Сыщик припомнил всё, что прочёл у Эрика в дневнике. Но в записях ничего похожего не было. Стэн, похоже, сейчас столкнулся с чем-то принципиально новым. А заодно порадовался, что ему-то не надо записывать свои впечатления — мозги вскипели бы в поисках подходящих формулировок…
Он достал фотоаппарат, навёл объектив, но так и не нажал кнопку. Интуиция подсказала, что не надо тревожить «набросок» попусту. Поэтому Стэн лишь шагнул поближе, всмотрелся.
Под его взглядом штрихи сдвинулись с места, начали дрейфовать — очень медленно, хаотично, каждый сам по себе. Они будто почувствовали, что у сыщика нет для них никаких идей, и теперь огибали его неспешно. Некоторые плыли вдоль стен, а один прошёл над плечом у гостя.
Он заворожённо следил.
Так продолжалось с минуту, пока его не отвлёк посторонний звук сверху. Кажется, это были шаги.
Стэн напрягся, прислушиваясь.
Убрал фотоаппарат, достал пистолет и подкрался к лестнице. Подумал — хорошо, что затворил за собой подвальную дверь. Сделал это машинально, зато теперь снаружи не видно, что здесь, внизу, горит свет.
Выключатель был вверху, у самой двери.
Стэн осторожно двинулся туда по ступенькам. И уже почти добрался до цели, когда дверь приоткрылась.
Глава 19
Стэн увидел того, кто находился за дверью.
И это точно был не хозяин дома.
У входа в подвал стоял крепкий парень со взглядом хищника и с револьвером в руке. Не полицейский в штатском, а гангстер — у Стэна хватало практики, чтобы мгновенно распознать разницу.
Пару долей секунды они, замерев, таращились друг на друга через порог.
А потом приступили к делу.
У парня, видимо, был приказ — доставить оппонента живьём. Поэтому он не выстрелил, а ударил. Рукоять его револьвера едва не врезалась Стэну в лоб. Сыщик успел-таки отшатнуться. Получил лишь царапину над правым виском, но чуть не сверзился по ступенькам. Потеряв равновесие, выронил пистолет. Кое-как вцепился в перила. Гангстер, стоявший выше, двинул его ногой — угодил в плечо. Это было больно.
На лестнице бандит имел явное преимущество. Поэтому сыщик, спотыкаясь, сбежал по ступенькам вниз, отскочил вглубь подвала. Его противник перемахнул перила в прыжке — полы плаща взметнулись, как крылья. Приземлился с кошачьей грацией, поднял взгляд, ухмыльнулся — и спрятал своё оружие в кобуру.
Стэн не обрадовался. Наоборот, догадался, что не имеет шансов.
Попытаться, однако, следовало.
Он бросился в атаку. Отвлекающий с левой, потом хук с правой — когда-то Стэн занимался боксом, и это была его коронная комбинация.
Но он был только любителем, который сейчас нарвался на профи.
Гангстер уклонился почти играючи и ударил в ответ. Не в лицо даже, а в грудину — чтобы не нокаутировать сразу. Хотел, видимо, продлить удовольствие.
Стэна будто снесло тараном.
Он отлетел назад и шлёпнулся на спину. Из лёгких вышибло воздух. Он судорожно вдохнул, пытаясь подняться.
И увидел, как к гангстеру подплывает один из «карандашных штрихов».
Теперь этот штрих выглядел иначе. Он стал заметно толще, оброс щетинками грязи — и электрический свет, цепляясь за них, тускнел, утрачивал блеск. Блики вокруг штриха казались испорченными, отравленными.
А ещё возникла вибрация. И появился призвук-оттенок-привкус, резкий и неприятный.
Но гангстер ничего этого не чувствовал и не видел.
Он шагнул к Стэну и напоролся на ядовитый штрих.
Его будто ударило током — не насмерть, но ощутимо. Или, может быть, оглушило. Гангстер застыл на пару секунд, перестав воспринимать окружающее.
Стэн воспользовался моментом — рванулся с низкого старта, сшиб противника с ног. Опрокинул навзничь и, размахнувшись, нанёс удар сверху вниз, в лицо. Затылок бандита стукнулся о деревянный пол.
Гангстер обмяк, потеряв сознание. И пока он не оклемался, сыщик забрал его револьвер.
Как выяснилось, правильно сделал.
Раздался топот, и в подвал заскочил бандит под номером два — напарник оглушённого, надо думать. Но, к счастью, новоприбывший был не таким матёрым волчарой. Совсем ещё молодой парнишка, лет восемнадцать. Стэн про себя обозвал его практикантом.
Оценив картину в подвале, «практикант» растерялся, замешкался на пару секунд. Сыщик взял его на прицел и рявкнул:
— Стоять! Брось ствол!
Молодой послушался. В голове у него, похоже, до сих пор не укладывалось, что кто-то способен вырубить его командира.
— Иди сюда, — сказал Стэн. — Без фокусов.
Как только юнец спустился по лестнице, Стэн приставил к его лбу револьвер. Спросил:
— Сколько вас здесь всего?
— Двое, — пролепетал «практикант». — Мне Джо приказал проверить второй этаж, а сам сюда пошёл…
— У него, видимо, чутьё. Вы охотились конкретно за мной?
— Нет, мистер, я вас вообще не знаю! Мы уже не надеялись, что кто-то придёт, но на всякий случай приглядывали за домом… Не сами, в смысле, а местным пацанам дали денег, чтобы нам позвонили…
— На кого работаешь? Кто твой босс?
