Как и во всех городах центральных царств, в Месхитополе передвижения на животных были запрещены. Кроме разве что складских окраин. Но здесь, в отличие от Горгоны, свои услуги предлагали не только носильщики, но и многочисленные кули — точная копия китайских. Двоих жилистых, одетых в ярко-желтые туники рабов, впряженных в одну повозку, друзья и наняли. Поторговались и сговорились всего за три драхмы.
По мере удаления от центра дома становились все мельче и облупленней. В самих «холмах» коляска еле проходила по улочкам, их «кули» часто ругались со встречными, но, хвала богам, за пол утренней четверти, а это немногим меньше часа, доехали. Месхитополь — большой город, около миллиона жителей. Но кто их точно считал? Таверну «Под покровом Эола» искали самостоятельно, отпустив повозку. Это заняло еще час гуляния по кривым улицам, пока не уперлись в большой двухэтажный дом с искомой надписью. Сразу набросились на еду и, только утолив голод, сняли две маленькие смежные комнаты. Лоосалии кончились, свободных мест хоть завались, но напарники упорно косили под небогатых жадноватых постояльцев.
Андрей прибыл на третий день, когда друзья устали от безделья. Исходили все вокруг, посетили центр города, и Чик заметил два важных отличия от Горгоны. Во-первых, здесь больше трущоб, во-вторых, здесь радовал глаз великолепный дворец царя Кия Первого. Ну и сам город гораздо крупнее.
Проходя мимо центральной арены, не сговариваясь, посмотрели друг на друга и тоскливо отвернулись. Обсуждали эту тему и пришли к неутешительному выводу. Чика-гладиатора рано или чуть позже обязательно узнают, а тогда и лооски вспомнят и этруски больше не потеряют.
Леон никого из знакомых не встретил.
— Все хорошо, я перевелся в местную школу. — Андрей с присущим ему жаром сразу приступил к делу. — Вы наемники. Нанимаетесь на охрану караванов, я с вами как маг. Учеников берут не только Дигоны Богатые, но и другие купцы — мы дешевле, а Текущих всегда отпускают. Не переживай, Чик, Леон знает, что на увечья в охране не смотрят, лишь бы показал себя. Там полно безруких-безногих бывших воинов.
— Сколько стоит вырастить руку? — спросил Чик.
Андрей с Леоном переглянулись и удивленно ответили:
— Около десяти тысяч. Големный протез — пять.
— А мы заработаем наемниками такие деньги?
— При чем здесь моя рука! — возмутился Леон.
— А при том! — как припечатал Чик. — Этрусков мало, о моей безопасности можно не беспокоиться, но у меня есть важное дело к лооскам, откуда я могу не вернуться. Теперь вопрос: где можно быстро достать такие деньги.
Повисло молчание.
— Ну-у, кроме грабежа, ничего в голову не приходит, — сказал Андрей, — но нас поймают, мы не умеем заметать астральные следы! И это предложил архей! Сам! Причем останавливает отнюдь не мораль, а страх наказания. Куда катится мир!
— Вот ты и учись, — распорядился Чик, — перерой все библиотеки, но найди. Я верю, у тебя получится.
— Эй! Вы чего это? — подал голос Леон. — Не нужна мне рука такой ценой! Опомнитесь!
— Заткнись! — сказали одновременно бывший гладиатор и ученик Текущих.
Посмотрели друг на друга и прыснули. Леон не выдержал и хмуро улыбнулся, пробормотав: «Тартар ваш отец!.. Прости меня, Гея!» Обстановка разрядилась. Ситуация показалась гораздо проще, но в то же время действовать решили серьезно.
Леон, не торопясь, ищет караван и заламывает несусветную цену за охрану. Андрей штудирует библиотеки по поводу астральных следов. Чик ищет богатые виллы, то есть ходит по злачным местам, осторожно выясняя, у кого в доме больше золота. Хвала богам, банков, как системы надежного хранения денег, здесь еще не придумали. Были менялы, ходили векселя, но у самого богатого менялы никогда не было с собой больше пятисот в пересчете на гекты. Деньги хранились в домах. Из городских домов с кучей соседей, а значит, случайных свидетелей, незаметно уйти представлялось проблематичней, чем с одинокой богатой виллы. Действовать в масках. Охрану обезвредить, и дворня тебя не запомнит. Зато потом — ищи ветра в поле. Главное — астрал.
Странно, но в целом законопослушные люди легко восприняли мысль о грабеже. Чик, понятно, торопился отдать долг перед скорым отбытием. Он почему-то заторопился, как только оказался в Месхитополе. Вот только куда отбытие?
С уходом из гладиаторов вновь воспылала жажда мести. Ее подогревала и просьба кагана «освободить». Флорина недостойна жизни — однозначно, но по зубам ли она?
«Плевать! Закинет на Землю — там убью, откажется — сверну башку здесь. Или я ей, или она мне. Плевать. Только сначала деньги на руку Леону найти надо» — такие странные мысли с горячим желанием действовать посещали Чика эти четыре дня регулярно. Нехарактерные для его прагматичной натуры стремления. Нет, о мести думал всегда, но всегда понимал — не готов, задвигал желание подальше. Тем более Верховная не убежит, и вдруг… Это страстное наваждение воспринимал как должное, без критики. А ведь мысли явно чужые. Вытаскивали скрытые желания, делая их первоочередными. Чик неосознанно «зацепился» за Леона, ибо… хватит заниматься психоанализом, и так все ясно. Неясна причина.
