Охрану не впускали внутрь, они жили в палатках на поверхности, и им часто доводилось видеть, как разные знаменитости вылезали из своих лимузинов и исчезали за толстыми стальными дверями, за которыми находилось нечто роскошное. Так продолжалось несколько недель; хозяева мира — конгрессмены и сенаторы, известные проповедники и верхушка католического духовенства, телевизионные и кинозвезды, одна сотня за другой. У некоторых на коже виднелись большие темные пятна — результат новой болезни, вызывавшей необычную пигментацию. У других ничего такого не было.
У Майка, Тима и Дела темных пятен на теле не было, и они не хотели бы оказаться в одном бункере с теми, кто уже заболел. Большое спасибо, им такие радости ни к чему.
Теперь же вокруг портала лежали обожженные останки парней, прослуживших с ними вместе почти год. У них за спинами стоял полковник Мандерс с пистолетом в руке, не обращавший ни малейшего внимания на тела семерых солдат, которые отказались даже попытаться войти в эту штуку.
Майк, Тим и Дел успели ее обсудить. Они знали, что она принадлежала мужчине и женщине, которых генерал и тип из ЦРУ пытались убить.
Проблема заключалась в том, что именно эта парочка знала, как заставить диковинное устройство работать так, чтобы оно перестало сжигать парней. Ни для кого в подразделении не было секретом, что они из клиники Эктона, еще одного секретного объекта.
— Ладно, послушайте, — сказал генерал. — Ты… — Он показал на Тимми. — Тебе нужно сделать всего одно быстрое движение. Проблема тех парней в том, что они пытались выскочить обратно…
Тимми вырвало.
— Дерьмо! — Генерал ткнул дулом пистолета ему в лицо. — Давай!
Парень захрипел и поднял руки, чтобы не видеть чудесного яблоневого сада, на ветвях которого висели крошечные румяные яблоки.
— Давай!
В следующее мгновение дуло пистолета оказалось у виска Майка.
— Выполняй приказ, — закричал генерал, — или я вышибу твоему проклятому братцу мозги!
Тимми подошел к порталу и остановился возле него.
— Я люблю тебя, — сказал он, не оборачиваясь.
Слезы в голосе разбили сердце его брата. Он сгорит, Тимми сгорит, потом придет их с Делом черед. Какой дерьмовый способ умереть, какой дурацкий!
— Сэр, — умоляюще заговорил Дел, — нужно отнести его в клинику. Это секретное устройство! Они знают, как оно работает, они нам расскажут.
— Двигайся!
Послышался щелчок. Холодное дуло пистолета уперлось в шею Майка.
Внезапно Тимми сделал уверенный шаг вперед, прошел внутрь и очень быстро стал уменьшаться в размерах и вскоре исчез.
Тишина. Все замерли в неподвижности.
— Господи, — прошептал генерал.
Прошло еще несколько мгновений, и у тех, кто смотрел на Тимми, возникло ощущение, будто он стоит на траве, по другую сторону рамы. Он взглянул куда-то вдаль, опустился на одно колено и провел ладонями по траве. Потом встал и поднял глаза к летнему небу, по которому скользили легкие белые облака. Майку показалось, что он слушает пение птиц.
— Тимми! — закричал Майк.
— Проклятье, заткнись! — Генерал убрал пистолет от шеи Майка и приблизился к порталу. — Ты меня слышишь?
Тимми подошел к порталу с другой стороны, склонил голову набок и посмотрел на них, но видел ли он что-нибудь?
— Возвращайся, Тимми! — крикнул Дел. — Возвращайся, друг!
— Прекрати, солдат!
— Есть, сэр! Но, сэр…
Тимми поднял руку, приложил к внутренней стороне портала и тут же ее отдернул.
Теперь он смотрел куда-то в сторону, вроде бы на небо или все-таки на портал, понять трудно.
Его лицо изменилось, удивленные глаза широко раскрылись, в них появилось восхищение.
— Тимми! — Майк устремился к порталу. — Тимми!
Но когда он попытался последовать за братом, генерал оттолкнул его в сторону.
— Отойди! — приказал он.
— Где мой брат?
— Ест проклятые яблоки, так мне кажется.
— Он бежит, что-то случилось.
— Да, случилось: он полный придурок, который не хочет возвращаться.
Генерал Уайли вошел в портал тем же решительным шагом, что и Тимми. Вот только… он остановился. Мгновение царила полная тишина, и вдруг раздался сдавленный крик, превратившийся в мучительный вой, от его формы посыпались искры, появился характерный запах подгоревшего бекона.
— Помогите ему! — крикнул полковник Мандерс, прикрывая глаза и пытаясь подойти к генералу, объятое пламенем тело которого билось в портале, как выброшенная на берег рыба.
В следующий миг он вывалился обратно, как и другие солдаты, пытавшиеся туда пройти. Генерал горел, его тело дергалось в страшной агонии.
Возле портала осталось в живых только три человека из их отряда — полковник Мандерс, Майк и Дел. Большинство остальных погибли под пулями генерала, сгорели в огне или дезертировали. Возможно, кто-то прятался в «Хамви», но никому не хотелось подходить к порталу.
