ользовали неоспоримый факт неблаговоления главного этрусского бога «мерзкому узурпатору Гроссу Пятому» — отсутствие прямых наследников мужеского пола. Зато у законного царя Грусса Третьего (да пусть душа его вечно пирует в чертогах Френома!) законных сыновей было целых шесть штук. Правда, Гросс уверял, что в битве при Тригоре он сжег пятерых «вместе с папашей», а «малолетку лично прирезал», но… время идет, а земля слухами полнится.
Ветеранов, выживших в той горячей битве, оставалось все меньше. Их и так осталось мало, а после как поветрие какое-то нашло, которому особо подверженными оказались сторонники победившего Гросса. То кто-нибудь споткнется и свалится в пропасть, то упадет со стрелой в спине, то не проснется от выпитого яда. Да мало ли какая напасть может с человеком случиться! Злые языки подпевал узурпатора утверждали, что это бессмысленная месть верных истинному царю кланов. Призывали опомниться, мол, все равно никого из династии Груссов в живых не осталось, смиритесь! Но верные сторонники отметали обвинения в подлой мести, даже на допросах с пристрастием кричали: «Жив младший сын Грусса Третьего! Покажи его голову, тиран!» По крайней мере, в непокорных районах кланов-грусситов об этом ходили упорные слухи.
В одном из таких мест, в глухой лесной деревне, в простом деревенском доме разговаривали двое мужчин. Хозяин, бобыль-охотник, деликатно покинул собственный дом, отправился по делам. Кстати, по «просвещенной» геянской классификации он был археем, как и все остальные этруски, вплоть до последнего крестьянина. Здесь этому не придавали никакого значения, хоть капля архейской крови была у каждого. Этруски нисколько не кривили душой, утверждая это. Благородные и простолюдины различались исключительно чередой предков. Все князья и майоры вели свой род от сыновей Френома Грусса и Гросса по самым причудливым ветвям генеалогического древа и за пять тысяч лет сумели «наградить» своей кровью весь остальной немногочисленный народ. С того года, «от явления бога», велось местное летоисчисление и все события четко записывались жрецами в священной книге «Божественного Завещания», где сохранилась истинная история появления археев на благословенной Гее. Права была старая версия, но неугодна заносчивым орденам. Потому и не сильно стремились они разорвать самоизоляцию Этрусии.
— Эрлан, ты точно уверен в портрете? — переспросил пожилой седой этруск, одетый в благородный жилет из горностая. Он сидел на лавке рядом с небрежно брошенным дорогим плащом из меха морской выдры и всматривался в рисунок на пергаменте.
— Абсолютно. Это точная копия из канцелярии узурпатора, — ответил стоящий перед ним мужчина средних лет в костюме слуги с кожаным фартуком. Он и был неприметным слугой — истопником во фрегорском царском дворце. — Ты уже согласился, что Рус мог вырасти недомерком, так чем тебя не устраивает лицо, Карлант?
— Устраивает, — тяжело вздохнув, ответил пожилой, — похож на отца в молодости, таким я его хорошо помню. Если это действительно он, — добавил после непродолжительного раздумья.
— А что это меняет? — горячо возразил собеседник. — Гросс напуган. Послал целые команды убийц, не скупится нанимать местные гильдии, ищет по всей Гее! Боится, что мы поднимем с ним новое знамя, и он прав! А со жрецами договоримся, признают. Чистейшая кровь, склонность к призыву, чуть не убил Гаранта, а он воин не из последних. Чего еще нужно?
— Правды, — сказал Карлант, поднимаясь, — я точно видел смерть Грусса с пятью сыновьями, а после и убитого мальчика в одеждах с царской эмблемой, но его лицо было изуродовано ударом о камень. С того и пошли эти слухи. Но куда делся настоящий Рус, если тот малыш не опознан? Кто его спас? Из верных трону людей ближе всех к нему находился я, но я ни при чем.
— А я и думать об этом не хочу. — Эрлан еле дождался окончания медленной задумчивой речи Карланта, одного из воспитателей детей Грусса Третьего. — Закинули в Звездную тропу, а там мальчишка сам прошел. Три года, ходить умел. Неважно это, Карлант! Главное, найти его раньше Гросса.
— Значит, так, Эрлан, во дворце тебе делать больше нечего. — Карлант решил закончить беседу. — Идем ко мне, переоденешься и пойдешь по окраинам ойкумены. Уверен, центральные земли гроссовцы прошерстили, да и наших там хватает, — говоря это, прямо в доме открывал тропу, — не один пойдешь… Слова потухли в безвоздушном пространстве Звездной тропы. Двое мужчин сделали два шага и вышли рядом с деревянным теремом, ступив сапогами на снег. Холодный уличный ветерок приятно остудил вспотевшие в жаркой избе сероглазые лица высоких благородных этрусков.
Друзья добирались до виллы не торопясь, целую декаду. Чику пришлось и Леону рассказать о встрече с каганом и альганом. В сказку о союзниках тот, как и остальные, не поверил и, единственный, задал наиболее логичный вопрос:
— Почему они с людьми не общаются? Ты не в счет, ты их воспитанник.
— Сектанты они, — ответил Чик, в очередной раз усмехнувшись на «воспитанник».
— Кто? — не поняли все вместе.
— Ну-у думают, что боги им запрещают.
