Эти создания еще быстрее, чем она думала. «Как, черт возьми, одна из них ухитрилась оказаться впереди?» – успела подумать Эмили, упираясь ногами в землю и выпуская грипсы велосипеда. Тот немедленно с грохотом упал на переплетение красных корней. Эмили надеялась, что ни он сам, ни содержимое багажников не пострадали фатально при падении, но беспокоиться об этом она будет, когда выпутается из переделки, в которую угодила… если сможет выпутаться из нее и остаться в живых.
Одним плавным движением Эмили сорвала с плеча «моссберг», направила его на монстра и спустила курок. Ничего не произошло.
– Дерьмо! Мать вашу, дерьмо! – зашипела она, когда поняла, что не дослала патрон.
Быстро исправив ошибку, Эмили услышала, как сыто клацнул дробовик, снова прицелилась и нажала на курок. Заряд угодил в шею приближавшегося монстра, и его голова взлетела в воздух в окружении зеленых брызг и безжизненно мотающихся щупалец. Она с влажным чавканьем упала на землю почти одновременно с рухнувшим телом и покатилась по красной траве.
«Один готов», – подумала Эмили, разворачиваясь к остальным врагам и автоматически перезаряжая дробовик.
Но преследователи исчезли где-то среди деревьев и трав.
Эмили поводила стволом дробовика из стороны в сторону, ища любые признаки врагов. Во время безумной гонки она вся взмокла и перепачкалась: кожу и одежду покрывал воняющий аммиаком красный сок растений, которые она невзначай сломала или раздавила. Глаза снова защипало от пота, но вместо того, чтобы протереть их, Эмили принялась судорожно моргать и трясти головой. Велосипед она решила оставить там, где он лежал. Пока нет абсолютной уверенности, что поблизости не ходят красные монстры, слишком опасно опускать дробовик или терять бдительность. Если из этого следует, что придется оставить тут велосипед и вернуться за ним позже, когда все уляжется… что ж, да будет так.
Слева от Эмили в густой траве зашуршало, она развернулась и выстрелила. Заряд проложил в зарослях широкую дорожку, но, похоже, это был единственный результат. Пришло время посчитать. Дробовик рассчитан на восемь выстрелов, и четыре она уже сделала. В магазине осталось всего четыре патрона, и возможности перезарядиться не предвиделось, потому что запас боеприпасов остался в одном из велобагажников.
Эмили повернулась лицом к лесу и стала вслепую осторожно пятиться к его краю, к свободе, ощупывая путь на предмет стволов деревьев или неровностей почвы. После каждого неуверенного шага она водила туда-сюда стволом дробовика, прикрывая таким образом свое отступление.
Уловив боковым зрением неясное движение, Эмили инстинктивно бросилась на землю. Как раз вовремя: в противном случае массивная лапа одного из двух оставшихся в живых красных монстров снесла бы ей череп. Эмили почувствовала, как шевельнулись волосы у нее на макушке, когда когти чиркнули по воздуху там, где миллисекунду назад была ее голова. Она откатилась в сторону и направила оружие туда, где, по ее представлениям, должен был находиться ее враг, но тот уже вскочил на ствол ближайшего дерева. На миг замерев, он уставился на Эмили, в ярости встопорщив шипы и издав свой омерзительный рык. Когда та попыталась прицелиться, он стал грациозными прыжками подниматься по стволу. Эмили отслеживала дробовиком, как красный монстр, цепляясь когтями, взлетает все выше. Наконец он исчез в густой кроне, ставне досягаемости выстрела. Похожие на перья ветви дрожали, когда он перепрыгивал над ее головой с дерева на дерево. Кажется, он направился к краю леса, словно зная, что именно в этом направлении постарается удрать Эмили.
«Этот ублюдок пытается отрезать мне путь на волю», – подумала она.
Тем временем справа от нее материализовался второй монстр. Прыгая через извилистые корни, он мчался девушке наперерез, блокируя отступление в лес. Щупальца этого монстра колыхались, а шипы на теле злобно вибрировали, но он, казалось, сумел понять, что оказаться в пределах досягаемости огня дробовика означает для него почти верную гибель, и метался из стороны в сторону. Эмили никак не могла прицелиться: его перемещения были такими стремительными, что она рисковала опять промазать.
Эмили снова стала пятиться к кромке леса. Красный монстр преследовал ее, сохраняя, однако, дистанцию и не прекращая своего танца. Каждый раз, сделав шаг, Эмили отваживалась на миг отвести от него глаза, чтобы взглянуть вверх, вниз и в стороны. Она искала на земле, в ветвях и на стволах деревьев второго монстра, который побежал вперед, чтобы перекрыть ей выход из леса.
С каждым шагом Эмили оказывалась все ближе к свободе. Она начала мысленно отсчитывать футы, прикидывая, сколько осталось до края леса. Чем ближе она была к своей цели, тем прохладнее становился воздух, однако легкий ветерок, залетевший снаружи под своды красного леса, не мог осушить пот, который, будто утренняя роса, покрывал все тело Эмили.
