Рэдж чувствовал, что последние силы покидают его. Очертания камней и деревьев расплывались перед глазами, все кругом застилала кроваво-красная пелена, в ушах стоял звон, плечо жгла нестерпимая боль. Но тут в нем вспыхнула страшная, всепоглощающая жажда жизни. Рэдж хотел жить. Он просто не мог умереть!..
Два дня пролежал он в полузабытьи под корнями вывороченного дерева, борясь со смертью. И жизнь победила. На третий день ему стало лучше. Плечо начало понемногу заживать, однако все сильнее чувствовались жажда и голод.
На четвертый день его нашел Року; он с первого взгляда понял, что произошло с братом. Вскоре он притащил только что убитого оленя. Немного поев, Рэдж смог добраться до протекавшего поблизости ручья. Силы прибывали к нему с каждым глотком.
Затем Рэдж снова вернулся в свое убежище. Року еще дважды приносил ему пищу, и через несколько дней Рэдж уже снова мог охотиться.
С тех пор Рэдж стал намного осторожнее. Он еще неоднократно встречался с охотниками, но научился всякий раз уходить от них, не давая возможности для прицельного выстрела. Привязанных к деревьям буйволов и коз он обходил теперь десятой дорогой, ни разу не попался в расставленные капканы и даже при охоте с загоном ушел целым и невредимым.
Все это проплывало в памяти Рэджа, когда ранним утром, стоя на вершине горы, он осматривал свои владения.
Шумный зеленый холм, двигавшийся по проложенной людьми тропе, тем временем остановился возле белой скалы с красным верхом. От холма отделились три человеческие фигуры. Рэдж вздрогнул и вгляделся внимательнее. Не может быть, этот человек просто похож на того, в серо-голубой шкуре! И шкура у него другая, и длинной блестящей ветки у него нет. Правда, Рэдж знал, что люди часто меняют свои шкуры, и все же… Но тут человек обернулся, и тигр издал глухой угрожающий рык. Несмотря на расстояние, Рэдж узнал его. Это был тот самый человек, который когда-то убил его мать.
Весь день Рэдж не спускал глаз с белой скалы – он обнаружил, что в ней есть пещера, и именно там живет его враг. Но человек не показывался. Рэдж знал, что по ночам люди спят; поначалу он хотел, едва стемнеет, пробраться в жилище своего врага и убить его, но потом решил, что всегда успеет это сделать. А днем, быть может, представится более удобный случай.
Так оно и оказалось. С утра Рэдж возобновил наблюдение и вскоре увидел, как человек вышел из пещеры в белой скале и направился к джунглям. У него не было даже блестящей грохочущей ветки – Рэдж торжествовал. Когда человек войдет в лес, убить его не составит никакого труда.
Вскоре человек скрылся под деревьями, и Рэдж поспешил вниз – время для мести настало.
Рэдж бесшумно скользил меж деревьями, предвкушая, как он разделается со своим врагом. Он не ожидал, что это будет так легко. Человек всегда представлялся ему хитрым и коварным существом, готовым убить в любой момент. А его враг шел легко и беззаботно, даже не подозревая об опасности. Тем хуже для него!.. Или здесь какая-то уловка?
Рэдж уже слышал приближающиеся шаги человека, когда какой-то посторонний звук привлек его внимание. Кто-то большой и тяжелый ломился через джунгли, круша все на своем пути. Вообще Рэдж не боялся никого, но сейчас и он испугался. Это мог быть только взбесившийся слон! А от него есть лишь одно спасение – немедленное бегство. Несколько мгновений Рэдж еще колебался: разделаться сначала со своим врагом, или сразу удирать? Но слон тем временем, судя по звуку, оказался между ним и человеком, причем в опасной близости, поэтому Рэдж развернулся и большими прыжками пустился наутек. Но он слишком долго выжидал – слон то ли учуял, то ли заметил его. Рэдж услышал позади ровный тяжелый топот и треск ломаемых сучьев – слон гнался за ним! Молодой тигр рванул еще быстрее, но слон не отставал, а, наоборот, сокращал расстояние. Только бы добраться до скал! Там слону его не достать.
Гулкий топот слышался уже совсем рядом, когда перед Рэджем наконец оказалась первая скала. Она была достаточно высокой, и за ней поднимались другие. Рэдж прыгнул, но сорвался и скатился вниз. Совсем рядом с треском упало дерево, и Рэдж увидел зловещую серую гору, выросшую над ним. В последний момент он увернулся от удара хобота и снова прыгнул. В этот рывок он вложил все свои силы. Если он не допрыгнет и в этот раз – ему конец. Но он допрыгнул и, откатившись подальше от края, распластался на уступе.
В этот миг далеко внизу он увидел человека. Тот, ни о чем не подозревая, возвращался в свою пещеру.
Человек медленно шел по тропинке, с наслаждением вдыхая влажный воздух, пропитанный ароматами джунглей. Он возвращался домой после прогулки по лесу. Он давно не был в родных местах, и сейчас, после трех лет отсутствия, ему доставляло удовольствие вспоминать полузабытые тропинки, поляны, косогоры и валуны. Все это время он жил в Дели вместе со своей семьей, и вот, наконец, смог получить отпуск и снова вернуться в родные места.
Человек раздвинул кусты и, выйдя на поляну, остановился. Он помнил это место – три с половиной года назад он здесь одним выстрелом уложил тигрицу. Человек всегда гордился тем выстрелом, а шкура убитой тигрицы и сейчас висела на стене в его гостиной.
