– Достаточно, – сказал Клинч. – Раз так, то почему ты все же согласился начинать все это?
– Потому что передо мной встала более серьезная задача, – ответил Марк. – Я должен был раздавить своего настоящего врага. И операция по уничтожению Пьедестала являлась лишь небольшим этапом этого.
– Какого врага?
Марк печально улыбнулся, что в полумраке не было заметно.
– Ответ лежал на поверхности с самого начала, – сказал он. – Но во время разговора с Сенатором я этого еще не понимал.
Солнце проникло в окно, бросив зайчик на одеяло. Марк продолжал смотреть в потолок. Его разум быстро перебирал варианты.
Самое родное создание на свете повернулось к нему, в волнении закусив губу.
– Не уходи, – попросила она.
– Я должен.
– Ты никому ничего не должен. – Полина прижалась к нему, положив голову ему на грудь. – Давай убежим. На край света.
Запищал будильник. Марк нервно выключил его и поставил на место.
– У света нет такого края, где они бы нас не достали, – сказал он. – Мне нужно уезжать.
Девушка не выдала и тени отчаяния. Но Марк очень хорошо ее знал.
– Ты снова исчезнешь на полгода, – выговорила Полина. – Будешь составлять базу артефактов, что-то еще с ними делать. Проводить исследования, консультировать, расщеплять «финты» на атомы. Устраивать вылазки куда-нибудь. А я буду ждать тебя, молиться, мять в руках листки календаря, зная, что могу не дождаться. Марк, я живу только в те часы, в которые ты бываешь дома, а все остальное – кошмар и боль. Пока это продолжается, мы не можем даже позволить себе ребенка. И так будет всегда или пока ты не перестанешь быть им нужен. Господи…
Одинокая слезинка скатилась по ее щеке.
– Я могу остановить это, – сказал Марк. – Уничтожить Пьедестал. Но я не пойду на это.
– И не надо. Тогда у нас тоже не будет покоя.
Солнечный зайчик медленно полз по одеялу. Марк хотел закрыться Заслоном от всего мира, законсервировать себя с Полиной навечно, чтобы не отсчитывать мучительные секунды до момента, когда все же придется собраться и выйти на улицу, где будет ждать машина, которая увезет его в Зону.
– Как же все было проще поначалу! – признался Марк. – Когда только ты и какой-нибудь, скажем, прыгун или багор. Автомат в руках, прорезиненная «химза» с бронепластинами на теле. И все, решение проблемы стоит у тебя перед глазами. Все остальное – результат твоей подготовки и храбрости, не более того. Но что можно сделать с Коалицией? Зона намного милосерднее. Покинул Зону – и ты чист. Никто не протянет к тебе щупальца, толпы зомби не станут тебя преследовать, даже деструктор никогда не посмеет шантажировать. Рассчитывать на милосердие Коалиции не может никто.
Полина обняла его крепче. Сталкер прижал девушку к себе, как ценный приз, который должен был ему достаться по праву, но который вместо этого лишь позволили недолго подержать в руках.
– Да, – повторил Марк. – Я был потрясающе наивен.
Клинч молчал. Литера прижалась к плечу Борланда, слушая разговор.
– Значит, Коалиция, – произнес Кунченко. – Вот кто был твоим врагом. Врагом, против которого у тебя не было приема. Ты покинул Зону, но попал в центр внимания Глока как человек, первым побывавший в центре. Тебя нашли и заставили работать на Коалицию. Теперь мне все понятно. Если ты нужен системе, то система тебя достанет. Бороться бессмысленно, поскольку система вечна. Даже если ты ее сломаешь, на ее месте окажется другая и сломает тебя. Выхода нет.
– Так я думал, – взглянул на него Марк. – Рельсы судьбы вели меня в тупик. Однако Сенатор был прав. Со временем я научился находить нужные ответвления. Или по крайней мере я создал одно из них. «Горизонт событий».
– Ну-ка, еще раз и с самого начала! – заинтересованно сказал Ястреб, стараясь перекричать шум взлетающего Ми-28. – Уничтожить Коалицию? Как?
– Все просто. – Марк обернулся, выясняя, точно ли на территории ангара больше никого нет. – Подточить ее изнутри по всем статьям. Для начала надо натравить Клинча на Глока. Они и так в последнее время не ладят.
– Вот оно что. – Ястреб провел рукой по голове, проверяя застарелый рубец. – В этом есть здравое зерно. Согласен, физически устранить Глока – не выход. Ты этим ничего не изменишь.
– Я знаю. Нужно спровоцировать Глока на безумный шаг, заставить загубить собственную репутацию.
– Какой шаг?
– Такой, который подорвет к нему доверие клиентов. Нужно, чтобы Глок утратил свои позиции на высших уровнях. Сорвался, сделал неосторожность, а в идеале – поломал все сталкерство. Если конвейер собьется хотя бы раз, Глоку этого не простят.
– Это будет непросто.
– Это всего лишь одна из стадий, и не самая последняя, – добавил Марк. – У меня есть целый план, как заставить Коалицию обрушиться. Прежде всего нам необходим внутренний разлад в войсках Периметра. Клинч против Глока. Затем мне нужно уничтожить все научные разработки, особенно те, к которым я приложил руку. Стереть следы своего пребывания. Кроме того, нужно перекрыть кислород сталкерам, чтобы Зона перестала приносить доход. Падишах взвинтит цены на дешевые артефакты. Ветераны заупрямятся, но мы потесним их молодняком, профинансировав «Небеса». Пусть приток добровольцев пока оседает на Рубеже. Разобраться с отношениями группировок – тут ты мне поможешь.