Друзья ничего не замечали, внешне его поведение не изменилось. К его странностям давно привыкли и всецело доверились Чику, будто он на самом деле принц. Похоже, они в это действительно поверили и поддерживали во всех авантюрах.
Чику повезло быстро, буквально через два дня. Зашел в обшарпанный «Приют Гладиатора». Свободных столов не было, поэтому подсел к двоим бедно одетым мужчинам, по виду — бывшим гладиаторам.
— Да хранят вас боги! — поприветствовал их Чик. — Как здесь поят?
Бывшие коллеги разом покосились на нежданного собутыльника.
— Это смотря за какую цену, — ответил более пожилой удивительно высоким для своего солидного сложения голосом. — А ты кто сам будешь?
— Чик. Эй, хозяин, кувшин лучшего пойла и чего-нибудь пожевать, — крикнул он, сдвигая грязную посуду. Сервис оставлял желать лучшего.
Хозяин оценил добротную одежду нового гостя, сразу послал девушку с огромным подносом собирать сдвинутый кухонный скарб. Одновременно она стирала со стола крошки. Двое приятелей были вынуждены поднять свои кружки и тарелки с нехитрой снедью.
— Ставку удачную сделал, — довольно бросил Чик. Как бы невзначай.
— Против кагана небось поставил, — прохрипел второй, помоложе.
— Угадал! Тогда угощаю! — Чик беззаботно улыбнулся, приятели весело загомонили.
— Все деньги на Засадника, рискнул, — рассказывал Чик после второй выпитой кружки, — по секрету скажу — пьян был, иначе — ни за что!
— Да-а, повезло так повезло, — фальцетом сказал Фил.
Познакомились после первой же выпитой кружки невкусного, но крепкого вина. Фил и Флор — прозвища, бывшие гладиаторы алии Дориса настоящих имен, как и Чик, не назвали. Ушли из-за «сволочного начальства».
— А я вот не доверяю этим ставкам через амулеты, — продолжил вещать Фил, — то ли дело воочию! Придешь в цирк, соперников видишь, а так… как угадаешь.
— Я тоже не верю! Но тут как дернуло!
— Еще бы не дернет, если пьяный, а к тебе весь такой лощеный подвалит, — прохрипел Флор, — я один раз прокололся — и больше ни-ни.
— И зря! Посмотри на меня, рисковать полезно! — самодовольно ответил Чик.
— Я бы рискнул, — согласился с ним Флор, — но на воздух в кошеле ставки не принимают!
Собутыльники пьяно заржали.
— А к тебе даже с набитым кошелем люди Марка больше не подойдут, — сквозь смех проговорил Фил. — Зачем ты грозился их начальнику стражи сдать!
— А, — Флор досадливо стукнул кулаком по столу, — обидно стало за проигрыш! Вдруг сговор! Да и пьян был.
— Ага, можно подумать, сговоров больше нигде не бывает! Ты сам сколько раз ложился? — подколол его Фил.
— А мне вот все честно заплатили! — хвастливо проговорил Чик.
— Правильно, Марк не обманывает, почестнее многих, хоть и архей, — согласился с ним Фил, — но сам случай! Гладиатор убил кагана! Где это видано! Лооски два дня сами не свои ходили, только и разговоров было. Слышал? Говорят, он исчез.
— Кто?
— Тот Засадник, здоровенный этруск. Сам на себя небось поставил и с таким деньжищами… эх, мне бы!
— Не слышал. Да плевать мне на него! Главное, Марк не обманул.
— А ты сколько поставил, если не секрет? — спросил пьяный Флор.
— Не секрет, много. Целых… э-э-э, — опомнившись, хитро покачал пальцем, — не скажу.
— Это ты правильно, — поддержал его Фил.
— Но Марк же сам выручку привозил, я прав?
— Допустим, сам.
Флор самодовольно улыбнулся:
— Он на мелочи не разменивается, не меньше сотни гект!
Фил толкнул его локтем в бок, но тот не обратил внимания и продолжил так же довольно, как бы приобщаясь к «большим деньгам»:
— В «Хромой Единорог» привозил, угадал?
— Ну угадал, и что? — хмуро и с вызовом произнес Чик.
— Да ничего, — встрял Фил, — успокойся, Чик, все нормально! — При этом продолжал стучать в бок непонимающего Флора. — Может, еще вина? Кувшин совсем пуст.
— Хозяин, — проревел Чик, — еще вина! Конечно, нормально, для друзей мне ничего не жалко! — А самого тошнило от дрянного пойла.
Хорошо, что Дух жизни подслушал желание хозяина и стал очищать организм от лишнего опьянения. Чик это заметил и оценил. От всей души поблагодарил «слугу», и показалось, что Дух остался доволен и… приятно удивлен. «Никто вас, бедненьких, не хвалил и не благодарил, — подумал он, — но я другой, я хороший. Доверьтесь мне, ребята». Мысль немного пьяная, но совершенно искренняя. «Ребята» услышали и оценили.
— Из-за города приехал, важный такой, — продолжил Чик, как бы между делом, приканчивая второй кувшин. До этого говорили о местных гладиаторах-«звездах».
— Марк-то? — усмехнулся Флор. — А ты проницательный! Одевается бедно, специально для «Хромого Единорога», но архейскую спесь не скроешь. А ты рабыню его видел? Красотка, почти как лооска. Имя божественное. Гра… Гр… не вспомню, дарки! На ошейник не поскупился…