Дедушка Стайл тщательно проинструктировал его по этому вопросу. Если Флаш хотел, чтобы о чём-то узнали наблюдатели, он делал это открыто; если не хотел — должен был как-то прятать свои действия. Вот он и вытаскивал куклу-амулет под прикрытием маскирующих чар, а с Нипи общался, только когда Маш с Бэйном пересекались между мирами. А ещё мальчик применял секретные заклинание лишь одновременно с похожей магией, которую призывали по соседству. Таким образом, объяснил Стайл, он заметал за собой следы. Лучшая защита — тайна, чтобы никто не подозревал о том, на что Флаш действительно способен. Это была весёлая игра, со временем ставшая серьёзным делом.
Мальчик собирался спрятаться. Стайл подсказал ему, как, и Нейса согласилась помочь, но он должен быть отправиться в место, о котором никто из них не знал, и оставаться в укрытии, пока не вырастет настолько, чтобы самостоятельно выжить. Флаш понимал, что процесс взросления займёт долгое время, поэтому сосредоточился на том, чтобы найти лучшее место для пряток.
— Бабушка, — вновь позвал он, когда прошло достаточно времени, чтобы никто не соотнёс его обращение с предшествующим ему звуком её рога или с его короткой остановкой. — Мне наскучила одна и та же дорога. Можем мы проехать мимо волков и единорогов?
Нейса ответила предостерегающей нотой.
— Никаких задержек, нет, проскачем мимо и скажем привет, — Он улыбнулся, потому что невольная рифма всколыхнула воздух; Флаш нечаянно призвал магию. — Ненадолго, честно-пречестно, и ты тоже повидаешься с друзьями. Я никогда не встречал Стаю, о которой столько слышал.
На сей раз рог Нейсы прозвучал насмешливо. Кобылица знала, что Флаш хитрит, но всё-таки повернула к югу. По правде, многого от неё хитростью он добиться не мог, ведь как-никак мальчик был плоть от её плоти и кровь от её крови. Так и не сумев простить Флету, его мать, за предпочтение настоящим жеребцам голема Маша, она полюбила мальчика и перенесла на него ту нежность, которую больше не могла дарить своей дочери. В любом случае, просьба была лишь предлогом; она бы согласилась и без хитрости с его стороны. Нейса помогала Флашу спрятаться.
Он мог бы превратиться в единорога и бежать с ней рядом, но их жеребята взрослели не быстрее человеческих детей, и мальчик нипочём не угнался бы за взрослой кобылой. Поэтому он остался человеком и позволил ей нести себя на спине и защищать. Так и должно было быть. Следуя назиданиям Стайла, Флаш научился принимать ещё два обличия, но скрывал их; сейчас ему предстояло впервые опробовать их за стенами замка. Это заставляло мальчика нервничать, но он старался не показывать своих чувств, поскольку, если бы правда выплыла наружу, они с дедушкой Стайлом и его друзьями угодили бы в большие неприятности.
Внезапно он ощутил, как Маш с Бэйном вышли на связь между мирами. Они настроились друг на друга, чтобы пересечься в пространстве и обменяться телами. Обычно это занимало какое-то время, пока они заодно передавали друг другу информацию.
Флаш знал, что делать.
«Нипи!» — мысленно позвал он.
Мгновение спустя она откликнулась.
«Я слышу тебя, Флаш. Я ждала тебя, едва они встретились».
«Время прятаться! — подумал он. — Ты готова?»
«Да! — ответила девочка. Потом: — Ох, Флаш, мне так страшно!»
«Мне тоже! Но Нейса сказала, что мы должны это сделать».
«Должны», — согласилась она. Теперь он чувствовал её страх, струившийся между мирами.
«Будем смелыми», — подумал он.
«Одолжишь немного смелости?»
Флаш не мог не улыбнуться, хотя от осознания, что им предстоит сделать, у него по спине пробегал холодок.
«Бери, Нипи!» — И он послал ей всплеск самого радостного и светлого из известных ему чувство.
«Ой, спасибо, двойничок!» — мысленно поблагодарила девочка. Кажется, ей действительно полегчало.
Судя по ощущениям, их отцы уже почти закончили беседу и сейчас менялись телами.
«До встречи, близняшка!» — подумал Флаш.
«До новых мыслей!»
И они оборвали контакт, поскольку переходить границы было небезопасно, а главное они выяснить успели. Присутствие Нипи в его сознании растаяло, вместо него нахлынуло одиночество, как всегда. Она, его зеркальное отражение из другого мира, была ему ближе всех в любом из миров, и соприкасаясь с девочкой, Флаш чувствовал себя с ней одним целым, а после расставания — пустым.
Но теперь следовало обратить внимание на ситуацию. Он должен был кое-что сделать — и сделать правильно. Мальчик не мог позволить себе беспокоиться за двойняшку. Не прямо сейчас.
Во время скачки он рискнул ещё капелькой магии: сотворил заклинание, менявшее его запах. Самостоятельно, отчего гордился собой. Скорее всего, оно пройдёт незамеченным, поскольку особого значения и смысла в себе не несло. Но причина у Флаша имелась. В течение часа оно развеется, но этого времени хватит.
