И, пока она, чтобы не замерзнуть, бегом бежит к машине своего приятеля средних лет и средней наружности, браслет ласково позвякивает в картонной коробочке ярко-красного цвета. Коробочка лежит в рюкзаке прыщавого парня, который накануне вытащил браслет из кармана сонной девицы в метро. И если бы Настя догадывалась о том, что и официантка в машине, и прыщавый парень в метро едут на один и тот же день рождения, она бы наверняка от души посмеялась.
Около часу ночи официантка хлопает дверью и вместе с приятелем средних лет и средней наружности входит в ресторан, где все уже давным-давно празднуют. Их окидывают пьяными взглядами и спрашивают, где же пропадали эти двое. Хотя спрашивать об этом совсем необязательно: стоит посмотреть на довольное лицо мужчины средней наружности и растрепанные волосы официантки, как вопросы отпадут сами собой.
Когда эти двое, хлопая дверью, входят в ресторан, а прыщавый парень хлопает глазами, узнав сонную девицу из метро, Настя просыпается у себя в кровати и неподвижно лежит, вдыхая запах мяты, который пропитал ее нежную кожу.
— Ммммм, как ты хорошо пахнешь, — бормочет Дрю и тянется к ней во сне.
Настя выскальзывает из его рук и тихонько идет к столу. В верхнем ящике, в отдельном маленьком конвертике лежат два фантика — розовый с малиновыми сердечками и голубой с белыми облаками. В темноте Насте сложно отличить цвет фантиков, так что она берет первый попавшийся, на цыпочках возвращается в кровать. Все, хватит. Ей все равно, что перед весной у них на кухне слишком много заказов. Она не просила, чтобы они являлись к ней непременно перед весной.
Можете смеяться, но она кладет фантик под подушку. Конечно, глупо и говорит о том, что она совершенно потеряла голову. Но потерявшие голову женщины иногда прибегают и к куда более странным и опасным средствам, чем фантики под подушкой.
— Дрю?
Она берет его за руку, но Дрю уже заснул крепче прежнего и больше не чувствует запаха мяты, который пропитал нежную кожу его жены.
Человечек появляется очень быстро. Кажется, только Настя положила фантик под подушку и закрыла глаза, а он уже тут как тут. Такой же взлохмаченный, та же красная куртка, но шарфа на шее уже нет, что в общем-то понятно: за последние несколько дней на улице здорово потеплело. Человечек входит в комнату, аккуратно закрывает за собой окно и выжидательно останавливается.
— Очень рада, что вы смогли ко мне вырваться, — вежливо говорит Настя.
— Очень рад, что вы сочли возможным ко мне обратиться, — еще более вежливо отвечает гость, но очевидно, что на самом деле он ни капельки не рад и ждет не дождется, когда можно будет уйти, — чем обязан?
— Я хочу у вас кое-что узнать.
— Узнавайте, прошу вас, — великодушно разрешает человечек, но при этом довольно нетерпеливо оглядывается на окно, за которым видна круглая, почти прозрачная луна.
— Мне в последнее время снятся странные сны, — решительно говорит Настя, — и вот я подумала, может быть, вы что-то об этом знаете?
— Я?
— Ну да, вы! Это ведь вы приходили ко мне не так давно и выдали свои квитанции. Я сказала, что мне не нужен ваш любовник, а вы ответили…
— Это не мой любовник, а ваш, — все еще вежливо поправляет гость, но становится понятно, что терпение его на исходе.
— Пожалуйста, не придирайтесь к словам!
— Извините, не могу. Для космической кухни очень важно, чтобы все пожелания были сформулированы предельно четко.
— Ну хорошо, — резко говорит Настя, которая уже и сама начинает нервничать, — так вот я сказала, что мне не нужен любовник, и решила поэтому пока никуда не ходить, чтобы вы не могли мне его всучить, к тому же я все равно заболела. Но эти сны не дают мне жить спокойно! Я обращалась к врачу и пила снотворное, я до полусмерти замучались на работе, но ничего не помогает. Скажите честно, это ваших рук дело? Чего вы хотите добиться?!
Настя произносит все это на одном дыхании, потому что знает: стоит остановиться, и говорить дальше уже не сможет. Она так волнуется, что не обращает внимания на то, как ведет себя ее гость. А между тем выражение его лица из нетерпеливого и раздраженного становится удивленным и немного грустным.
— Поверьте, что в мои планы совсем не входит чего-то от вас добиваться, — тихо говорит он.
— А что входит?! Вы хотите, чтобы я поссорилась с мужем? Зачем вы насылаете на меня эти дурацкие сны? Я уверена, что это вы…
— Разве вы ничего не поняли? Это он и есть.
— Он?
— Ваш любовник.
Человечек грустно улыбается, садится на краешек стула и открывает свой компьютер.
— Мне кажется, я учел все, что вы просили. Неужели он вам не нравится? Я что-то упустил? Страстный и чтобы разукрасил… Никаких проблем и бешеный секс… У меня, видите ли, не очень много опыта, я действительно мог чего-нибудь напутать…
Человечек молниеносно щелкает пальцами по клавишам компьютера, и его лицо становится все более грустным, но Настя не обращает на это ни малейшего внимания. Это он и есть — ваш любовник. Как же она сама не догадалась? Рыжая лиса, которая может перехитрить кого угодно. Не зря эта сказка у папы заканчивалась тем, что лиса потеряла свой хвост. Глупая, рассеянная лисонька: хотела всех обмануть и сама прозевала свой хвост.
