Вышли рано, Наталья Ивановна шла очень ходко, перебирала тропу ногами с явным удовольствием, и, несмотря на частые остановки (Орлова с аспирантками биноклевали и записывали наблюдения в блокноты), в обед они уже отдыхали на полдороге, преодолев долгий крутой подъем.
Аспирантка, которая нравилась Мите, присела рядом и залюбовалась, как он держит на коленях свою мосинку – привычно и уверенно, как опытная мамаша сверток с очередным новорожденным. Сам зубастый, загорелый, глаза яркие.
А Митя залюбовался, как она аккуратно сидит: лапки вместе, спинка прямая, на лице полуулыбка. Черные с подпалинами волосы. Чернобурка. Сейчас повернется к нему, и окажется, что у нее косые вертикальные зрачки.
– Митя, можно посмотреть твое ружье?
Митя дернулся взглядом в сторону Натальи Ивановны, та смотрела благосклонно. Убедился, что патронник пуст, и отдал винтовку аспирантке. Шейка приклада была толще ее запястья.
– Какое тяжелющее! – Девушка удерживала в руках оружие вверх ногами, спусковым крючком в небо, словно мертвую скользкую рыбу.
Старый орнитолог Орлова смотрела на них с интересом, даже автоматически взглянула на свои большие наручные часы, которые всегда носила в поле, отметила время. У нее был взгляд естествоиспытателя, может чуть подернутый пленкой каких-то своих воспоминаний.
– На людей только не направляй, – сказал Митя и чуть отвел ладонью ствол в сторону.
– А оно что, само может выстрелить?
– Нет, просто нехорошо, когда на людей.
Митя рассказал бы про длину ствола, шаг нарезей, начальную скорость пули, но вместо этого он смотрел, как светлые пальцы с блестящими ноготками охватили цевье, как другая ладошка лежит на темном дереве приклада. Девушка наконец перевернула ружье как положено, потрогала блестящий шарик на конце ручки затвора и увидела клейма ствольной коробки.
– О, тут что-то есть. Тысяча девятьсот сороковой. Звездочка. – Она прошлась глазами по Митиным рукам и плечам, провела взглядом против шерсти по ежику волос на затылке. – Как ты ее таскаешь?
На самом деле, вертя в руках этот тяжелый предмет, она не видела его толком, зато успевала отметить, как скованно опустил Митя руки на колени, как забавно он поскреб затылок, подбирая слово, как приготовился поделиться с ней чем-то важным.
– Вечером, как темно станет… ну, если ты хочешь, конечно… – От неловкости он делал рукой какие-то двусмысленные жесты. – Могу дать трассером выстрелить. Хочешь?
– Конечно! Здорово! А это как – трассером?
На глазах терялось благородство форм, пропадала боевая мощь и дух истории, исчезал отличный инструмент для покорения бескрайних диких пространств, продуваемых свободным ветром. Русская трехлинейная винтовка системы Мосина образца 1891/30 года превратилась в громоздкое, неудобное и слишком тяжелое средство коммуникации.
Орлова еще раз взглянула на часы и вдела руки в лямки рюкзачка:
– Пора, молодые люди.
Потом они увидели вторую избушку, где обосновался Женя Веселовский с малолетними хулиганами. Вдоль одной стены избушки выросла поленница лиственничных чурок со свежими спилами. На поляне стояли две палатки. Дымил костерок, звонко матерились дети.
– Где наши дежурные? – Голос Веселовского можно было услышать на самой вершине самой высокой мачты. – Виталя, Николай, давайте чаёк быстренько организуем. К нашему костру гости, и мы их встретим по-нашему, по-таежному. Выделим по такому случаю баночку сгущенки из нашего неприкосновенного запаса. Так, и нецензурно выражаться прекращаем, у меня уже уши трубочкой сворачиваются.
Хулиганы двигались бестолково, но быстро и с удовольствием, Женя прохаживался между ними, и вскоре Наталья Ивановна была усажена на самое козырное место, со стола сметены невидимые крошки, в кружках был чай, в чашках конфеты и печенье.
– Да? А я не знаю где. Это вы убирали. Мужчины, кто меня слышит? Где наш энзэ? Артем, ты вчера убирал?
Веселовский здорово звучал среди мощных кедров в предгольцовье.
– Слышал, Виталь? Артем говорит – энзэ в синем мешке в избушке. На стене висит. Одну баночку.
– Да что вы, не стоит… Пусть ребятам лучше… – пыталась протестовать одна из аспиранток.
– Сидите и наслаждайтесь, дорогая, – сказала ее научная руководительница. – Мы в гостях у мужчин. Принимайте дары и хвалите.
Веселовский засмеялся:
– Наталья Ивановна! Мы в восхищении!
А и правда, было хорошо. Аспирантки сняли головные уборы, распустили волосы и замерли на насесте по обе стороны от своей предводительницы. Стали смотреть с замиранием сердца, как дежурный Виталик открывает складным ножом сгущенку. По всему он должен был обрезаться уже десять раз. Но так и не обрезался, отогнул наконец крышечку. Они облегченно выдохнули и стали наслаждаться по полной.
– Женечка, а где же ваша старший лейтенант, которая сопровождающая? – Орлова закурила и выдохнула дым через ноздри.
– Отдыхает внизу, на турбазе. У нас здесь неразбавленная мужская компания высшей крепости. И нам хорошо. Подобрались отличные таежники. Молодец, Виталя. Только в следующий раз старайся держать пальцы как можно дальше от лезвия. Понятно, да?