Неожиданно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Быстро обернулся, держа наготове ружье, но никого не увидел. Все так же щебетали птицы в ветвях деревьев, все так же журчал неподалеку ручей. Все было спокойно.
"Показалось," – подумал человек, но все же на всякий случай взвел оба курка. Он пересек поляну и снова углубился в джунгли. Человек старался думать о чем-нибудь другом, однако смутная тревога уже не покидала его. Поминутно оглядываясь, он время от времени снова ощущал на себе все тот же тяжелый взгляд.
Однако опушка леса была уже близко. Человек почти выбежал на открытое место, и лишь оказавшись метров за пятьдесят от зеленой стены, опустился прямо на землю, переводя дух.
"Совсем нервы ни к черту стали. Так скоро и до привидений можно докатиться," – думал он, стараясь успокоить себя. Но смутная тревога не проходила. Человек встал, подобрал ружье, еще раз взглянул на джунгли, но так ничего и не заметив, направился в сторону дома.
Рэдж был очень зол на себя. Сначала все шло хорошо. Он видел, что человек, как и вчера, вышел из пещеры в белой скале и направился в лес. На сей раз человек имел при себе все ту же длинную блестящую ветку, что и три года назад. Рэдж знал, что этой ветки следует опасаться – она убивает на расстоянии. Нужно застать человека врасплох, чтобы он не успел воспользоваться своим оружием. Рэдж издалека следил за человеком, выжидая удобного момента, потом стал подбираться ближе. И тут молодого тигра что-то подвело. Человек почувствовал его присутствие, хотя Рэдж был уверен: тот не мог ни увидеть, ни услышать, ни учуять его. С этого момента человек был постоянно настороже, и удобный момент для нападения так и не представился. Снова все сорвалось. Но теперь Рэдж твердо решил отомстить сегодня же ночью.
Человек переступил порог гостиной и устало плюхнулся на диван. Он никак не мог понять, что случилось с ним сегодня в лесу. Действительно ли за ним кто-то следил, или ему померещилось? Пожалуй, действительно, там кто-то был. Но кто? Зверь? Человек? Он терялся в догадках. За обедом мужчина обо всем рассказал жене и сыну. На сына рассказ отца произвел большое впечатление; жена же склонялась к мысли, что ему просто померещилось, и виной всему – расшатанные нервы.
Человек постепенно успокоился и стал понемногу забывать о странном наваждении. Забот у него хватало: семья только два дня назад приехала, и дом, три года пустовавший, требовал приведения в порядок. Весь день человек занимался разными хозяйственными делами; в результате к вечеру дом имел уже вполне жилой вид. Когда стемнело, сын и жена отправились спать, а мужчина остался в гостиной – он любил немного поразмыслить перед сном. Свет в комнате был выключен; человек сидел на диване спиной к окну и, глядя невидящими глазами на висевшую на стене тигриную шкуру, думал о своем. Так прошло с полчаса.
Вывел его из этого состояния какой-то посторонний звук. Человек очнулся и внимательно оглядел комнату, но ничего особенного не заметил. Звук повторился. Как будто чем-то твердым царапали по стеклу. Мужчина взглянул в окно и вскрикнул от ужаса. На уровне его лица за окном виднелся темный силуэт головы тигра. Деталей из-за темноты видно не было, и лишь в каких-нибудь двух метрах от него горели два ярко-желтых глаза.
Дико вскрикнув, человек бросился прочь из комнаты. Задыхаясь, взбежал на второй этаж, схватил ружье и патроны и спустился обратно в гостиную. Однако тигра уже и след простыл. Зато человек теперь точно знал, кто следил за ним сегодня утром.
Рэдж с нетерпением дожидался темноты. Он понимал: о том, чтобы подобраться к жилищу человека незамеченным днем, нечего и думать. Он еще не знал, как попадет внутрь, но надеялся, что это ему удастся.
Наконец стали сгущаться сумерки, и вскоре стало совсем темно. Замолкли птицы, исчезли бабочки, вместо них лес заполнила иная, ночная жизнь. В воздухе замелькали светлячки, время от времени раздавались крики ночных птиц.
"Пора," – решил Рэдж и, выбравшись из пещерки, стал спускаться вниз, в долину. Вскоре он уже тенью скользил меж деревьев по направлению к деревне. Джунгли. Его джунгли. Тугие мускулы мягко перекатывались под полосатой шкурой, и Рэджу приятно было ощущать свою силу и превосходство над другими обитателями леса. Впрочем, Рэдж тут же вспомнил о своем недавнем бегстве…
Вот и конец джунглей. Рэдж остановился на опушке и внимательно осмотрелся. Впереди лежали жилища людей. Там уже все спят. А вон и скала, в которой живет его враг. Одно из отверстий в скале неярко светилось. Но вот и оно погасло. Можно было начинать – и Рэдж быстро направился к человеческому обиталищу.
Дорогу ему преградили переплетенные между собой прямые каменные лианы, но Рэдж легко преодолел это препятствие и прямо по тропинке пошел ко входу в пещеру. Вход оказался закрыт куском дерева. Рэдж потрогал его лапой. Нет, этим путем внутрь не проникнуть. Тогда Рэдж подошел к темневшему рядом отверстию и, положив лапы на его край, заглянул внутрь. Человек сидел совсем близко, спиной к нему. Прыжок – и ему конец.