— Как же это? — тихо спрашивает Настя, но что можно ответить на такой вопрос? Взлохмаченный человек смущенно смотрит на растерянную женщину, и при этом его глаз начинает заметно подергиваться.
— Вы действительно забрали мой браслет?
— Да, — отвечает гость, и его глаз начинает дергаться в два раза быстрее.
— Зачем?
— Так нужно, — человечек разводит руками, как будто не в силах объяснить Насте глубокий смысл манипуляций, которые совершает космическая кухня.
— Я не понимаю. Как — так?
Человечек тяжело вздыхает, раздумывая над тем, стоит ли что-то разъяснять, и наконец говорит:
— Не знаю, поймете ли вы меня, но все просто: чтобы получить то, что вы очень хотите, нужно отдать то, что вы очень любите.
Вот тут Настин мир действительно переворачивается с ног на голову.
— Я этого не хотела! Вернее, я хотела не этого…
— Здесь я вам ничем не могу помочь. Ведь сколько раз говорили: думайте, чего просите! Сначала уж разберитесь с тем, чего хотите, а потом озвучивайте. Слова, произнесенные вслух, — великая сила!
Человечек легко дотрагивается до нескольких клавиш, и на мониторе появляется изображение грустной молодой женщины на фоне очень красивого, большого дома с башенками.
— Если бы вы знали, сколько проблем у меня бывает из-за того, что вы все сначала говорите, а потом думаете! Вот, пожалуйста: 26 лет, москвичка. Хотела, цитирую «спокойно жить в старинном замке с башенками, делать все, что хочется, и ни в чем себе не отказывать». Я дал ей замок, дал башенки, дал покой и столько денег, что можно совершенно ни в чем себе не отказывать. И что же? Из этого замка она отправилась прямиком в больницу для умалишенных, потому что забыла главное: она хотела не замок, и не покой, а счастье. Счастья она хотела! А просила замок, понимаете?!
Настя кивает:
— Что же здесь непонятного?
— Не знаю! Ей-богу не знаю! — горячится человечек. — Или вот, полюбуйтесь, умнейший человек, медик по образованию.
На мониторе появляется фотография высокого светловолосого мужчины, стоящего, по всей видимости, у какого-то подмосковного водоема.
— Метался между женой с двумя детьми и любовницей, тоже с ребенком. Просил избавить его от непомерного груза ответственности и всех обязательств.
Человечек щелкает по клавишам, и Настя видит другой снимок, на котором тот же мужчина сидит в инвалидном кресле, а его ноги прикрыты пледом в крупную клетку.
— Я его избавил от обязанностей и от груза ответственности. С парализованного какой спрос?!
— Ничего себе, — еле слышно выдыхает Настя.
— Да! — гордо выкрикивает человечек. — Неплохо придумано, да? Я не любитель стандартных решений, но думаете, он был доволен?! Скандалил так, что едва не заработал инфаркт миокарда. На самом деле обязательства ему очень нравились, он просто хотел, чтобы жена и любовница перестали разрывать его на части. Так почему бы не попросить то, чего вы действительно хотите?!
— Я не знаю… И что же, вы можете выполнить любое желание? Совершенно любое?
— Практически да.
— Практически?
— Любое желание человека может быть исполнено, если только противоположное желание другого человека не окажется сильнее, — уверенно говорит Настин гость, как будто цитирует страницу из учебника.
— Почему тогда люди этим не пользуются? — недоверчиво спрашивает Настя, которая все еще не теряет надежды поймать человечка на какой-нибудь неувязке, вывести на чистую воду и убедиться в том, что вся эта история от начала и до конца — просто глупый розыгрыш.
— Это вы мне скажите, почему люди этим не пользуются, — недовольно ворчит человечек. — Ведь возможно все, стоит только захотеть! Но им и захотеть-то как следует не хочется! Если бы не влюбленные женщины, я бы, наверное, вообще без работы остался.
— А я? — спрашивает Настя, которой все же очень приятно сознавать, что она оказалась лучше других. — Я захотела сильно, да?
— Так себе, — морщится человечек. — Я вообще сомневался, стоит ли выполнять ваше желание…
— А как же браслет? Вы же сказали, чтобы получить то, чего очень хочется, нужно отдать то, что очень любишь!
— Чушь собачья! Браслет! Да вы хоть слышали когда-нибудь о любви, дорогая моя?! У нее забрали браслет, подумать только! И что же вы по нему — скучаете? — Человечек поднимается со стула и делает шаг по направлению к Насте, которая не очень уверенно кивает в ответ. — Вы просыпаетесь по утрам с замирающим сердцем от того, что он не с вами? Вспоминаете его каждый раз, когда с вами случается что-то важное, и приходите в отчаяние от того, что не можете ему об этом рассказать? Днем и ночью чувствуете его кончиками пальцев? Вам кажется, что вместе с этим браслетом вам отрезали руку, причем без наркоза?!