– Ох, простите! – пискнула из-под локтя Энджи. Как всегда подобралась беззвучно, но у меня уже не было сил пугаться. – Я того, большого держала, держала, а этот даже не спросясь как дернет!
Фирзаил топал бодро и бесстрашно, на ходу разминая длинные пальцы. Сержант было дернулся бежать следом, но я успел его изловить и придержать. Эльф у нас кто угодно, но не самоубийца. Очевидно, что-то придумал, и настолько бесспорное, что даже одобрение ему не понадобилось.
Коллинз смотрел ему вслед, напряженно похрустывая кулаками. Вот он отмечает серую, что даже в потемках заметно, кожу, сравнивает комплекцию, приличествующую разве что дистрофику, с уверенной походкой серьезного джентльмена, различает торчащие на фоне густой белой шевелюры ослиные уши…
– Это он и есть? – выдохнул Генри еле слышно.
– Ага, – чего уж теперь. Пусть порадуется.
– Мелкий какой!
– Ему не мешает.
Я оглянулся на пикап. Айрин сидела ни жива ни мертва, от ужаса прикрыв ладонью рот. Редфилд вроде притих, но облизывался все шире.
Фирзаил неспешным шагом приблизился к Зиянию метров на десять. Он подходил к порталу сбоку, так что червь вылуплялся в сторону от него, вытащил уже целый первый сегмент и теперь вытягивал второй, собирающийся по эту сторону пышной оборкой. Ни глаз, ни ушей у колосса не было, но кто знает, как устроена их навигационная система? Вон у того тролля тоже не было, и поглядите на меня по итогам общения.
Эльф остановился и бесстрашно обернулся к нам лицом.
– Я прошу прощения, – изрек он с достоинством пэра, – Это надлежало сделать совсем другим, гораздо более аккуратным методом. К сожалению, обстоятельства не оставляют мне возможности провести работу надлежаще. Господин комендант, ваше расположение очень ценно для меня и моих союзников.
Над моим ухом смущенно кхекнул – ну да, Деннис, тоже на досуге изучивший тайны ниндзюцу и научившийся таскать свои лишние сорок килограммов бесшумно. Может, мне просто уши почистить? На плече у коменданта лежала винтовка пятидесятого калибра с могучим оптическим прицелом, которой я, кстати, на его складу не видел. На Коллинза он старался не глядеть.
– Как я понимаю, – продолжил эльф, с выдающимся хладнокровием игнорируя чудище, вытягивающее себя из портала прямо за его спиной, – Зияние стало причиной конфликта и источником неиссякаемых проблем. Потому я, как ответственный специалист, вынужден принять решение в пользу его экстренной дезактивации. Алаказам!
Он вскинул над головой руку и звонко щелкнул пальцами. Между пальцами сверкнула яркая вспышка, а портал содрогнулся и плавной волной судороги сменил цвет с глубокого черного на… на цвет червя, лезущего через нее? Ах да, Фирзаил же предупреждал, что при стабилизации портала он на миг становится прозрачным. Могли бы увидеть тамошние пейзажи, если бы весь проход не был завален бесконечным телом этого ползучего гада. Хлоп, и гладь снова изменила окрас, слегка потемнев и словно потухнув, а срубленный начисто конец червячьего тела забился в конвульсиях у ее подножия. Хороший такой шмат червячины трехметрового диаметра и метров, пожалуй, шести в длину! Интересно, что и сколько такая штука жрет, тут-то даже условно компактного Редфилда не прокормишь.
Повисла мертвая тишина.
– Он сказал «Алаказам»? – недоверчиво переспросил наконец Чарли.
– Сказал, – подтвердил кто-то.
– Дайте-ка… – Гламберг первым стряхнул оцепенение, снял с плеча винтовку и плюхнул сошками на капот хаммера. – А ну, разойдись, молодежь!
Молодежь проворно раздалась, освобождая линию огня. Я не поленился еще и уши зажать обеими руками. Под пальцами мокро чавкнула повязка, выдавливая кровавые потеки. Так ведь и сдохнешь на ровном месте к общему изумлению, только и мелькнет перед очами системное сообщение о низком уровне заряда. Деннис с кряканьем пригнулся к прицелу, подвернул маховичок, пару раз вздохнул, задержал дыхание – и выпалил. Пятидесятка – штука что надо, и громкая под стать эффективности. Чарли с оханьем присел, выпучив глаза. Обрубок червя подскочил, прошибленный тяжеленной пулей, какой в наших краях выносят легкую бронетехнику, и откатился от портала на несколько метров. Извиваться он не перестал, но по крайней мере ушел с первого плана в потемки. Народ одобрительно взвыл – и хорошо, что все смотрели туда, потому что наш героический эльф при звуке выстрела затрепетал, как паутина на сквозняке, и чуть не порвался пополам от ужаса. Так и лицо потерять недолго!
Очухался и Коллинз. И сразу пустился навстречу эльфу – то ли чтобы первым вручить букет, то ли надеть наручники. Сержант спохватился и бросился следом. Пора и нам. Вокруг больше никого – все свои, и даже среди них есть лишние.
Деннис оставил винтовку, сосредоточил взгляд на спине Коллинза и тяжело потащился за ним. Рука его мертвой хваткой вцепилась в рукоять револьвера. Нет, так не надо. Я мотнул головой ему вслед, указывая Мику догнать и придержать во избежание, а сам обернулся к оставшимся – Чарли и Энджи.
– Вы подождите здесь.
