– Если бы я поспевал, об автобусе и речи бы не шло, – рассудил Мик. – Вот уж не знаешь, где найдешь, а?
Воистину не знаешь. Имей он в виду, что может распоряжаться приличной суммой (а один только я туда за пятнадцать лет сотрудничества отправил тысяч не менее двухсот), мог бы в решающий момент оказаться где-нибудь на багамском пляже с дайкири в праздной длани, и Айрин, не застав его в пределах досягаемости, вынуждена была бы разруливать свои проблемы как-то иначе. И дед, между прочим, был бы еще жив, и даже если бы события пошли тем же путем, но без моего участия, я бы успел до него добраться и подпереть.
Впрочем, это все теория. Скорее всего подпирать деда мне бы и в голову не пришло. Он был достаточно крутой старый перец, чтобы не нуждаться в сопливых подпиральщиках, а я наверняка завяз бы в Калифорнии, просто из вредности бодаясь с первыми ласточками китайского вторжения.
– Но вроде в этом городке не было распродажи автобусов, – обломила всех Айрин.
– Конечно, не было. Даже собственного школьного нету, потому что нет школы, потому что и детей-то тут никогда толпами не водилось. Да и банка нет, так что нам в любом случае придется съездить в Виннипег, как ближайший город без кавычек, а то и в самую Оттаву. А там и до Нью-Йорка может дойти, в случае если нигде ближе не удастся найти действующего офиса Морган.
– Вместе с неформалами?
– Обсуждается. Технически в этих делах они не нужны и даже неуместны, но с другой стороны там ведь тоже есть Зияния и люди, которых они беспокоят. Хорошо устроившиеся люди часто ценят комфорт и бывают благодарны за его восстановление.
Эльф предупредительно кашлянул. Видимо, никак не может поверить в способность моего мозга запомнить единственный факт – он боится чужих людей.
– Тебя можно спрятать запросто, хоть в багажнике любой легковушки. Тебе там даже тесно не будет. Гораздо проблемнее большой улыбчивый парень.
Редфилд добавил канделл в свою и без того слепящую розовую ухмылку.
– Выдадим его за конгрессмена? – предложила Айрин. – Хоть сейчас на плакат под лозунгом «Все будет хорошо! Вот у меня уже».
– Как бы с таким мандатом не повесили еще раньше, чем выяснят происхождение. Как мне показалось по итогам информационной накачки, в стране конкретный кризис власти. Законные народные избранники между молотом народного гнева и наковальней силовых структур, чьи полномочия сообразно военному времени…
Бибип.
– СМС, – сообщила начальница связи, едва не выронив от неожиданности телефон. – От сами понимаете кого. Быстро она автобус нашла… Ох.
– Чего там? – поторопил любознательный фон.
– «К вам едут босс и двое военных».
Ой, как нехорошо-то. Ой, как невовремя. У нас тут ползияния, извиняюсь, полузияет. Ни сказать, что его вовсе не было, ни что оно нетронутое, а мы студенты-исследователи, ни в зуб ногой, но с лучшими намерениями… И, самое главное, откуда еще эти военные? Стоп. А если это те, которые охраняют тамошний, джипсумвилльский портал? Если комендант взялся их окучивать, то мог бы пригласить на демонстрацию. Правда, непонятно почему сейчас, пока работа не закончена.
– Отставить панику, – скомандовал я, завидев заполошные переглядки Айрин с эльфом. – Ну, военные, мало ли. Они сейчас, должно быть, везде. Двое – это мало. Не облава, не рейд, не группа захвата. Вот что, брысь-ка в лес – вы двое, секретные наши, и Айрин как вожатая. Следи, чтобы большой не выскочил к нам, а мелкий бросился наутек.
– Моя осторожность не позволит мне бежать, не разбирая дороги, с риском нарваться на опасность еще большую, – заверил Фирзаил, ухитрившись даже роспись в трусости подать как выдающееся достоинство. Это британский английский, товарищи. Марику надлежит анально покарать китайцами уже за одно то, что из столь сильного языка вытесалось наше местное «чокаг ваще».
– Я могу вас прикрыть, – выдавила Айрин через силу. – Не уверена, что готова стрелять в людей, но просто пострелять, отвлечь, напугать…
– Не надо никого пугать. Я сам первый напугаюсь. Их двое, нас с Миком двое, ничего не случится. А если случится, то мы справимся. Шляпу отдай, переросток!
Не надо никаким посторонним военным сосредотачивать внимание на моей разбитой башке. Так что я сдернул шляпу с башни Редфилда и нахлобучил на собственную. Шляпа осела глубоко, наполовину прикрыв бинты, остальную половину замаскируют нависающие широкие поля.
Айрин бесцеремонно схватила Редфилда за локоть и поволокла в чащу, как серый волк ягненка в поучительной русской истории. Фирзаила подгонять не нужно было, одна только мысль о контакте с нашими военными чудесно его пришпорила.
– Подумать только, – философски заметил Мик, кивая ему вслед. – Столько лет, или что там у них, учиться самому ценному в своем мире искусству, и где он теперь? Не находишь ли ты в этом странного и грустного символизма?
– Ты не знаешь, что такое символизм, правда?
– Ага. Я частенько использую слова, которые на слух кажутся подходящими к контексту. Так что однажды стану великим писателем. Мы как-то особо готовимся?
