Толик присел и серьезно задумался.
10
Ситуация была очень простой, если смотреть на нее сквозь пальцы. Сиди себе у дороги и ничего не делай. Что может быть легче? Тем более заходить на территорию поместья старший префектор им запретил. Оставалось лишь вести наблюдение, чем полевые стражники и занялись. Хотелось надеяться на то, что все так и останется простым, не перейдет в категорию «очень непросто».
Рассредоточиваться не стали — пяти человек явно недостаточно, чтобы окружить поместье. Лишь только раздробишь и так небольшие силы. После недолгого обсуждения разместиться решили открыто. Оно, конечно, скрытно вести наблюдение удобнее, вот только как быть, если захочется перекинуться парой слов с теми, кто поедет по дороге? Выскакивать из кустов с криком: «Стой, кто идет?» Как-то это совсем по-детски. Чай не на границе, где поймать нарушителя — святой долг и обязанность бдительного стража. Да и люди по дороге могут ехать простые. Не злоумышляющие ничего скверного. Не пристало стражам их пугать, выскакивая с криками из леса. Эх, сэнса бы сюда! Но раз его нет, то придется обходиться так.
Небольшой сводный отряд из Толика и пяти полевых стражников расположился не слишком близко к поместью, но так, чтобы были видны ворота. Утро вступало в свои права, а вместе с ним приходили и дела. Миновал час с момента отъезда старшего префектора, когда поместье стало оживать: пошел дым из трубы кухни, послышались незлобные крики людей и ржание коней. Через полчаса ворота отворились, выпустив несколько телег, которые сразу же свернули и направились в сторону леса.
Нимет проводил их внимательным взглядом, но говорить ничего не стал. Толик тоже промолчал, происходящее не требовало комментариев.
Еще через полчаса из ворот выехал одинокий всадник. Парнишке не было и двадцати. Судя по всему, это был тот курьер, о котором вчера упоминал управляющий.
— Расспросим? — предложил Анатолий.
— Так-таки спросить можно, — согласился Нимет. Не зря же они здесь стоят.
Полевые стражники поднялись на ноги, всадник приближался. Нимет шагнул вперед и призывно поднял руку.
— Полевая стража. Прошу остановиться.
— В чем дело? Я курьер и спешу с важным поручением, — недовольно откликнулся верховой.
— Мы вас не задержим, лишь зададим парочку вопросов, — как можно мягче сказал Толик. — Я вижу, вы человек наблюдательный. Возможно, заметили то, что укрылось от взглядов других людей.
Всадник расплылся в довольной улыбке:
— Ну если только недолго. — Он обернулся и посмотрел на поместье, должно быть, желая убедиться, что никто не заметит, что он не скачет во весь опор с депешей, а остановился перекинуться парой слов со стражниками.
— Совсем недолго. Вопрос, собственно, один. Не видели ли вы вчера вечером двух верховых в поместье или рядом с ним?
— Ничего подобного я не видел. В поместьях господина Патриса не может быть подозрительных людей, — отозвался курьер.
Отозвался слишком быстро, нисколько не задумавшись над ответом. Так отвечают, когда готовы ответить. «Здесь злоумышленников нет и быть не может». А ведь Толик про умысел всадников ничего не сказал.
— А рядом с поместьем?
— Никого подозрительного рядом с поместьем не было.
— Что ж, не смеем вас дольше задерживать.
Толик сделал шаг назад, полевые стражники тоже отступили.
Нимет ничего не стал добавлять к сказанному, охотно уступив Анатолию возможность пообщаться с курьером. Читать следы и обращаться с пикой для полевого стражника гораздо легче, чем вести расспросы. И ладно бы беседовать с крестьянами или мастеровыми, это еще куда ни шло, Нимет нашел бы с ними общий язык. Здесь же он вздохнул с облегчением, поняв, что именно ему расспросы вести необязательно.
Всадник скрылся за поворотом, но покой дозорных был недолог. Минут через пятнадцать из ворот выехала бричка (легкая, подрессоренная, с небольшим складывающимся тентом). Отличный экипаж. Толик гадал, кто бы мог на таком ехать. Не иначе сам управляющий куда-нибудь собрался. Нет, не он. Неужели приказчики, что пожаловали вчера вечером? Судя по всему, так и есть. Важные, должно быть, господа. Иному купцу на такой бричке ездить не зазорно. Ну да и хозяин поместья, судя по всему, непрост.
С приказчиками история повторилась — ничего не слышали, ничего не знаем. Пусть ответы были такими же, но даны они были по-другому. Приказчики охотно поддерживали разговор, не проявляя ни малейшего признака напряженности или тревоги. Если курьер, похоже, что-то недоговаривал, то приказчики были абсолютно искренни. Но они могли никого и не видеть, совершенно необязательно им было встречаться с убийцами. К тому же сам факт присутствия злоумышленников в поместье оставался под сомнением.
Хотя сомнения эти почти развеялись не далее чем через полчаса. Ворота в который раз распахнулись, но на этот раз из них выехали двое конных. Эта пара сразу привлекла внимание стражи. Во-первых, их двое и едут они верхом. А во-вторых, у них и внешний вид соответствующий. На голове широкополые шляпы, надвинутые на глаза, у седел приторочены закрытые кожаные чехлы метра по полтора длиной. Для копий они слишком широки. А вот для автомата… Для автомата такой чехол будет в самый раз.
— Одна из лошадей прихрамывает, — возбужденно сказал Нимет. — Как раз на левую переднюю ногу.
Неясное беспокойство охватило Толика, и было оно связано вовсе не с приближающимися всадниками. Точнее, связано оно было с ними, но не с самим фактом их приближения. Что-то было неправильным в складывающейся ситуации. Слишком все нарочито. Они что, полные идиоты? Или настолько уверены в себе, что не считают нужным скрываться? Посмотрели на проехавшего мимо заставы курьера и приказчиков и пустились следом?
— Они! Не видать мне отпуска, они! — возбужденно сказал Нимет. — Господин Анатолий, в этих чехлах может поместиться оружие, из которого стреляли в полевых стражников?
— Вполне. По форме и размеру как раз то, что надо.
— Эх, префекторов при нас нет! — Нимет с досады стукнул пикой об землю. — Что скажете, господин Анатолий? Нельзя их упускать. Нельзя. Если они от сэнсов ускользнули, замучаемся ловить.
— Это может быть опасно. Если они успеют достать оружие, нас ничто не спасет. Не подаем виду, что они нас заинтересовали, пусть подъедут поближе. Тогда появился шанс схватить их раньше, чем они достанут автоматы.
Полевые стражники рассредоточились вдоль дороги. Они пытались делать вид, что подъезжающие им неинтересны, но по решительному виду, с которым они сжимали пики, можно было сказать, что настроены они серьезно.
Всадники поравнялись с дозором, и Нимет заступил им дорогу:
— Кто такие? Куда едете?
— Не твое дело. Едем по своим делам, — отозвался тот из всадников, что был чуть впереди.
— Может, ты не понял, что имеешь дело с полевой стражей? — грозно спросил Нимет.
Солдаты окружили верховых полукольцом, но те не обращали на это никакого внимания.
Тревога опять толкнула Анатолия откуда-то изнутри: «Неправильно. Что-то неправильно. Не должны верховые так себя вести».
Толик предполагал два варианта развития событий: всадники попытаются убедить заставу в своей добропорядочности или пустятся на прорыв. В первом случае они должны были быть тише воды ниже травы. Во втором — не допускать полевую стражу на дистанцию уверенного удара пикой. Кони полевой стражи в стороне, что мешало верховым дать шпоры и прорваться, не позволяя себя окружить? Ничего. Они же затеяли словесную перепалку.
Анатолий хотел было отозвать Нимета в сторону и обсудить с ним все эти странности, но события стали развиваться по нарастающей.
— Дай проехать! — крикнул первый всадник и двинул коня вперед.
Нимет схватил конного за руку и что есть силы дернул на себя. Однако выдернуть всадника из седла не удалось, тот крепко обхватил лошадь ногами и вцепился в луку седла второй рукой. Нимет тоже держался крепко, злоумышленника он решил не упускать ни при каких обстоятельствах. Конь удивленно заржал и шарахнулся в сторону, потащив за собой полевого стражника. Пользоваться пиками остальные стражники опасались, чтобы не попасть случайно в своего.
«Сейчас утащит», — подумал Толик.
Всадник протащил за собой Нимета шагов десять, когда Анатолий прыгнул и вцепился ему в руку. Он сам от себя такого не ожидал. Это было как рефлекс. Если Нимет не успел стать для Толика другом, то уж приятелем он его мог считать с полной уверенностью.
Уже и так изрядно нагруженный конь не выдержал нового рывка и упал на бок, подминая под себя всех троих участников борьбы.
Второй всадник поднял коня на дыбы, но получил сразу несколько ударов пикой. Первыми были колющие удары древком в корпус, но они не произвели должного результата. Тогда двое полевых стражников ударили острием. Всадник рухнул с коня, одна из ран оказалась достаточно опасной.
Падение боровшейся троицы закончилось разной сложности ушибами. Если учесть, что на них упала лошадь, Толик с Ниметом отделались неплохо — помятыми ребрами да десятком синяков. Всадник пострадал серьезнее, ему и падать было выше. Он сильно ударился головой и лишился сознания. Плюс ко всему, он сломал ногу, неудачно придавленную лошадью.
Происшествие это наделало много шума. От ворот поместья к месту схватки бежали люди во главе с самим управляющим. Стражники ощетинились пиками, но подбежавшие вовсе не спешили вступать в бой.
— Зачем вы напали на наших людей? — причитал управляющий. — Они никому ничего плохого не сделали.
— Разберемся, — заверил Нимет.
Прихрамывая, он направился к придавившей их лошади. Та вскочила на ноги, но ее перехватил один из стражников.
— Сейчас разберемся! — грозно сказал Нимет и отстегнул ремень, придерживающий длинный продолговатый кожаный чехол. — Это что?
— Дорожная сума, — отозвался управляющий.
— Что в ней?
— То, что и должно храниться в дорожной суме. Дорожные припасы.
— Припасы, говорите? — Нимет нахмурил брови и потянул за шнурки, которые держали клапан.