По небу пронесся очередной метеор, и возникла яркая полоса света, которую сопровождал оглушительный грохот. Окутанный ореолом ослепительного сияния метеор взорвался где-то за южным горизонтом.
— Пропади оно все пропадом, — пробормотал полковник, забрался в «Хамви», завел двигатель и помчался по дороге, ведущей в Блу-Ридж.
Майк и Дел посмотрели ему вслед.
— Ну и дерьмо, — нарушил тишину Дел, озираясь по сторонам. — Кто-нибудь дома? Алло?
Майк подошел к порталу.
— Тимми, — закричал он. — Тимми!
Что могло так быстро вывести его из себя? Майк лучше других знал, что Тимоти Пелтона совсем не просто напугать. Даже в детстве Тимми всегда был более смелым из них двоих — первым забирался на деревья, первым прокатился на «Топ трилл драгстар»[60], первым пригласил девушку на свидание; именно Тимми спас маму, когда начался пожар.
Майк опустил голову и почувствовал, что Дел положил ему руку на плечо.
— Дел, у меня такое ощущение, что он на другой стороне луны. Или еще дальше.
— Проклятье, что это за штука?
— Наверняка что-то жутко секретное.
— Там не видно ничего особенно жуткого, — заметил Дел. — Если не считать, что дикие яблоки выглядят не слишком аппетитно.
— Он не ест дикие яблоки! Он испугался и убежал!
Внезапно Майком овладел приступ ненависти, и он принялся пинать почерневшие останки генерала.
— Проклятый ублюдок! Ублюдок!
— Эй! Эй! — Дел оттащил его в сторону. — Так ты никому не поможешь. Этому типу светил трибунал, он хладнокровно расстреливал людей и совершил пять убийств у нас на глазах.
— Законы военного времени. — Майк подошел к порталу вплотную. — Тимми! Тимми, будь прокляты твои глаза, возвращайся!
Майкл продолжал всматриваться в портал и вскоре увидел точку, перемещающуюся по заросшему травой склону далекого холма. Дел стоял рядом и наблюдал за ней вместе с ним.
— Возможно, это он, — через некоторое время сказал Дел.
— Или какой-нибудь пещерный человек, который его съест. Нам нужно выяснить, как работает эта штука.
Дел подошел к «Хамви» и распахнул дверцу. Внутри сидел Кен Фрейтаг, который засунул дуло пистолета в рот, и теперь окровавленные остатки его затылка валялись по всей машине.
— Занято, — пробормотал Дел.
Он подошел к следующему «Хамви» и забрался в кабину. Раздался щелчок, и двигатель заработал. К счастью, усиленная электроника военных моделей оказалась более надежной, но не приходилось сомневаться, что многие машины конвоя уже не смогут сдвинуться с места.
— Этот проедет еще сорок миль, — сказал Дел.
Молча — они уже давно понимали друг друга без слов — Майк взял портал и засунул за заднее сиденье «Хамви», где тот с легкостью поместился… или слегка уменьшился, когда Майк попытался его туда положить.
Они уже поняли, что изображение в портале меняется, если начать его перемещать, а Майк не хотел потерять то место, где в него вошел Тимми.
— Если мы сумеем узнать, как работает эта штука, нужно будет снова привезти ее сюда, — сказал он.
— Там сельская местность. Если мы туда попадем, то рано или поздно найдем Тимми. Кстати, это место похоже на южный Огайо.
— Южный Огайо — это земля обетованная.
— Как и весь остальной мир.
Они немного помолчали, каждый размышлял о масштабности происходящих событий.
— Слушай, давай отправимся туда прямо сейчас?
— Ты думаешь?
Они посмотрели на портал, потом друг на друга.
— Мне кажется, сначала нужно побольше о нем узнать, — наконец сказал Майк.
— Я тебя услышал, — ответил Дел.
Он выехал на дорогу, и они направились к городской площади. Небо сияло бесчисленными вспышками, почти затмевая свет унылого солнца. Если раньше улицы оставались пустыми после шествия кающихся, то сейчас Роли заполнили горожане, которые использовали любые колеса, чтобы увезти с собой на запад хоть какие-то вещи. Все они двигались в сторону автострады, и происходящее очень напоминало фильм о Второй мировой войне.
Люди бросали мрачные взгляды на «Хамви», едущий на восток. В них слишком часто стреляли, когда они пытались приблизиться к конвою, и теперь все предпочитали держаться подальше от военных.
Многие здания горели, с оборванных проводов капал расплавленный металл.
— Спонтанные электрические возгорания, — сказал Дел. — Должно быть, их вызвало увеличение солнечной радиации.
Майк знал, что солнечная энергия при заметном усилении может концентрироваться в проводах. Кроме того, существовало оружие, способное вызывать такой же эффект.
По обеим сторонам главной улицы начали взрываться уличные фонари, на которых висели жертвы кающихся грешников, вызвав панику среди беженцев. Полосы огня вспыхивали на электрических проводах, над крышами домов поднимались клубы дыма.
— Пожар распространяется, — сказал Майк. — Весь мир горит.
Когда Делу пришлось сбросить скорость, люди начали приближаться к «Хамви».
— У нас могут возникнуть проблемы, — заметил Дел и вдавил педаль газа в пол.
— Осторожнее со сцеплением.