Юный криминальный талант замялся. Стэн прикрикнул:
— Ну? Считаю до трёх. Один…
— Коготь! Под ним хожу! Только не стреляйте, не надо!
— Коготь? Зачем ему инженер-конструктор?
— Не знаю, мистер! Честное слово! Мне приказали — я и поехал…
— Ладно, заткнись. Вы на машине, так ведь?
— Да, стоит перед домом!
— У кого ключи?
— У меня! Мне Джо разрешил за руль…
— Дай сюда.
Получив ключи, Стэн со всего размаху врезал парню под дых. Тот согнулся и осел на ступеньки. Сыщик выскочил за дверь, забрав и свой пистолет, и оба трофея. Уже на пороге краем глаза заметил, что старший гангстер пошевелился.
Из дома Стэн вылетел, как ошпаренный. Прыгнул за руль и дал по газам. За считанные секунды домчался до перекрёстка. Взглянул напоследок в зеркало — и увидел, как на крыльце показались оба преследователя. Но они свой шанс уже упустили.
Машину Стэн бросил у станции монорельса. Чужие стволы сунул под сиденье — ему самому они были не нужны.
Оказавшись в вагоне, он облегчённо выдохнул. Сомневаться не приходилось — он унёс ноги только случайно, благодаря фантастическому везению. Причём повезло ему не единожды. Начать хотя бы с того, что приехал он не на своей машине. В противном случае гангстеры могли бы запомнить номер, они ведь не идиоты…
Теперь бы ещё понять — что за штрихи в подвале?
Стэн постарался вспомнить подробности.
Итак, штрихи (чем бы они ни являлись на самом деле) изначально были нейтральны. Неприятный оттенок-призвук они приобрели лишь после того, как вломился гангстер и началась потасовка.
Чем-то это напоминает ситуацию на железной дороге.
То есть, конечно, разница есть — тренога на станции изначально выглядела не очень приветливо. Она уже созревала, трансформировалась в будущий Маховик. Но вразнос пошла всё-таки не сразу, а когда за неё схватился Боровски. Тоже гангстер, по сути.
Значит, что получается?
Есть некие заготовки-штрихи. Индифферентные, без всяких оттенков.
Потом они изменяются. Приобретают неприятную суть — либо постепенно (как в случае с недозрелым Маховиком), либо мгновенно, без промежуточных стадий (как это случилось в подвале).
Изменение происходит не само по себе.
Его катализируют люди.
Припёрлись гангстеры — штрихи пропитались ядом. Ну, если совсем утрировать.
Штрихи реагируют на людские намерения? Очень на то похоже…
Этот момент следует запомнить.
И ещё кое-что.
Маховик вызревает дольше, но и бабахает гораздо сильнее. Процесс там, очевидно, более сложный. Он требует, как утверждал Боровски, некоей питательной почвы. Удобрением служит технические железо.
И что из этого следует?
Стэн напрягся, пытаясь уловить мысль.
Вибрация…
Техника и металл…
Инженер-конструктор!
Звенья одной цепи?
Если так, то что-то наконец вырисовывается.
А раз инженер вписался в картину, то и клинику нельзя забывать — он ведь был её пациентом.
И теперь можно подвести промежуточные итоги…
— Вы выходите, мистер?
Стэн спохватился и выскочил на перрон. Спустился с монорельсовой эстакады, прошёл два квартала пешком и оказался у той парковки, где дожидалась «куница». С облегчением сел за руль и постарался додумать мысль.
Гангстер Джо не ощущал в подвале вибрацию и не видел штрихов.
То есть на ситуацию он влиял, сам того не зная.
Неосознанно — вот ключевое слово.
Художники же — Ферхойтен и Эрик — целенаправленно пытались увидеть что-то неуловимое. Конструктор, видимо, тоже.
А что с Боровски?
Вибрацию он не чувствовал, это да. Но Маховик искал с определённой целью. И подошёл к вопросу организованно. Чтобы подобраться к треноге, пригласил Стэна — человека с особенным восприятием.
И Боровски, видимо, не один такой умный.
Коготь вот тоже проявляет активность, следит за домом. Надеется, что конструктор вернётся? Хочет его использовать для активации очередного Маховика?
Версия, конечно, бездоказательная, но выглядит убедительно. Если её принять, то напрашивается вывод — конструктор сейчас либо в бегах, либо до сих пор в клинике. Теоретически он мог попасть, например, и в полицейскую программу защиты. Но за его домом в подобном случае наблюдали бы не бандиты, а копы. И Стэн уже сидел бы сейчас в допросной. Однако он по-прежнему на свободе, что не может не радовать…
В любом случае, про Магнуса Вуда следовало узнать поподробнее. Стэн припомнил фотографию в кабинете, где Вуд был снят с партнёром по бизнесу, и решил копнуть в этом направлении.
Завёл мотор и тронулся с места. Вибрация под капотом, к счастью, больше не чудилась, и Стэн несколько расслабился.
Он съездил в городскую торгово-промышленную палату и, честно заплатив пошлину, получил короткую консультацию. Да, «Фальконе Вуд» — такая фирма существовала до недавнего времени как самостоятельная и успешная единица. Но потом её прибрал к щупальцам жирный спрут — конгломерат, подконтрольный мистеру Роггендорфу.