Нейса мчалась со скоростью, которую способны развивать только единороги, и вскоре они достигли Владений Оборотней. Двое волков с низким рычанием выбежали ей навстречу; но, узнав кобылицу, сменили роль на почётный эскорт. Благодаря чарам Стайла, сотворённым много лет назад, Нейса являлась другом каждого из Стаи. Молодых волков магия не затронула напрямую, они родились уже после большого события, но их отцы и матери вложили в юные умы должное почтение. Со времён великой Клятвы Дружбы длился мир между Стаей и Табуном. Подвергнув сомнению статус Стайла, они получили доказательство новоявленного адепта, и больше никто не усомнился в нём. Флаш жалел о том, что не видел, как всё это происходило, и был уверен, что уж в его-то жизни подобного точно не случится. Магия теперь стала вдвое слабее прежней, хотя на Фазе никто не встревожился: адепты обладали равным могуществом, а другие существа никогда не пользовались магией на полную катушку. Не исключено, что принеси Стайл данную клятву сегодня, она бы коснулась только половины Стаи и Табуна, или, быть может, отличалась половинной мощностью… но кто бы уловил разницу?
Волки проводили их до нынешнего места обитания Стаи, и старик Каррелгир вышел им навстречу, чтобы поприветствовать Нейсу. Его воротник отливал серебром, но вожак всё ещё был крепок. Время покинуть Стаю ещё не пришло. Вернее, давно бы настало, если бы Стайл не поддерживал в нём здоровье и долголетие.
Нейса сыграла ответную мелодию на роге, попутно сообщив, что они тут с коротким визитом. Несколько старых сук подошли с ней обнюхаться, вспоминая былые времена. Флаш помахал щенкам — ровесники же. Но они не знали мальчика и не отозвались.
Затем Нейса вновь пустилась в дорогу, и Флаш довольно молчал. Теперь он знал расположение Владений Стаи.
Кобыла остерегающе фыркнула, и мальчик взглянул вверх. Миг спустя он увидел то, что она успела учуять ранее: трёх летучих мышей, пролетающих над их тропой. Он понял, что это молодняк летит из одного племени в другое. Наступил сезон перемен, когда молодые летучие мыши, волки, единороги, огры, гарпии и остальные присоединялись к новому роду, чтобы, повзрослев, создать свою семью без кровосмешения. Даже в некоторых людских поселениях образовалась подобная традиция; это предотвращало войны и вырождение.
Стайл, вдруг сообразил Флаш, не случайно выбрал для решительных действий именно этот момент; множество животных и других существ, пролетавших и пробегавших здесь, помешают выследить мальчика. В другое время лишь изгнанники подыскивали для себя новый род.
Вскоре рог Нейсы снова зазвучал. На сей раз над ними кружил одинокий дракон. Кого он преследовал?
— Давай проверим, — предложил Флаш.
Она выдула ноту отрицания: стычка с драконом небезопасная даже для единорога. Нейса собиралась довезти внука в целости и сохранности, а не впутываться по пути в каждое приключение!
— Но если он совсем юный… — настаивал мальчик.
Без дальнейших споров она развернулась и поскакала к дракону. Нейса поняла, что у Флаша есть веская причина для вмешательства, и ей придётся посодействовать.
— Может, сначала посмотрим? — поинтересовался он.
Этот вариант ей понравился больше. Притормозив, кобыла дала ему спуститься на землю, причём мальчик будто невзначай дотронулся до куклы-амулета в своём кармане. Затем Нейса обернулась светлячком, а он, точно рассчитав момент, — в летучую мышь. Сжатая в ладони кукла мгновенно выросла до его размеров. Теперь вместо Флаша, державшего фигурку, на этом же месте стоял Флаш, державший летучую мышь. Лишь внимательный наблюдатель мог уловить разницу.
Нейса в образе светлячка полетела вперёд. Голем направился под крону раскидистого дерева, чьи ветви свисали вниз, подобно щупальцам. Там он нашёл убежище, пока она не могла его защитить. Летучую мышь голем мимоходом сунул в карман, даже не взглянув на зверька.
Под деревом, окружённый покачивающимися лианами, голем оцепенел. Флаш выбрался из кармана и перебрался на одну из ветвей прямо над его головой. Ловко цепляясь коготками, он пополз вдоль коры, практически слившись с ней. Обогнув ствол, он сменил ветку на более толстый сук по другую сторону дерева. С неё он упал в росший внизу кустарник, но не остановился, а продолжал ползти — теперь уже среди высокой травы, шелестя опавшими листьями. Добравшись до корней следующего дерева, дуба, Флаш взобрался по стволу и повис на высокой тонкой веточке.
Решившись, он снялся с неё и мгновение бестолково хлопал крыльями в воздухе. Мальчику не доводилось часто упражняться в полётах, да и ориентирование в пространстве при помощи эхолокации было для него неестественным. Флаш продолжал смотреть по сторонам обычным способом — глазами. Это помогло.
Он устремился в том направлении, куда ускакала Нейса, летя низко, чтобы его скрывали деревья. На голема Флаш даже не взглянул; единожды активированный, он будет работать нормально, изображая из себя мальчика. Он даже на ощупь, вес и запах был неотличим от человека. Нейса никогда бы не заметила подмены, пока в один прекрасный момент он не отреагировал бы запоздало. Големы поверхностны и не очень-то умны. Но стоило ей обратить внимание, и Нейса бы не подала вида; согласно плану, кобылица знала, что где-то по дороге Флаш покинет её. Она бы довезла голема в целости и сохранности до дедушки Стайла, который обращался бы с ним, как с настоящим мальчиком, чтобы не выдать его тайну. А вместе с ним — и бабушка Голубая Леди. Если ему повезёт, никто иной не обратит внимание на новичка, пока не станет слишком поздно. Для наблюдателей.