Кунченко. – Пьедестал нельзя было уничтожать? А тогда зачем…
– Ты дальше слушай, – сказал Борланд, следя за тем, как Литера дрожащими пальцами пытается самостоятельно собрать волосы в пучок, что у нее так и не получалось. – А то пропустишь самое интересное.
Марк устремил взор в темноту.
– Сенатор дал понять, что Пьедестал не должен быть разрушен, – продолжил он. – С этим я согласился сразу же, как представил себе Третью мировую войну, в которой оружием являются «Черные кристаллы» и управляемые аномалии. Крах экономики, политики и общества, когда артефакты разлетаются по планете и используются по прихоти случайных людей. Сенатор нарисовал мне мир без контроля, мир, погруженный в такую анархию, которую никто вообразить не мог. Планету, покрытую сплошной Зоной…