— Именно. Жуть взяла, когда я проконсультировался. Поэтому я перекупил конструкторское бюро и загрузил его другими заказами — скучными, но сравнительно безобидными. Нейтрализовал опасность. Хотя по факту — перекрыл важнейшее направление научно-технического прогресса.
— Ну, такой прогресс не жалко и перекрыть…
— Я тоже так рассудил. — Роггендорф неожиданно ухмыльнулся. — Но вы ведь помните, мистер Логвин, что я — патологический эгоист и богатенький самодур? И мне показалось, что я вполне заслужил небольшую компенсацию за труды. Речь не о деньгах, разумеется. Нет, я сделал себе подарок другого рода.
— Что за подарок? — с подозрением спросил Стэн.
— У меня, как вы уже знаете, есть любимое хобби — живопись. В том числе — моя частная коллекция, предмет особенной гордости. Те полотна, которыми могу любоваться лишь я один.
— Сомнительное удовольствие, как по мне.
— Коллекционеры — вообще люди со странностями. А коллекционеры моего калибра — подавно. Так вот, мне предоставился шанс добавить в своё личное хранилище не просто очередную картину, а нечто большее. Некую единицу, несущую в себе художественный прорыв. Тоже революцию, по сути, только не в технике, а в искусстве.
Стэн не сразу осмыслил сказанное:
— Постойте… Вы про картину Эрика?
— Да. Я выкупил её и спрятал от всех.
— Но это же бред…
— Что ж, я могу себе иногда позволить маленькие капризы. И предвосхищу ваш вопрос — не знаю, где находится художник сейчас. Впрочем, об этом я уже говорил.
— А эта картина, ну…
— Да, она удалась на славу. Я видел, какой эффект она производит. Мне помог случай. В то утро я приехал по делам в галерею. Шофёр остановил машину недалеко от крыльца. Но я вылез не сразу — ещё с минуту сидел, просматривая бумаги. В это время ко входу в здание подошёл мистер Ингвардсен, один из сотрудников. Его окликнул молодой человек — Эрик Белл, как я вскоре выяснил. Ситуация была мне понятна. Художник принёс картину на выставку. Он показал её Ингвардсену — и тот застыл, будто оглушённый. Я заинтересовался, подошёл и тоже взглянул. И понял, что должен заполучить её.
— Что на ней изображено?
— Прошу прощения, мистер Логвин, — произнёс Роггендорф с некоторой, как показалось, издёвкой, — но я ведь вам объяснил, что скрыл картину от публики. На данный момент её не видел никто, кроме меня и автора. Ингвардсен — не в счёт, он забыл увиденное, получив нервный срыв. Об этом вы тоже в курсе. Поэтому сейчас я — единственный обладатель секрета. И не вижу причин менять статус-кво и разглашать какие-либо детали. Не могу же я вот просто взять и разрушить свою репутацию эксцентричного психа-миллиардера… Вот, пожалуй, и всё, что я могу сообщить в контексте вашего нынешнего расследования. Не смею больше задерживать. Мой ассистент доставит вас, куда пожелаете…
— Что ж, — сказал Стэн, отставляя кружку, — я понял. Спасибо за разговор.
Он выбрался из кресла, шагнул к двери. Взялся уже за ручку, когда миллиардер окликнул его негромко:
— Да, мистер Логвин, и напоследок. Насчёт того, чем вы меня заинтересовали. В каком-то смысле вы соединили в себе противоположности, характерные для нашего города. С одной стороны — вы просто ищейка, соглядатай, копающийся в грязи. С другой — фотограф, талант, умеющий заглянуть за грань. Это редкое сочетание. Но всё же подумайте, какую из двух ролей вам играть приятнее.
Роггендорф отвернулся, и Стэн вышел за порог. «Ассистент» довёл его до машины и сел за руль. Автомобиль выехал за ворота. Через пятнадцать минут они уже снова были в бетонном городе, где обитали художники и бандиты.
Стэн молчал всю дорогу. И только на подъезде к конторе буркнул:
— Вот тут меня высадите, пожалуйста.
Он вылез из машины, захлопнул дверцу. Закурил и взглянул на небо. Тучи основательно поредели, в просветах мерцали звёзды. Легкомысленно-лимонная Падчерица уходила за горизонт на северо-западе, а на юге виднелась Мачеха — охристо-оранжевая, солидная.
Стэн подумал — ну да, на юге. Будто намёк на маленький городок, который там притаился. Тоже логично, в общем-то. Две луны — для мира из двух частей, которые некий сыщик-фотограф сегодня увидел разом.
Кстати, теперь понятно, почему автобусную компанию, перевозящую пассажиров туда-сюда, назвали «Межлунье»…
Он зашёл в бар «Вислоухий пёс».
Внутри было полутемно, витал сигаретный дым. Музыкальный автомат наигрывал старый шлягер «Прощай, красотка». Бармен Дэнни, тучный и добродушный, протирал стаканы, как и обычно. Стэн кивнул ему, подсел к стойке.
— Эй, Логвин! — крикнули из угла. — Давай к нам!
Он махнул рукой — слышу, мол, но подойду попозже.
Спросил у бармена, можно ли позвонить. Тот выставил на стойку исцарапанный телефон с разболтанным диском. Стэн набрал номер и сообщил в полицию об угоне своей «куницы».
Зажёг ещё одну сигарету и заказал двойную порцию бренди.
Вытащил из кармана тетрадь в клеёнчатом переплёте. С сомнением посмотрел на неё, но всё же раскрыл и начал читать последнюю запись.