Митя расседлал коня (мальчики помогали), привязал на крохотной полянке. Он не был в гостях, он был в своем мире.
Установил на камне мишень – половину чурки, нарисовал углем пятно. Ребята собрались вокруг него и слушали, смотрели на сияющие внутренности винтовки, заглядывали в ствол, разбирали патроны.
– Я попросил его дать пацанам пострелять, – объяснил Веселовский. – Вот смотрите, этих детей назвали трудными. И они теперь знают, что они «трудные». Но здесь иногда забывают об этом. Я стараюсь, чтобы получше забыли.
Женщины видели, что и правда ребята от предвкушения, от сосредоточенности забывали про многое. Некоторые замирали, слушая Митю, некоторые, наоборот, не замечая того, переступали с ноги на ногу, приплясывали. Они одинаково жадно смотрели на ружье и на Митино лицо.
Внизу, между деревьями, проглядывало светлое далекое озеро, наверху, в небе, плыли ветви кедров, под ногами пружинила хвоя. Глядеть на мужчин и детей было приятно.
Потом дети стреляли.
Они подошли к своей избушке на закате, миновав застывшее призрачное озерцо, в котором висели кверху ногами деревья и скалы.
Это была маленькая, старая, но сухая изба, над которой протянули ветви толстые кедры. Отсюда открывался хороший вид. Наталья Ивановна постояла перед дверью, прежде чем открыть ее и выпустить наружу воспоминания.
Потом сидели у костра.
– Что вы знаете о птицах, Дмитрий? Расскажите что-нибудь. Скажем, о совах, – сказала она, протянув руки к огню. Ей хотелось просто отвлечься, поговорить. Не важно о чем – на любую тему.
Нет, все было отлично. Был большой день, хороший день. Она была довольна, что так легко одолела подъем, на удивление легко. Ноги ныли, но это чепуха. Она еще даст фору этим девчонкам.
Она указала подбородком в сторону аспирантки, на которую Митя не обращал внимания:
– У нас некоторые занимаются совиными. Расскажите о совах.
Митя рассказал, как в прошлом году свернул с тропы и подъехал к сидящей на ветке сове – просто посмотреть поближе. Сова глядела на него оранжевыми глазами и не улетала. Митя махнул рукой, двумя руками – сова пялилась. Она слетела, только когда Митя швырнул в нее сучком. И в тот же момент из-под колодины выскочил заяц и драпанул в противоположную сторону.
– Хорошая охотничья байка, как лесник испортил филину охоту. Но мне не хватает вашего отношения. Как вы к ним относитесь, кем или чем они для вас являются? Вы, в отличие от большинства нормальных современных людей, можете позволить себе роскошь как-то по-своему относиться к представителям дикой фауны. Они для вас должны что-то значить. Человек, дорогие мои, когда-то осознал себя человеком, глядя на животных.
Орлова чиркнула зажигалкой, запахнула куртку, устроилась поудобнее, опершись спиной о ствол кедра, и пояснила:
– Легче всего воспринимать совиных, как это делали романтики. Зловещий хохот в чаще леса. Развалины. Покинутые человеком места, былая слава, луна, предчувствие беды – что-то такое. Помните, «с бровей слетела стая сов» у мертвой головы в «Руслане и Людмиле»? Или как совы накликали разгром римлян при Каннах? Какой еще у вас выбор? Есть символ мудрости, который сидит у Афины на плече. Есть соловьевская «сова благоразумья». Есть нечто нейтральное, просто часть пейзажа, как у Есенина, – «по-осеннему кычет сова». Есть бальмонтовский символ творчества – «пред творчеством новым зажжется, сквозь Хаос, безмерное желтое око».
Аспирантка, которая занималась не совиными, а тетеревиными, уселась рядом с Митей, и ее коленка касалась его колена.
– Я наверняка многое пропустила, – продолжила Орлова, – но это все незначительное – у Бодлера совы замерли в мечтательных позах, Маяковский назвал совой Верлена. Сова в баснях. Это мелочи. Совиных в поэзии больше, чем надо. Я хочу предложить кое-что поинтереснее. Смотрите – на неолитических петроглифах изображены обычно наиболее значимые для человека животные: олени, лоси, козероги, быки, волки, собаки, львы. Есть хищные птицы, есть утки, журавли. Но сов, по крайней мере в Евразии, довольно мало. Считаные единицы. Хотя они не могли не привлекать внимание человека, не символизировать что-то. Ну вот мохноногий сыч есть на Томской писанице рядом с двумя лосиными головами, филин есть тут недалеко, в Чанкыр-Кёле, а так больше и не вспомню.
Под прикрытием темноты и куртки, укрывшей колени девушки, Митя взял ладошку аспирантки в свою руку. Так они и замерли, словно бодлеровские совы, слушая Наталью Ивановну.
– Этим редким совам, выбитым в неолите на камне, посвятили свои работы некоторые умные люди. И вот тут, Дмитрий, вам еще один образ совы, предложенный академиками Окладниковым и Мартыновым. Я даже выучила эту цитату. Сова, нарисованная на камне древним человеком, олицетворяет «исключительно устрашающее, смертоносное, но утилитарно благоприятное для человека начало». Видимо, бывают и такие начала – смертоносные, но благоприятные. Вам нравится?