– Что нужно делать?
– Развязать войну.
Ястреб хмыкнул.
– Войну? – задумчиво выговорил он. – С кем?
– С кем угодно. Но сталкерство надо придушить. Не буквально, конечно. Войны группировок – лучший вариант. Война губит торговлю.
– И ты хочешь обойтись совсем без явных убийств? – спросил Ястреб с легкой иронией.
Взгляд Марка был ярче любых слов. Лидер «Ранга» кивнул.
– Я понял, – сказал он. – По обстоятельствам.
– По обстоятельствам, – повторил Марк.
– Это будет непросто. В частности, не понимаю, зачем Клинчу идти против Глока. Ему, конечно, очень хочется, но мотивации у нашего майора все же нет.
– Значит, я ему дам мотивацию.
– Да ну? Какую?
– Чего Кунченко хочет больше всего?
– Помимо вечного топлива для «Тайкуна»? – Ястреб поразмыслил. – Чтобы Пьедестал исчез. Но этого никогда не будет.
– Будет. Я дам ему способ.
– Заставишь Пьедестал исчезнуть?
– Да.
– Ух ты. Высоко ты замахнулся.
– Не выше, чем должна быть моя семья, – мрачно ответил Марк.
Фонари продолжали освещать пространство.
– Все страньше и страньше, – проговорил Клинч, перебирая обломки Пьедестала. – Стало быть, Ястреб с самого начала тоже все знал. И Борланд все знал. Один я был маленьким и глупым мальчиком. Так?
– Не так, – возразил Марк. – Единственное из важного, в курсе чего ты не был, это что «Горизонт событий» являлся операцией по развалу Коалиции, а не Пьедестала. Поход к центру был мне нужен, чтобы Глок почувствовал, что власть ускользает из его рук. Как я и рассчитывал, это заставило его действовать поспешно: тратиться на блокаду в Ржавом лесу, вербовать Падишаха, который в результате всех нас сдал, но был убит Борландом, хоть и по личным мотивам. Все это полностью остановило сталкерство, а Коалицию ввергло в расходы, которые и без того раздулись до необъятных величин ввиду твоей перебежки и моих финансовых диверсий с теми счетами структуры, к которым я смог получить доступ.
– Клиенты оказались недовольны.
– Да.
– А Глок совсем слетел с катушек, когда нанял Сафрона, – думал вслух Клинч. – Это сначала лишило его последней единицы техники, так как «Тунец» при всей своей ущербности мог переломить ход любого сражения, – а затем и собственной жизни. Я не хотел убивать его, но Глока никто не просил садиться в вертолет. Да, ты точно хорошо подготовился. Все прошло как по маслу.
– Нет, – ответил Марк. – На тот момент все было совсем нехорошо.
– Поверни лазер на тридцать градусов, – сказал Марк, протирая экран КПК краем белоснежного халата, чтобы сделать разборчивее текст сообщения. – И не переусердствуй.
– Так? – спросил молодой сотрудник, плавно поворачивая рычаг.
– Именно.
Марк покинул отсек, в котором уже шестнадцать часов проводился синтез нового артефакта, имевшего жидкую форму. Полученное сообщение было от Ястреба. Лидер «Ранга» хотел срочно встретиться.
Скинув на ходу халат, Марк повесил его на крюк в личной комнате, затем наскоро переоделся в сталкерский защитный костюм, без которого никогда не выбирался в Зону.
– Это Консул, – сказал он в рацию, закрывая дверь комнаты на магнитный замок. – Вертолет мне, живо.
Через десять минут он приземлился в лагере «Ранга». Ястреб встречал его со своими людьми.
– День добрый, – вежливо сказал он. – Вас приветствуют «Ранговские авиалинии». Пройдемте в мой кабинет?
– Конечно, – ответил Марк, подавая пилоту сигнал глушить двигатели.
Ястреб даром времени не терял. Оказавшись наедине с Марком, он оттащил его в сторону и тихо произнес:
– У нас проблемы. Падишах всех сдал.
– Что?
– Он знает, что Клинч решил уничтожить Пьедестал. В успех предприятия не верит. Почуял, куда дует ветер, и решил переметнуться к Глоку.
– Вот черт! – Марк тяжело уселся на диван, схватившись за лоб.
– Не горячись, – сказал Ястреб, наливая в стакан воды и давая его Марку. – Время пока терпит. Падишах не знал, что я тоже в деле, так что не нашел ничего лучшего, как сдать Клинча мне. Мне, понимаешь? Наверное, толстяк хотел дополнительно заручиться моей поддержкой, на случай если Клинч начнет ему мстить. Я, конечно, заверил его, что немедленно передам все слова Глоку и обеспечу защиту. Пока что все спокойно. Но нам нужно начинать действовать. И как можно раньше.
– А если устранить Падишаха?
– Нельзя, «Небеса» взбунтуются. Можно, конечно, поручить Лебедеву найти ребят, но он-то сам не знает, что получает деньги от нас. Думает, его Падишах подогревает. Нет, это не выход.