Мелодичный голос Хелен, исходивший, казалось, откуда-то слева от головы курьера, ответил:
- Господин Хэммонд предпочитает, чтобы вы оставались в режиме приема до самого взлета на тот случай, если нам придется дать вам другие инструкции.
12
В закрытой наглухо каморке последнего этажа здания, в нескольких километрах от Центра, женская фигура у окна внезапно вышла из состояния транса, в котором пребывала, стоя совершенно неподвижно несколько минут. Подняв голову, она обвела взглядом слабо подсвеченное городскими огнями небо. Ее рука поднялась и дотронулась до толстого стекла. Оно расплавилось, как лед под воздействием высокой температуры.
Ворвавшийся в помещение холодный ветер взвихрил пыль.
Барбара немного выждала, потом подошла к провалу, зияющему на месте окна.
Ее взгляд был направлен на запад. Она вслушивалась. Все многоголосье города теперь отчетливо звучало в ней. Каждые тридцать секунд раздавался покрывавший все шумы города грохот. Это вертикально взлетали, набирали скорость и со свистом устремлялись в ночь реактивные самолеты. Барбара быстро повернула голову и проанализировала меняющуюся структуру этого звука. Она медленно развернулась к северу, следя за перемещавшейся вдали точкой. От напряженного внимания её глаза прищурились.
Между тем в самолете, взявшем несколько минут назад курс на Париж, с доктором Глоуджем происходили странные вещи. Поклевывая носом, он с удовлетворением думал о предстоящей новой работе над парижским проектом, которым руководил Хьюберт Роланд. Неожиданно он почувствовал, что какая-то часть его мозга проснулась.
Внезапно забеспокоившись, он осмотрелся. В первую очередь Глоудж взглянул на сидящего рядом соседа.
Это был дородный, налитый силой мужчина. Он напоминал частного детектива, и Глоудж точно знал, что это был его телохранитель. Но странным было то, что этот человек сидел в своем кресле совершенно безвольно, опустив голову на грудь и закрыв глаза, - все признаки воздействия транквилизатора.
"Чего это он заснул?" - мысленно спросил себя Глоудж, глубоко убежденный в том, что это он, а не его телохранитель должен был находиться в состоянии сна. Доктор отчетливо вспомнил совершенно незнакомый ему прибор, с помощью которого эта Венделл заполнила его голову целым комплектом убедительных иллюзий. Он по доброй воле поднялся на борт лайнера и по настоянию своего ангела-хранителя в достаточной степени надышался успокоительным газом из респиратора, вмонтированного в его кресло, чтобы беспробудно спать до самого Парижа.
И тем не менее спустя всего несколько минут после взлета он уже бодрствовал. Те внушения, которыми его пичкали в течение всего дня, стали рассеиваться.
Эти факты явно противоречили друг другу и должны были иметь какое-то логическое объяснение.
Внезапно Глоудж совсем перестал думать. У него создалось впечатление, что в какой-то миг в голове просто образовался вакуум. Затем его охватил сводящий с ума ужас.
- Да, доктор Глоудж, - произнес кто-то рядом, - действительно всему ЕСТЬ объяснение!
Медленно, нехотя, но совершенно не в силах побороть направляющий его действия импульс, он обернулся.
Кто-то сидел сзади.
Сначала он подумал, что речь идет о совершенно незнакомом ему человеке. Но тут сидевшая за ним женщина открыла глаза. Их взгляды встретились. Даже в приглушенном свете салона лайнера её взор отсвечивал демоническим огнем.
Женщина заговорила, и он узнал голос Барбары Эллингтон.
- У нас с вами возникла общая проблема, доктор Глоудж. Есть основания полагать, что на этой планете орудует группа космических пришельцев. Мне ещё неясны мотивы их присутствия. Поэтому наша ближайшая задача прояснить их.
- Вы ГДЕ находитесь? - сухо осведомилась Хелен Венделл.
Она повернула рычажок, и справа от неё засветился небольшой экран.
- Джон! Быстро!
Находившийся у себя в апартаментах Джон Хэммонд обернулся и бросил взгляд на оживший позади него экран. Спустя пару секунд он уже слушал хриплые, рубленые фразы, раздававшиеся в лежавших слева от Хэммонда наушниках.
- Где он? - спросил Хэммонд у Хелен. Ее лицо на экране было бледным и напряженным.
- На аэродроме в Де Муан! Парижский лайнер сделал вынужденную посадку из-за технических неполадок. Никто толком не знает, что это были за неполадки и почему потребовалось их срочно устранять. Но всех пассажиров высадили и перевели в другой самолет. Арнольд в полном душевном смятении. Послушайте-ка его!
- ...с ним была женщина, - раздался невнятный голос курьера. - Я сначала подумал, что это пассажирка, поднявшаяся в самолет перед вылетом. Сейчас я в этом уже не уверен. Но я был не в состоянии даже шевельнуть пальцем и смотрел, как они удалялись вдвоем и покинули аэропорт. Ни на секунду я не подумал ни о том, почему эта женщина оказалась с Глоуджем, ни о том, чтобы их остановить, ни даже о том, чтобы разузнать, куда это они направились...
Хэммонд повернул регулятор, и звук стал тише.