До кромки оставались последние семь футов, когда она услышала, как прыгает тот красный монстр, что прятался в кроне над ее головой. В тот же миг второй, тот, что на земле, тоже взлетел в воздух, бросаясь на нее. Их нападение было прекрасно синхронизировано. Следующие несколько секунд растянулись для нее как в покадровой замедленной съемке. Эмили наблюдала за происходящим словно со стороны, оторвавшись от реальности. У руля ее тела встала симпатическая нервная система, взяв на себя контроль и отодвинув рассудок на пассажирское сиденье.
Эмили почувствовала, как падает на землю и перекатывается на спину, развернувшись лицом к красному монстру, который прыгнул на нее сверху. Дробовик, описав мучительно медленную дугу, оказался направлен на монстра, который приземлился всего в нескольких футах от ее распростертого тела. Его мышцы напряглись, когда он поднял одну лапу, и на когте блеснул солнечный луч, прорвавшийся через линию деревьев, находившуюся всего в нескольких футах. Шипы монстра шелестели, предвосхищая убийство, а щупальца извивались и колыхались перед лицом Эмили, будто готовые атаковать змеи. Пасть чудовища широко раскрылась, и Эмили почувствовала, как ее обдает исходящее от твари зловоние. Именно туда, в пасть, направила она свой дробовик, услышала грохот выстрела, эхом отразившийся от странных инопланетных деревьев, и увидела, как картечь разносит челюсти монстра, как щупальца превращаются в мелкий красный туман, который вылетает в дыру, образовавшуюся в задней стенке черепа, вместе с комками чего-то, что, наверное, заменяло чудовищу мозг. Инопланетянин упал замертво, его розовый язык вывалился из того, что осталось от пасти, а лапы еще несколько раз конвульсивно дернулись, прежде чем замереть навсегда.
«Хороший выстрел! Отличный выстрел, – подбадривал Эмили ее далекий разум, в то время как она машинально перевернулась на живот и поднималась на ноги. – Осталось положить всего одного…»
Но додумать эту мысль помешал второй красный монстр, приземлившись ей на спину. От его тяжести она упала на землю, и из легких вышибло воздух. Эмили услышала собственный крик боли, когда когти монстра проложили себе путь сквозь рюкзак и вонзились в плоть чуть ниже правого плеча. От удара она выпустила дробовик из рук.
Эмили слышала, как что-то рвется и трещит. Вначале она была уверена, что это красный монстр сдирает с нее кожу, но потом с облегчением поняла, что он терзает рюкзак, стараясь добраться до ее тела.
Эмили стала дергаться изо всех сил, но одна лапа монстра крепко пригвоздила ее к земле, а другая в это время безжалостно рвала рюкзак. Монстр был слишком силен и тяжел, чтобы она могла перевернуться. К тому же от этого не было бы никакого толку, ведь дробовик валялся слишком далеко, и Эмили все равно не смогла бы до него дотянуться. В конце концов монстр непременно раздерет рюкзак и сломает ей позвоночник или перегрызет горло, это только вопрос времени. Будто прочитав ее мысли, тварь приблизила голову к лицу Эмили, и журналистка почувствовала на коже влажные скользящие прикосновения щупалец. Щупальца проникали ей в рот, ноздри и уши. Эмили в ужасе вскрикнула, когда монстр разинул пасть как раз напротив ее глаз, продемонстрировав ряды черных зубов. Потом она почувствовала у себя на лице грубый чешуйчатый язык, который явно пробовал ее на вкус. Чудовище наслаждалось моментом торжества и готовилось нанести решающий смертельный удар.
«Все было не так уж плохо», – подумал ее изолированный внутренний разум. Боль казалась далекой и отвлеченной, от тяжести красного монстра дышать становилось все труднее и труднее. С периферии зрения уже наползала тьма, и мозг медленно угасал от нехватки кислорода.
Затуманившимся взглядом Эмили увидела, как что-то быстро движется по лесу со стороны поля, – стремительный темный силуэт, подсвеченный послеполуденным солнцем, мчался к ней среди деревьев, перепрыгивая корни. Еще какая-то тварь, подумала она, тоже хочет поучаствовать в убийстве.
Силуэт взлетел на особенно большой корень, оттолкнулся от него, как от трамплина, и взмыл в воздух. Эмили закрыла глаза, ожидая конца.
Но вместо этого тяжесть навалившегося на спину красного монстра внезапно исчезла: что-то увесистое оттолкнуло его в сторону, прочь от Эмили, ее рюкзака и ее плеча. Ей мгновенно стало легче, и она сделала судорожный глубокий вдох. Мрак начал отступать, зато нахлынула боль, и разум Эмили снова взял на себя бразды правления телом.
– Господи милосердный! – простонала она сквозь до боли стиснутые зубы; казалось, с них вот-вот начнет осыпаться эмаль.
Щеку холодила грязь, и Эмили чувствовала огромное искушение просто лежать, не шевелясь, закрыть глаза и уснуть. Однако, если ей дорога жизнь, поступать так не следовало.
А жизнь была ей дорога.
Поэтому, вместо того чтобы лежать, она перевернулась на спину, не обращая внимания на боль в плече и спине, и повернула голову туда, где должен был оказаться сброшенный с нее красный монстр.
Он действительно был там. Низко припав к земле, красный монстр крался вокруг ствола дерева, разинув в рыке безгубую пасть.