– Да я одним глазком! – заверила Энджи, пальцем указывая на означенный глазок. Второго видно не было – его придавила багровая опухоль, грубо расчерченная целительной йодовой сеточкой.
– Не надо. Постой тут, чтобы никто не проскочил. Мы быстро… наверное.
– А я чего? – Чарли определенно заволновался. – Что там затевается?
– А ты, Чарли, хороший парень и врать совершенно не умеешь. Поэтому, если вдруг чему суждено случиться, твоя лучшая позиция – «я ничего не видел». Поверь, дружище, так будет правильно.
– Ну… – Барнет замялся. – Знаешь, Мейсон, я с мамой говорил по телефону.
– Как будто сегодня и без того ужасов мало.
– Да нет, она не… Она не ругалась. Вообще. Даже на тебя. Прикинь, она плакала. Я за всю жизнь такого не видел. Ну, на похоронах она слезу изроняла, а тут вдруг раз…
Да уж, такая перемена будет почище геополитических преобразований. Миссис Барнет, чье духовное животное – цистерна с пропаном, рыдает в трубку! Я-то в душе надеялся на нее как на последнюю линию обороны. В том виде, в каком я ее помню, она смогла бы пару недель отлаиваться от всей китайской армии.
– Поедешь к ней?
– Поеду, конечно. Вы тоже приезжайте. Я тебе адрес пришлю, когда доберусь. Это я к тому, что я ни в какие дела не полезу, ты не волнуйся.
– Вот и ладненько. Вы, серьезно, посматривайте тут, чтобы лишние люди не совались. Нам перетереть надо, а потом сразу вернемся. По-моему, Редфилд всерьез нацелился этого червяка сожрать.
– А тебе жалко? – хмыкнула ниндзя.
– Конечно, жалко. Вдруг он вкусный? Я тоже хочу попробовать. Да и всему поселку хватит на будущую зиму – он же червяк, костей нет, сплошная мякоть.
Оставив караульных, я припустился следом за ушедшими вперед. Толковище собралось у подножия Зияния, неподалеку от нашего перевернутого «Юкона». Вот и славно – далеко от входа, никто не разглядит. Проходя мимо мертвого китайца, нагнулся и вытащил из его кобуры пистолет. На ходу проверил магазин – почти полный, патронник – загружен, снял с предохранителя и опустил руку вдоль туловища, чтобы совсем уж нагло не размахивать.
Раз уж не удалось проскочить тихой сапой, будем ставить точки.
16
Денниса и Мика я догнал первыми.
– Семь человек, – нехотя выдавил комендант. – Можете себе представить? Семь моих человек – насмерть. Раненых не считаю. И солдаты еще. Чего ради?
– Маршаллов посчитал?
Гламберг застонал.
– Еще и Маршаллы? Оба?
– Угу. Китайцы через их дом проскочили.
– Значит, девять. На ровном месте! Ладно, сейчас темно, а завтра как я буду людям в глаза смотреть?
Мы брели потихоньку, приближаясь к эльфу и что-то яростно ему втолковывающему Коллинзу. Сержант мялся за плечом у начальника и хмурился, отводя взгляд в сторону. Видно, Генри нес пургу, пытаясь замести ею хрупкое сознание пришельца. Хех. Пускай попотеет. Я на собственной шкуре познал, что эльфа не очень-то переубедишь – он сам раз за разом нам мозги пудрит. И самому Фирзаилу полезно перебрать свой словарный запас, научиться доводить до людей мысли, не путаясь в аллегориях.
– Все ты нормально будешь, – неуклюже успокоил коменданта Мик. – Дерьмо случается, и в данном случае оно даже не из твоей задницы.
Деннис промолчал, но очень звонко щелкнул открываемый клапан кобуры.
– Вот держи, – я перехватил пистолет за ствол и протянул его коменданту рукояткой вперед.
– Это что? – не понял Гламберг. – А. У меня свой есть.
– Знаю, что есть. Твой здесь не пригодится. Убивать федеральных агентов – плохая карма. На это разве что китайцам плевать. Если какой китаец в засаде притаился и ждет своего шанса, уж наверное он будет стрелять не из комендантской гаубицы, а из табельного оружия.
Комендант резко остановился.
– Не нужны мне такие выкрутасы! Если я уж чего собрался делать, то стыдиться и на китайцев вину перекладывать не буду. Это правосудие, это возмездие, это не спрячешь!
Беда с ними, рыцарями этими. Я отвернулся от Коллинза и, понизив голос, принялся вкручивать шарики в лысую голову народного мстителя.
– Правосудие – насквозь синтетическая придумка. В природе его не существует, да и в обществе, где о нем все наслышаны, почему-то никак его достичь не получается. Так что эту мысль придержи для мемуаров. Возмездие я понять могу, но позволь напомнить, что смысл его – покарать виновного, а не показательно лечь костьми. Его не умаляет то, что мститель не повиснет на соседнем столбе. Но вот что тебе надо уяснить. Мне все равно – за что. На любого такое «за что» можно наскрести. Мне не все равно, зачем. Как сказал один великий вождь, которого сейчас считают злодеем: «Нет человека – нет проблемы». Если он уйдет, проблемы будут у нас всех. У эльфа, который только что схлопнул ваше Зияние, а сейчас пытается с британским акцентом объяснить Коллинзу, почему тот отстой. Не может же Генри дать ему просто уйти! Это же карьерный рывок, да и, если тебе ближе примитивная трудовая этика, просто его работа. У нас будут проблемы, потому что мы эльфа не отдадим, а стало быть окажемся террористами и врагами нации.