- Когда приземлился лайнер? - спросил он у Хелен Венделл.
- Должно быть, уже более получаса тому назад, как сказал Арнольд! Он заявил, что только сейчас подумал о том, чтобы нас предупредить.
- ЦЕЛЫХ ПОЛЧАСА! - Хэммонд рывком вскочил на ноги. - Хелен, бросайте все дела! Мне нужен наблюдатель на внеземной орбите, и обеспечьте это, если сможете, в течение ближайших минут.
Она посмотрела на него с удивлением:
- Каких действий вы ожидаете?
- Понятия не имею.
Она поколебалась, затем заговорила вновь:
- Охранители...
- Все, что возможно предпринять здесь, я в состоянии сделать сам и ни в ком ради этого не нуждаюсь. Защитные экраны с северной стороны будут отключены ровно на сорок секунд. А теперь уходите... - он отключил связь и повернул один из рычажков под своим столом.
Сидя в основном офисе, Хелен Венделл какое-то время смотрела на погасший экран. Наконец она вскочила, подбежала к двери и устремилась в холл.
Чуть позже Джон Хэммонд вошел в комнату, где в своей энергетической клетке лежал Винсент Стрезер. Хэммонд, подойдя к стене, снизил мощность защитного экрана наполовину.
Тот посветлел и превратился в почти неразличимую дымку. Хэммонд внимательно всмотрелся в силуэт человека, лежавшего на койке.
- Произошли ли другие изменения внутренних органов? - спросил он громким голосом.
- За последние два часа нет, - ответила медицинская машина.
- Эта форма жизнеспособна?
- Да.
- Проснется ли он, если я нейтрализую экран полностью?
- Да, немедленно.
Подумав, Хэммонд задал ещё один вопрос:
- Просчитан ли эффект в случае введения четвертой инъекции?
- Да, - ответила скрытая в стене машина.
- Коротко сформулируйте, что именно произойдет.
- Серьезная перестройка пойдет ещё быстрее. Направление эволюционного толчка останется прежним, но его амплитуда намного расширится. Окончательная стабилизация формы произойдет через двадцать минут. И она все ещё будет жизнеспособна.
Хэммонд передвинул рычажок в положение максимального режима. Энергетический экран затянулся дымкой, потеряв прозрачность.
Было ещё слишком рано принимать решение о четвертой инъекции. Может быть, вообще удастся обойтись без этой крайней меры.
13
В десять с половиной часов раздался сигнал с экрана дальней связи. Взглянув на пульт управления, Хэммонд одним движением нажал сразу на кнопки приема и блокировки своего изображения на тот случай, если вызывавший пользовался видеотелефоном.
- Слушаю, - произнес он.
Экран оставался темным, но из приемника раздался вздох облегчения.
- ГОСПОДИН ХЭММОНД! - Голос гнусавил и дребезжал, но, несомненно, принадлежал доктору Глоуджу.
В одном из приборов на столе Хэммонда раздались два металлических щелчка, означавших, что к разговору подключилась Хелен, которая записывала его с борта космического корабля, курсировавшего вдали от Земли.
- Где вы находитесь, доктор Глоудж?
- Господин Хэммонд... это ужасно... эта тварь... Барбара Эллингтон...
- Она заставила вас покинуть самолет. Я знаю. Где вы сейчас?
- Я у себя дома, в Пенсильвании.
- Она вас сопровождала туда?
- Да. И я ничего не мог поделать, чтобы помешать ей.
- Конечно. Она ушла?
- Не знаю, где она сейчас. Я рискую, звоня вам. Было кое-что такое, о чем я совсем позабыл, господин Хэммонд, но она, она была в курсе. Я...
- Имелся ли запас сыворотки "Омега" в лаборатории на вашей ферме?
- Я и думать о нем забыл. Это был один из первых экспериментальных образцов. Сыворотка содержит примеси, которые вызывают опасные и чудовищные отклонения в развитии. Я полагал, что все её запасы уничтожены. Но эта тварь знала обо всем больше, чем я сам! Она привезла меня сюда и заставила отдать ей всю оставшуюся сыворотку, которой было совсем немного...
- Но достаточно для четвертой дозы?
- Да, да, вполне.
- И она её себе ввела?
Доктор Глоудж, поколебавшись, ответил:
- Да. Тем не менее есть надежда, что вместо того, чтобы подстегнуть эволюционный процесс у этого существа, которое я теперь рассматриваю как монстра, эта несовершенная сыворотка не позволит ей подняться на следующий уровень развития, а, наоборот, быстро её уничтожит.
- Вполне возможно. Но с самого или почти с самого начала эксперимента по эволюционному стимулированию Барбара Эллингтон действовала с пониманием тех возможностей, которые перед ней открывались. И я с трудом верю в то, что теперь-то она совершит ошибку.
- Я... - голос Глоуджа сломался. - Господин Хэммонд, я вполне отдаю себе отчет в гнусности того, что я сделал. Если я в той или иной степени могу способствовать предотвращению самых пагубных последствий моих действий, вы можете рассчитывать на полное сотрудничество с моей стороны. Я...
Раздался щелчок, означавший, что разговор прерван. Последовала пауза и после неё шепот Хелен: