— С какой это стати? Кто ты вообще такой? Я не вижу на тебе форменного плаща префектуры или городской стражи.
— Жарко сегодня. Мои полномочия в порядке, можете не сомневаться. Я их вам предъявлю, а сейчас сделайте три шага назад и отойдите от повозки.
Ездоки переглянулись. Отряд арбалетчиков, засевший не далее чем в двадцати шагах, не располагал к шуткам. Люди неохотно сошли на землю и сделали три шага в сторону. При этом они постарались встать так, чтобы укрыться за своей повозкой.
«Надо идти», — сказал себе Толик.
Идти решительно не хотелось. Весь запал внезапно куда-то пропал. Вместо него появилась предательская мысль: «А может, это совсем не те люди, которые нам нужны?»
Анатолий постарался взять себя в руки. На него смотрел Нимет, который считал его человеком решительным и умелым. Ох, как непросто быть начальником, приходится соответствовать. Вот был бы здесь сейчас Олди Энц, он бы принимал решение, а Толик с удовольствием постоял бы в стороне.
— Арбалетчикам держать злоумышленников на прицеле! — нарочито громко сказал Толик. Так, чтобы было слышно всем.
Должно быть, его собственный страх тоже это услышал, поскольку он почти отступил. Или причиной тому было принятое решение, озвученное отданной командой.
Толик сделал шаг вперед и направился к бричке.
Лошадь недовольно фыркнула.
«Тебе-то что? — подумал Толик. — Можно подумать, ты так уж торопишься тянуть повозку дальше».
Еще шаг, еще несколько шагов. Неизвестные внимательно наблюдали за его действиями.
Анатолий подошел к повозке и откинул рогожу. Под ней лежал арбалет.
— Это они!
Толик на секунду обернулся, чтобы сообщить о находке Нимету. И в этот момент один из злоумышленников прыгнул. Он обрушился на Анатолия, подминая его под себя.
Толик с ужасом успел разглядеть нож, мелькнувший в руке нападавшего. Его собственная шпага оставалась в ножнах, он не ожидал, что атака будет столь стремительной. Лошадь заржал а, заскрипели рессоры повозки, поэтому никто не услышал звук спускаемой тетивы.
Толик упал, на него обрушился атаковавший его человек. Второй злоумышленник тоже не стал стоять на месте. Он вскочил в бричку и что есть силы хлестнул лошадь, та рванула вперед, унося возницу.
Секунд через пять слегка оглушенный Толик смог оттолкнуть от себя противника, действовавшего на удивление вяло, и приподняться. Нимет за это время успел подбежать и помог ему, нападавший не проявлял активности. Он скрючившись хрипел: арбалетный болт попал ему прямо в грудь.
— Хороший выстрел, — почему-то тихо сказал Толик и откашлялся, пытаясь прочистить горло. — Спасибо, дружище, если бы не ты…
— Я испугался, господин Анатолий, — признался полевой стражник. — Только такой бесстрашный человек, как вы, не дрогнул бы в такой ситуации.
«Или глупый», — подумал Толик.
О том, что он сам испугался, Анатолий говорить не стал, чтобы не ронять авторитет руководителя. Интересно, пугается ли Олди Энц? Если да, то он хорошо умеет это скрывать.
— Что со вторым?
— Уходит. Никуда он не денется, нагоним. Кони в префектуре хорошие, к тому же они успели отдохнуть. Я сейчас.
Нимет бросился за лошадьми. Толик подумал, что, наверное, стоит оказать подстреленному полевым стражником злоумышленнику первую помощь, а затем связать его. Но ни того ни другого он сделать не успел. К тому времени, когда подоспел Нимет с лошадьми, раненый был уже мертв.
— Эх, живым бы его взять, — с досадой сказал полевой стражник. — Надо было по ногам стрелять, но слишком уж решительно он бросился на вас с ножом. Ничего, еще один остался, вот его-то и расспросим. Садитесь на коня, господин Анатолий.
Толик было замешкался, но постарался действовать побыстрее, раз уж они взялись ловить злоумышленников (и чего им, спрашивается, в городе не сиделось!), надо было спешить.
Минут через пять скачки впереди показалась бричка. Человек с дергающимся глазом погонял лошадь, время от времени оглядываясь назад. Увидев, что преследователей всего двое, он с досады плюнул, но что-то менять было поздно. На такой скорости бричку изрядно трясло, о том, чтобы зарядить арбалет, не приходилось и думать. Нимет тоже не мог зарядить арбалет на скаку, но преимущество было на стороне преследователей. Их было двое, и вооружены они были пикой и шпагой, в то время как у преследуемого кроме разряженного арбалета был только нож.
На что он надеялся? На счастливый случай? На улучшение ситуации? Или ни на что не надеялся, а просто панически убегал? Знал бы он заранее, что в зарослях только один стрелок и его арбалет разряжен, наверняка поступил бы по-другому. Теперь же ему оставалось лишь полагаться на свою лошадь да на удачу.
Удача сегодня была не на его стороне. За очередным поворотом показалась речка с перекинутым через нее деревянным мостком, достаточно широким для того, чтобы по нему проехала повозка. Но не две повозки одновременно. Телега, которая ехала навстречу, собственно, уже миновала мост, но места, чтобы разъехаться, оставалось совсем немного.
Толик обрадовался, увидев, что мост занят, встречная повозка должна была задержать злоумышленника. Но и тот понимал, что потерянные секунды будут для него фатальными. На полном ходу проскочив по обочине мимо встречной телеги, он попытался въехать на мост.
Ему почти удалось, не хватило нескольких сантиметров. Но это как раз тот случай, когда почти — это то же самое, что ничего. Колесо повозки соскочило с настила. Экипаж перевернуло, ломая оглобли. С грохотом и треском бричка рухнула с моста, накрыв собой неудачливого гонщика. Что странно, лошадь упала на бок, но не рухнула в воду. Вскочив, она с громким пронзительным ржанием бросилась в сторону.
Но Толика и Нимета больше интересовала судьба кучера. Полевой стражник осадил коня и бросился вниз по небольшому откосу к сломанной повозке и безвольно лежащему человеку.
— Мертв, — крикнул Нимет, лишь взглянув на стрелка. — Похоже, свернул себе шею.
Толик с досадой вздохнул. Удивленный крестьянин, телега которого только что миновала мост, подошел посмотреть на результаты катастрофы.
— Чего смотришь? Помогай тащить, — обратился к нему полевой стражник.
Крестьянин печально покачал головой и начал спускаться вниз по откосу. Вдвоем с Ниметом они вытащили свернувшего шею злоумышленника наверх.
— Вы куда путь держите, уважаемый? — обратился к крестьянину Толик.
— Знамо куда, в город.
— В Тилину?
— Туда, — кивнул сельский житель.
— Надо отвезти в префектуру двух человек. Этого, — Толик кивнул на мертвого злоумышленника, — и еще одного. Вот за труды.
Крестьянин посмотрел на протянутую ему серебряную монету и замахал рукой.
— Платы не надо. Здесь такое дело. — Селянин горестно вздохнул. — Разве ж я не понимаю.
— Как знаешь, — согласился Толик. — Так договорились?
— Помогу. Как иначе.
— Надо собрать вещи, которые принадлежат стрелкам.
— Сделаем. — Нимет направился к бричке.
Минут через пять он вернулся, неся арбалет, дорожный мешок и сапоги того человека, что лежал в телеге крестьянина.
— Смотри-ка как он навернулся, даже сапоги с ног слетели, — прокомментировал полевой стражник.
— А вот шляпа осталась на голове, — удивленно сказал Толик. — А ей бы слететь следовало в первую очередь. Она явно великовата.
— Так потому этот тать ее и привязал. Видите шнурок под подбородком?
— Все-таки странно, шляпа даже не сбилась на сторону, — сказал Толик. — Шляпа не из дорогих. Неужели он так дорожил именно ей? Почему не носил головной убор по размеру?
— Да, странно, — согласился Нимет.
Он развязал шнурок и снял шляпу с головы стрелка. Но макушку злоумышленника они так и не увидели. Под шляпой оказалось надето что-то вроде войлочной шапочки, очень непростой войлочной шапочки. В странном порядке на войлок были нашиты продолговатые металлические пластины, чередующиеся с пластинами чего-то черного и матового, похожего на графит. Схема расположения пластин была нелинейной, но в их расположении прослеживался строгий порядок.
Толик несколько секунд рассматривал удивительную шапочку, лишь после этого он обратил внимание на полевого стражника. А обратить внимания там было на что. Нимет замер в недоумении, глаза его были полны то ли удивления, то ли ужаса.
Что могло так удивить или напугать стражника? Только что он застрелил из арбалета злоумышленника, затем участвовал в погоне, вытаскивал из воды мертвое тело второго стрелка. Нимет действовал решительно и хладнокровно, за весь день Толик не заметил у него и тени сомнения или страха. А здесь всего лишь…
— Шапка каторжника, — ледяным тоном сказал полевой стражник.
Крестьянин отшатнулся в сторону, пробормотав:
— Да смилуется над нами Всевершитель!
13
— Что за шапка такая? — первым делом спросил Толик.
Он с трудом мог себе представить, что какая-то шапочка привела его друга в такое взволнованное состояние.
— Шапка каторжника, — повторил Нимет.
— Это я понял, — сказал Толик. — Но для чего она нужна?
— Знамо дело, чтобы на каторжника надевать.
Это было все, что сказал Нимет по поводу странной шапки. Как Толик ни выспрашивал, добиться подробностей ему не удалось. Нимет старался избегать этой темы, а вот на любую другую говорил много и охотно. Они подобрали по дороге второго преступника и погрузили его в телегу. Повозка крестьянина ехала впереди, Толик и Нимет следовали верхом следом.
— Старший префектор будет недоволен, — вздохнув, сказал полевой стражник. — Наверняка он хотел расспросить злоумышленников.
— Тогда сам бы их и ловил, — отозвался Анатолий.
В глубине души он был полностью согласен с тем, что старший префектор будет недоволен. Более того, такое завершение событий самому Толику не доставляло радости. Преступников-то они обезвредили, а вот узнать об их сообщниках или даже заказчиках теперь будет непросто. В то, что стрелки действовали по своей инициативе, верилось с трудом.