Я бы приготовился, да. Любые переговоры проходят гладко, если лежать в высокой траве вне поля зрения собеседника, держа его башку на прицеле и сообщив ему об этом. Но на сей раз мы вынуждены изображать умеренно мирных обывателей, так что будем сидеть на задницах ровно и действовать по обстоятельствам.
– Дай-ка мне тот маленький пистолетик, – попросил я на всякий случай. Большой у меня есть, хотя доставать его из-под ремня будет неудобно и не быстро, есть теперь даже второй – «джерихо» слишком бокастый, чтобы пихать его тоже за пояс, так что я пристроил его в опустевший подсумок на жилете. Рукоятка на виду и вызовет издевательскую ухмылку у любого помешанного на экипировке, ну да и пусть, я не обидчивый. В удивительно большом проценте случаев выглядеть идиотом полезно для дела. Мик выгреб из бездонного кармана миниатюрный пистолетик в формованной пластиковой кобуре и перекинул мне. Ругер, девятимиллиметровый, самовзводный, без предохранителей – потом ему верну, или ниндзе отдам, как раз ей по руке будет. Самому мне как-то спокойнее, когда есть на пистолете прочная железяка, без отжатия которой он хоть убейся не выстрелит тебе в ногу. Загнал патрон в патронник (никакого терроризма, все сугубо для душевного равновесия), зацепил кобуру за полочку куртки и прикрыл застежкой жилета.
– Ожидаем неприятностей? – уточнил фон, наблюдая за этими манипуляциями.
– Готовимся к неожиданностям, я бы сказал. Ты свой магазин дозарядил?
Мик поморщился.
– Нет, конечно. Он большой, в нем еще много, и запасные есть.
– Где эти запасные?
– В рюкзаке. Рюкзак в кузове. Кузов вон там, куда мы его утолкали. Брось, Мейсон, если бы ты собирался стрелять, мы бы уже вон там за елками в засаде лежали.
– Бла-бла-бла. Считай, что мы неожиданно вошли в боевой режим. Так что при первой же возможности магазины набивать, запасные при себе иметь, ушами не хлопать…
– Вискарь не глушить, – подхватил фон ядовито.
– В целом да. Спишем сегодняшний казус на медицинские цели, но впредь и до особой команды свернем алкогольную лавочку.
Ох, не успели переварить первую дозу лишений, как вот она следующая. Без стаканчика умиротворяющего снадобья становятся очевидны все острые углы мира. Можно пойти на такую жертву время от времени, ненадолго, в целях лучшей производительности, после чего вернуться домой и все наверстать. Но через месяц на безалкогольной диете я начинаю раздражать даже сам себя. Тут же операции конца-края не видно!
– Едут, – сообщил Мик, поглядывая в сторону шоссе. – Две машины. Комендантская и хаммер. Выйти их красиво тормознуть?
– Ну, выйди. Пускай дальше нашей колымаги не заезжают, оттуда пешочком. Типа, идет процесс, наденьте каски. И если вздумаешь врать, давай без лишней лирики.
Фон передернул плечами, входя в роль ответственного сотрудника, автомат поправил на плече, стволом вниз, и вразвалочку отправился навстречу посетителям. Я тоже нацепил ремень фалки на шею, чтобы была под рукой. На крыше у приближающегося хаммера не было видно турели, так что все-таки не с силовой миссией к нам пожаловали, но и совсем уж расслабляться не стоит. Военные – люди специфичные, без команды лишний раз не сядут и не встанут, так что говорить предстоит, может, и с двумя, только вот за плечами у них командиры, распоряжающиеся двумя миллионами. Это к тому, что доводы разума у таких ребят традиционно не в чести – сила есть, дальше знаете.
Мик успешно и без эксцессов остановил делегацию возле нашего мятого пикапа и провел спешившихся к центру нашего лагеря. Я поднялся со стула (хорошо, что успел слегка оклематься – возможно, даже сойду за того, кто в порядке). Комендант в своем клетчатом пиджаке выглядел нервным и мрачным. Револьвер свой здоровенный он носил по-прежнему, но воинственности ему это не добавляло. На меня Деннис зыркнул исподлобья и сделал страшные глаза, непонятно чего этим добиваясь. Кажется, отсутствие на виду наших контрабандных парней его полностью устроило, из чего пришлось сделать неутешительный вывод – это не он устроил визит с целью похвастаться успехами.
Двое приехавших на хаммере ничуть не разрядили ситуацию. Один был типичной, как сказал бы Фирзаил, бойцовой особью – крупный, плечистый, с вывернутыми борцовскими ушами и низким лбом питекантропа. Одет в униформу, совершенно неожиданно – синий марпат американского флота. Всегда мне было интересно, зачем делать камуфляж синего цвета – с чем они собираются сливаться? На голове форменная восьмиуголка, кряжистый торс упакован поверх бушлата в песочный плейт карриер с магазинными подсумками, на груди короткорылый клон М4 в смачном тюнинге – эотековский голограф, штурмовая рукоять, тактический фонарь, плоская коробка лазерного целеуказателя. Нашивки сержанта. Хорошо живет, прямо немного завидно. Впрочем, мне сейчас впору завидовать любому, у кого в башке не пульсирует красная медуза боли.
Второй оказался, с одной стороны, менее живописным, а с другой – и куда более подозрительным. Вместо арм