— А это правда?
— А я почем знаю? Не смотрите на меня так, я не бог! Честно, не знаю. В родном мире заварушка началась. Похоже, и люди в ней участвовали, уж больно хорошо они нас знают. Они сбежали, но ошиблись миром, а друг с другом бьются тоже из-за веры. Надо так, угодно их богам. Это все, что я знаю или предполагаю. А о магии вон Андрей лучше меня объяснит.
Сам Чик не на шутку встревожился наличием старых лоосских нитей у себя «в душе». Просил Духов, но они ничего не увидели, и пришлось самому «погружаться внутрь себя», иначе говоря, в «магический транс». Андрей объяснил как. Начал еще в Кагантополе и продолжил во время путешествия.
Техника несложная, но требующая высокой концентрации и четкой работы с собственными «гуляющими» мыслями, которые, редиски, всегда всплывают, когда не надо. Важен эмоциональный настрой, здоровье и многое другое. Но для Чика главное — поверить, а это как раз не получалось. Не мог он представить, как можно, «ни о чем не думая», заниматься вполне конкретным делом. Типичная ошибка всех учеников, и Андрей с удовольствием отмечал, что хоть в чем-то Чик «как все». «Ничего, — язвительно успокаивал он своего неожиданного ученика, — месяца через два начнет получаться. Повнимательней и поусердней, используй любой свободный статер». Он и использовал. Пока без особых успехов.
Духи проверили амулеты Озгула и Боргула, нашли много структур, в основном относящихся к астральной связи. Дальше пригодились прочитанные знания мага. Он часто пользовался своим амулетом, и повезло, что в недавних воспоминаниях работал с ним в полном объеме, включая активирование «ключа» от виллы, носящей имя «Закатный ветерок» — поэтическое название легкого суховея из пустыни. Духи, поразмыслив, «приписали» артефакты к его астральному телу. Правда, для их работы Дух слияния с астралом должен находиться одновременно и в «теле», и в амулете. Для сведущих это делало заметным его присутствие. Легкая смена астральных тел, которая получалась у Чика, не зависела от сознания. Проявлялась сама собой, подстраиваясь к персонажу. Попытка Духа упорядочить структуру «тел» не увенчалась успехом. Ничего не поделаешь, Гея — не пятно, здесь он почти обычный человек. Большой вопрос в размере этого «почти», которое целиком зависит от воли Чика. Только он об этом не знает или не верит, не подозревает, и так далее и тому подобное.
Вилла находилась в запущенных одичавших садах пригорода столицы Тира Эолгула — «Сына Эола», города с населением едва сто тысяч. Эндогорцы пытались привить кочевникам навыки садоводства и ландшафтного искусства, но потерпели фиаско. Друзьям это на руку — вилла неприметная, почти в лесу.
Кирпичный забор высотой в шесть локтей светился внутренними структурами Хранящих, которые поднимались выше кладки еще локтя на четыре. Те же структуры опутывали и единственные деревянные, обитые железом ворота с встроенной дверью. Структуры укрепляли прочность материала и одновременно являлись сигнализацией с сиреной и сообщением в городскую стражу. Кроме того, блокировали возможность создания Звездных троп в самой вилле и окрестностях. С учетом малого расстояния вневедомственная охрана прибывала статеров через восемь — десять. Нерасторопных воров поймают, а опытных, да по наводке, да со стиранием астрального следа — увы. Но Боргул регулярно платил за охрану. Это можно понять, дом чаще всего пустовал.
Руку Чика вместе с черным артефактом окутал Дух астрала. Прислонил боргуловский амулет к специальной выемке, и замок двери щелкнул. Тишина. Облегченно вздохнул и распахнул ворота, запуская всадников. Сразу «перекупил» виллу: в специальные ниши вставил артефакт Боргула и свой перстень с недорогим изумрудом с чистой управляющей структурой Хранящих. Специально прикупил в Кагантополе. Левой рукой назывался Фрондгулом (подставное имя Боргула), правой — Русом и мысленно «набрал» код защиты. Легкая желтая вспышка возвестила об окончании операции. Осталось зарегистрировать перстень в магистрате, и «Закатный ветерок» станет абсолютно официально принадлежать ему.
За сплошным каменным забором открылся двор, небольшая конюшня, она же сарай, и просторный одноэтажный дом в классическом стиле с внутренним двориком. Все каменное, целое и со стеклянными окнами. Богато. Только запущено, предстояло много работы. Компаньоны решили пожить здесь, по крайней мере, годик. Ужасно захотелось спокойствия и постоянства, а дальше… не стоит загадывать, возможно, и раньше разбегутся. Люди состоятельные, определенной цели… нет, есть цели.
Чику надо избавиться от лоосских нитей, а с их потерей, как он надеялся, полностью защитится от эманаций Древа Лоос, и держись, Флорина! Подучится магии, что повысит шансы. Андрей натаскает, стоит только освоить проклятый транс. Это на Землю он перестал собираться, а месть никто не отменял.
Андрею удобно отсюда ездить в орденскую библиотеку, Грация от него никуда, а Леон взял на себя обязанности телохранителя Чика. Так что год наверняка пробудут вместе. Ну если Грация Андрею ничего не напоет, заставив отселиться. Но это вряд ли. Дом большой, и она в нем бесспорная хозяйка.