На следующий день он подошел к матери с отцовским ружьем в руках.
– Я должен отомстить за отца, – твердо сказал он.
– Иди, – ответила мать. – Но помни, ты у меня один остался.
И она благословила сына.
За три дня юноша договорился со многими крестьянами и вместе с ними разработал детальный план охоты. Этого тигра он решил убить во что бы то ни стало.
Утром четвертого дня более пятидесяти человек, вооруженных ружьями, выступили из деревни.
Охотники шли полукругом, держась друг от друга на расстоянии около двадцати метров. Они внимательно осматривали местность в поисках тигра, однако тот пока не показывался.
Юноша шел крайним слева, держа наперевес отцовское ружье. Он почему-то был твердо уверен, что первым увидит тигра. Так оно и случилось. Неожиданно метрах в тридцати впереди из-за камней появился тигр. Юноша мгновенно вскинул ружье и выстрелил, однако тигр уже исчез, и пуля лишь подняла облачко пыли над серым валуном. Бросившись вперед, молодой охотник увидел мелькнувшую в кустах полосатую шкуру и снова выстрелил. Однако Рэдж вовремя припал к земле, и пуля лишь сбила ветку над ним. Пока юноша перезаряжал ружье, Рэдж успел скрыться.
Юноша оторвался от остальных охотников, повернувших в его сторону, и стал преследовать тигра. Рэджу не составляло особого труда провести неопытного противника. Он показывался то там, то здесь, и юноша впустую тратил заряды, стараясь попасть в его голову, мелькавшую среди скал и кустарника. Рэдж постепенно уходил в сторону от горы, уводя охотников подальше от притаившейся на ее вершине Грисс.
Молодой охотник с разгону выбежал на поляну, переходившую в подножие невысокого холма, кое-где поросшего кустарником; по холму большими прыжками уходил тигр. Юноша поднял ружье, тщательно прицелился и нажал на спуск. Однако выстрела не последовало – он забыл в очередной раз перезарядить ружье. Быстро дослав патроны и уже не успевая прицелиться, он выпалил навскидку из обоих стволов по уходящему тигру. Пули подняли фонтанчики песка на вершине холма, за которой только что скрылся зверь.
Топнув ногой от досады, юноша взбежал на гребень холма. Тигра нигде не было. Молодой человек полез за патронами, но патронташ оказался пуст. Позади зашелестел кустарник. Юноша быстро обернулся. Перед ним, метрах в пяти, стоял тигр и смотрел ему прямо в глаза. Юноша медленно выпустил ружье, но продолжал стоять, глядя на тигра. Он знал, что это его последние секунды.
Но он ошибся. Тигр еще некоторое время внимательно разглядывал его, а потом повернулся и неторопливо пошел прочь. Вскоре он скрылся в густом кустарнике.
Только тогда юноша перевел дух. Он почувствовал, что у него подкашиваются ноги, и сел.
"А ведь он мог убить меня! Одним ударом лапы. Но не убил. Выходит, он… – мысли в голове путались, но он упрямо тянул за нить, – …он понял! Понял первым. И я теперь тоже понял. Это круг. Круг бессмысленных смертей. Его надо разорвать. И он его разорвал! А я?.. Я?! Я… помогу ему в этом!"
Послышался треск кустов, и объявились остальные охотники.
– Ты видел тигра?! – возбужденно крикнул первый из них, выскакивая на поляну.
Юноша не ответил, глядя сквозь охотника невидящим взглядом.
– Куда он скрылся? Да говори же!
– Куда бы вы все скрылись!.. – пробормотал юноша, поднялся, пнул ногой валявшееся рядом ружье и побрел в сторону дома.
А тем временем Рэдж уже поднимался по склону горы, на вершине которой ждала его Грисс. Он знал: погони не будет.
Он и человек поняли друг друга.
1980, 1988, 1990, 1995 г.г.
(Первоначальное (1980 г.) название рассказа – «Сила мести»).
КООРДИНАТЫ СМЕРТИ
КООРДИНАТЫ СМЕРТИ
Связь с Ковальским оборвалась через сорок восемь минут после его выхода. Поначалу этому никто не придал значения – кислорода в скафандре хватает на двенадцать часов, а то, что передатчик барахлит – так подобное уже случалось.
Через четверть часа Андре попытался связаться с Ковальским на аварийной волне, но Криштоф по-прежнему не отвечал. Нас охватило беспокойство, и Андре включил пеленгатор. Криштоф находился рядом со своей бурильной установкой, на участке № 1, куда он и собирался, но не двигался и на вызовы не отвечал. С тяжелым предчувствием я распорядился выслать вездеход.
…Через полчаса доктор вышел из медицинского отсека. По его бледному, словно восковому лицу стекали капли пота; глаза смотрели куда-то мимо нас. Несколько секунд он стоял молча, и никто не решался задать вопрос.
– Очень странная смерть, – произнес, наконец, доктор. Голос его звучал непривычно глухо.
– Две колотые раны на шее. Одна задела сонную артерию.
– Но скафандр…
– Скафандр пробит. Последняя модель, которая выдерживает даже попадание микрометеорита. Но не это самое странное. В его организме не осталось ни капли крови. Его высосали, как лимон, – доктор отвернулся.
С минуту все молчали, ошеломленные услышанным.