Глава 32 (дневник)
Мы выехали из города. Сидя рядом с водителем, я разглядывал его искоса. У него была родинка на правой скуле, явственно проступавшая, когда на лицо ложился встречный свет фар. Само же лицо могло бы показаться обычным, если бы не хищное выражение. Он как будто ежесекундно сдерживался, чтобы не оскалить клыки.
Этот человек представился Крисом. Он так и не объяснил, в чём состоит обещанный мне заказ, но я не настаивал. Мне было всё равно — настроение ушло в минус после сегодняшнего расставания с Мэгги.
Крис затормозил у придорожного столбика с числом 10:
— Вылезаем, приятель.
Стоя на обочине, он чиркнул зажигалкой. Прикурил и, словно указкой, ткнул тлеющей сигаретой куда-то в сторону от дороги, в беспросветную тьму.
— Погляди-ка туда. Ничего не видишь?
— Нет, ничего. Темно.
— А ты напрягись.
Его хамский тон раздражал меня, но любопытство всё-таки перевесило. Я всмотрелся, напрягая глаза, и на миг мне почудился отголосок вибрации, а во мраке что-то блеснуло. Но виденье тут же исчезло, о чём я и сообщил заказчику.
— Паршиво, — констатировал он. — Но раз углядел хоть что-то, будем работать. Твоя задача — увидеть, что там запрятано. Можешь нарисовать заодно, раз ты у нас художник. Советую постараться.
— Слушайте, — сказал я, — вам не кажется, что всё это — как минимум глупо? И да, я в самом деле художник. Чтобы что-то увидеть, а тем более — передать на холсте, мне нужно нормальное освещение. Можем попробовать завтра днём, если вам так неймётся.
Крис посмотрел на меня, как волк на ягнёнка, но всё же пробурчал:
— Тоже верно. Ладно, давай прикинем. Завтра я весь день занят, а послезавтра заскочу за тобой в обед. Посмотрим, на что ты годен.
— На что вы рассчитываете конкретно? Что я должен увидеть?
— Хороший вопрос, приятель. Наводка свежая, сами хотим разобраться толком. То ли городишко какой-то, то ли типа того. Глянуть надо, короче. А для этого человечек нужен глазастый, вроде тебя. Время терпит пока, но особо не расслабляйся.
Мы вернулись в машину. Крис довёз меня обратно до дома и бросил взгляд на окна закусочной, которые были ярко освещены:
— Жрать охота. Пойдём чего-нибудь перехватим, я угощаю.
Возле двери нашёлся свободный столик. Крис заказал бифштексы с картошкой и хмыкнул, покосившись на хозяина заведения:
— Знакомая рожа. Ходил под Дядюшкой Морганом в своё время, если мне память не изменяет. Ладно, не суть…
Я хотел подробнее расспросить о странной задаче, которую мне поставили. Крис, однако, так и не сообщил ничего конкретного — лишь повторял, что надо напрячься и что он присмотрит за мной, пока я буду работать. За соседним столом тем временем рассуждали о преимуществах акриловой краски перед масляной — громко и экспрессивно.
— Скукотища, — резюмировал Крис, прислушавшись. — Погнали лучше в другое место, там всяко повеселее.
Доев, мы снова сели в машину и поехали в центр. Крис попетлял по улицам и припарковался недалеко от моста. Клуб «Жёлтый глаз» — прочёл я на вывеске.
Криса здесь, похоже, отлично знали — охранники кивнули ему с почтением. Он провёл меня в зал, указал на столик в углу. По-хозяйски кликнул официантку, потребовал для нас выпивку. На сцене какой-то хлыщ красовался в свете прожектора, зрительницы томно вздыхали. Впрочем, баритон у него был и правда приятный.
— Врать не буду, — заявил Крис, расправившись с первой порцией виски, — мне твоя мазня побоку. Краски, кисточки и всё прочее. Дерьмо конское, как по мне. Но босс говорит — чего-то может и выгореть. А мозги у босса работают — будь здоров…
— Ты умеешь замечательно мотивировать, — сказал я не без сарказма. — После твоих слов так и хочется окунуться в работу. Руки буквально чешутся.
— А ты не остри, приятель. Я таких остряков раскатывал по асфальту в три слоя… Ладно, не бзди. Босс предупредил, чтобы с тобой по-хорошему. Для начала, по крайней мере. Если не налажаешь, внакладе не останешься, гарантирую…
— Откуда твой босс вообще про меня узнал?
— Певчая птичка на хвосте принесла, — ухмыльнулся Крис с таким видом, будто только что отмочил лучшую шутку месяца. — И знаешь, что я скажу? Подфартило тебе, дружище. У босса разговор обычно короткий. Но в этот раз он по-другому смекнул. Говорит, десятая миля — расклад особый, требует деликатности… Поэтому гуляй пока, парень. Ни в чём себе не отказывай. Сделаешь послезавтра дело — будем в расчёте. Но если упрёшься рогом…
Мой собеседник сделал неуловимое движение кистью, и у него в руке появился нож. Крис крутанул его между пальцами и осклабился, посмотрев мне прямо в глаза. От этого взгляда у меня холодок прошёл по спине. И если сначала я воспринимал ситуацию равнодушно, то теперь отчётливо понял — злить этих ребят не следует. Ни при каких обстоятельствах.
— Хорошо, — сказал я, — увидимся послезавтра.
Выйдя из клуба, я дошагал до станции монорельса. Настроение испортилось окончательно, захотелось напиться вдрызг. Я доехал до своего района, заглянул в магазинчик и взял там пинту самого дешёвого рома.