– Но ведь до сих пор считалось, что на Луне жизни нет, – растерянно произнес Шутхарт.
– Жизнь?! – вздрогнул Андре. – У кого могут найтись зубы, способные прокусить термосиловый скафандр?!
– Может быть, вакуум? Разница давлений?
– Нет. Я читал много отчетов о гибели людей в космосе. В том числе и по причине пробоя скафандра. Вакуум, конечно, успевает "высосать" часть крови, но рана очень быстро замерзает, или, наоборот, запекается, в зависимости от температуры, и бо льшая часть жидкости остается в теле.
– Док, вы можете найти этому какое-нибудь объяснение? – спросил я.
– Правдоподобное – нет.
– А неправдоподобное?..
– Вампир, – коротко бросил доктор, повернулся и скрылся за дверью медицинского отсека.
…Сверкающий лунный пейзаж простирался за обзорным окном. Вязкие, непроглядно-черные тени резко контрастировали с сияющими на солнце гранями, на которые было больно смотреть. Словно гигантская друза причудливых кристаллов медленно плыла в необъятной бархатной черноте Космоса, усеянной яркими немигающими глазами звезд.
Но сейчас меня не радовало это застывшее великолепие. Где-то там, в расщелинах, в черных провалах теней, притаилась смерть. Непонятная и страшная, для которой не преграда даже сверхпрочный противометеоритный скафандр.
Смерть ждала.
Что это было? Какая-то жуткая лунная тварь, ископаемое чудовище давно минувших геологических эпох? Пришелец из другого мира? Или действительно нечто сверхъестественное, потустороннее, чему уже давно не осталось места на Земле?
Но все приходившие на ум предположения были чересчур фантастичны и попахивали дешевой романтикой и мистикой. На деле все обстояло куда проще и страшнее: погиб человек, причина смерти не ясна, и нам необходимо ее выяснить.
На Землю я уже обо всем сообщил, и теперь там, в Центре, пребывали в полной растерянности. Ничего более дельного, чем "Усилить осторожность, меньше, чем по двое, из купола не выходить, при передвижениях использовать вездеходы", они придумать не смогли. А до такого решения мы уже и сами додумались. Но теперь над всеми нами тяготела эта жуткая смерть, и каждый, помимо воли, пытался найти разгадку. Пока – безуспешно.
– Серж, можно тебя на минутку? – Андре поманил меня за собой.
Мы вошли в лабораторию, и дверь за нами бесшумно закрылась. Андре молча заблокировал замок.
– Зачем?
– Нам надо поговорить без свидетелей. Иди сюда.
Мы подошли к спектрографу. На экране застыли разноцветные кривые, обозначения химических элементов и ровные столбцы цифр.
– Что это?
– Спектрограмма соскоба с краев отверстий в скафандре Криштофа.
– Ты ведь знаешь, я не химик.
– Но тебе известно, что такое СТ-Супер?
– Конечно. Новый сверхтвердый сплав. Применяется в буровых работах…
– Так вот, скафандр Криштофа был пробит орудием из этого сплава.
– Ты уверен?! Но ведь тогда получается…
– Именно! Сомнительно, чтобы существовало чудище, а тем более – вампир – с зубами из СТ-Супер. Это убийство. И совершил его человек.
До ближайшей станции не менее тысячи километров. Значит, убийца – среди нас. Кто же он? Все время погруженный в свои мысли, но исполнительный и добросовестный Шелдон? Вынашивает черные планы? Вряд ли. Мало ли о чем человек может думать!.. Мечтательный романтик Шутхарт? Нет, этот скорее потенциальный герой, чем злодей. Док? Врач, нарушивший клятву Гиппократа? Специально запугивает нас своим вампиром?.. Бред! Так ничего не получится. Можно подозревать с равной вероятностью кого угодно. Даже самого себя…
Стоп! Почему это – с равной вероятностью? Ведь тот, кто убил Криштофа, должен был выйти со станции!.. "Это же элементарно, Ватсон!" – Узнать, кто еще выходил вместе с Криштофом – и убийца изобличен!.. Слишком просто получается. Но, как говорится, все гениальное…
Так. Мы с Андре находились в центральном посту, в поле зрения друг друга. Значит, мы вне подозрений. Док. Что он делал в это время?
Я набрал код медотсека. Экран мигнул, и на нем появилось чуть полноватое серьезное лицо в старомодных круглых очках. Как говорится, "сапожник без сапог". Сам врач – а все никак не соберется пройти курс коррекции зрения.
– Скажите, где вы были вчера с одиннадцати до двенадцати?
– Вчера… Да как обычно, в оранжерее.
– Один?
– Нет, мне помогал Шелдон. А в чем, собственно… Ах, да, понятно. Нет, я не верю, что такое мог сделать человек – это чисто физически невозможно.
– Ладно, спасибо. Я учту ваше мнение. Кстати, а вы не знаете, где в это время находился Шутхарт?
– Наверное, на складе. Он собирался проверить что-то из оборудования. Спросите у него.
– Понятно. Спасибо.
Я отключился.
В складе есть отдельный шлюз для выхода на поверхность. И если бы Шутхарт захотел незаметно выйти – лучшего варианта не придумаешь. Вся загвоздка состояла в том, что установить, выходил Шутхарт со станции, или нет, было практически невозможно.